夜色深沉，萬籟俱寂。天地間盡被無盡空濛的靜謐所佔據，意念愈發顯得刻意。虛幻縹緲的黑暗中，漸有一種深邃妖嬈的神秘力量，緩緩牽動著思緒。忽然間，他心底深處湧出一股很悲涼的感覺。其實仔細回想起來，已經很久沒有什麼讓他感到值得欣喜的事情了。
一曲新詞酒一杯，去年天氣舊亭臺，夕陽西下幾時回？無可奈何花落去，似曾相識燕歸來。小園香徑獨徘徊。
——晏殊《浣溪沙》
包拯幾人出來崔府時，外面最後一抹夕陽正從西方依依不捨地沉淪下去。晚霞映照著天空，為棉花朵一般的白雲披上了一層豔麗絢美的薄紗，雖則遙遠，卻又彷彿觸手可及。此情此景，令人心醉，頓生留戀時光之意。當緋紅徹底消失於天際時，暮色悄然降臨了。
到包府大門前時，卻見大門左右停了幾輛車馬，似是有賓客到訪。
文彥博道：「這些人一定是來拜訪寇夫人的。」
包拯不及回答，張建侯已然健步奔了出來，問道：「你們怎麼去了那麼半天？崔良中的案子可有新的進展？」文彥博笑道：「當然有，最新的進展就是崔良中親口說不是曹家人害的他。」
張建侯大奇，急忙問道：「那真兇是誰？」文彥博搖了搖頭，道：「仍然是個謎。崔員外來不及說出真兇的名字，便重新昏暈了過去。」
包拯問道：「寇夫人到了麼？」張建侯道：「早到了。你們前腳走，祖姑父後腳就陪著寇夫人到了。」
文彥博指著外面的車馬道：「這些該是那些來拜見寇夫人的官員的吧？」張建侯嘻嘻一笑，道：「錯。這些人全是來提親的。」
文彥博一時愕然，轉頭去看包拯。包拯搖了搖頭，道：「提親不過是個幌子。」張建侯笑道：「姑父素來不怎麼通人情世故，這件事倒是一猜即中。」
幾人遂進來見客。賓客倒真來了數位，有翰林學士石中立、前武昌令董浩、前太子洗馬許仲容、廬州知州劉筠。還有一名姓竹名淵夫的文士，四十來歲年紀，既是許仲容的親戚，也是劉筠的至交摯友，風度翩翩，頗有林下之風。
文彥博心道：「父親大人果然沒來，唉。」雖能體諒父親的難處，但內心深處還是不免有少許失望。
眾人先一起來後堂拜見宋小妹。宋小妹自稱是女流之輩，又有夫孝在身，不便見外客，只隔著簾子向眾人拜謝，便由張小遊陪著轉回內室去了。包令儀自陪著客人回到廳堂飲茶談天。
先閒話一陣。朝政通常是男人最好的話題，尤其而今劉太后當政、仁宗皇帝等同於傀儡，大宋未來的命運如何，西北邊疆是和是戰，無一不是天下人關心的熱點。董浩、許仲容致仕在野已久，劉筠原是翰林學士，本有可能登上宰輔大臣高位，但與人爭權失敗，新近才被排擠出朝，幾人各有對朝廷不滿之處，但考慮到包拯等人在座，這幾位年輕學子將來終究是要走科舉之路入仕，因而不便當著他們的面議論朝政混亂、時日是非，只得轉而閒聊日下南京最熱門的話題——崔良中遇刺案。
張建侯心直口快，先說了出來：「原來之前提刑司弄錯了，曹豐並不是兇手，這可是崔良中親口說的。」
竹淵夫很是驚奇，道：「聽說崔員外中了奇毒，醫博士許希珍束手無策，無藥診治，怎麼他突然間醒了過來？」文彥博道：「只醒了一下子，一句話都沒來得及說完，便又重新暈厥了過去，有可能是迴光返照。」
沈周道：「依我看，崔員外中的這種奇毒最初是致命的，但跟他體內的茶素混合後，大約毒性起了變化，由致命變成了麻痺，令他身不能動，口不能言。」
劉筠很是好奇，問道：「沈公子是說，崔良中並不是當真昏迷，他只是被麻痺了？」沈周道：「看情形應該是這樣。他跟馬季良馬龍圖兄弟情深，馬龍圖的到來刺激了他，他一時克服了身體的麻痺，說出了幾個字。」
回想當時情形，馬季良正與包拯等人交談，聲稱要向曹氏報復。崔良中遽然醒來，第一句話即是：「義兄，兇手不是曹……」，而事先並沒有人問過他關於兇手的問題。那麼只可能是他表面處於昏迷狀態，其實神志是清醒的，他聽到了眾人的對話，知道馬季良弄錯了兇手，情急之下，居然說出話來。可惜他中的毒毒性太重，終究還是沒有來得及說出真兇的名字。但無論如何，曹豐不是兇手已然可以肯定。
劉筠道：「如果不是曹豐行兇，他為什麼要躲起來？」文彥博道：「也許曹豐躲起來跟崔員外的案子並無關係，我們正在設法找他。現在的問題是，曹豐不是兇手，那麼兇手又會是誰？昨晚宴會那麼多人，要一一排查，實在太難。」
石中立狐疑道：「我說你們幾個不好好讀書、準備科考，管崔良中這檔子閒事幹嘛？」文彥博忙解釋道：「學生們之前關注此案，是因為事涉曹家，曹教授是我等座師，自然不能袖手旁觀。」
石中立道：「那麼現在崔良中已經親口說了跟曹豐無關，你們可以不必多操心了。要老夫說，實在因為這崔良中壞事做得太多，是老天爺讓他中了這個什麼奇毒。」
包拯道：「不對。」他一直默不吭聲，忽而來這麼一句，大家均覺得奇怪。
石中立道：「什麼不對？」包拯道：「老天爺可能會打雷劈人，但絕對不會令人中毒。」
眾人聞言一齊笑了起來。包令儀知道石中立性情古怪，生怕他難堪，忙道：「拯兒，你先進去見你娘，她有話要對你說。」
包拯應了一聲，行禮告退，來到內堂拜見母親，問道：「寇夫人呢？」包母張靈道：「寇夫人在海上、水上漂泊了兩個多月，又是弱質女流，一路勞頓，我讓小遊送她早去歇息了。拯兒，來，坐下，為娘有話對你說。」包拯道：「是。」緊挨著母親往臥榻上坐了，心中有所預感，莫名緊張起來。
包母道：「你是個好孩子，為娘知道你對婉兒用情很深，但人死不能復生，活著的人終究還是要往前看的。」她嘆了口氣，頗為早逝的親侄女兼媳婦張婉惋惜，又道：「你父親同我商議過了，決定為你再定一門親事。董浩董公的女兒董平知書識禮，溫婉賢達，剛好比你小兩歲，堪稱良配。董公也早早相中了你，有意將愛女嫁給你，你可願意？」
包拯胸口「突突」直跳。他心中其實很明白，這一次，他不可能再逃避婚事。他也聽過董平的芳名，知道對方是個才貌雙全的大家閨秀，但不知道為什麼，他心中總有那麼一點兒不情願的感覺。但他無法當面拒絕母親，只低頭不語。
包母其實知道兒子的真實心意，卻佯作不察，笑道：「你既不吭聲，那麼為娘就當你預設了。再過幾日，就讓你父親派人請媒人來，選個日子替你們雙方互換草帖，再定下帖子。你若實在不放心，可以親自去過眼。實在不滿意的話，就送些禮物與董平小娘子壓驚，也就算了。」
草帖就是寫下議親雙方男女的生辰八字，看是否吉利、是否相剋，彼此滿意後，再寫一個更細的帖，叫「定帖」，上面寫著各自曾祖、祖父、父親三代名諱、職業，議親的是第幾位子女、父母在不在堂、家有多少財資、主婚的是哪位尊長等。定帖後是相媳婦，通常是選一個環境幽雅之地如酒樓、園林等，請女方過來，由男方親人或媒人來相看女方，也有男子親自來看的，喚作「過眼」。如果新人中意，男方即以金釵插於冠鬢中，叫「插釵」；倘若不如意，即送二匹綵緞，美其名曰「壓驚」。
包拯只是默不作聲。包母便道：「你既沒有意見，就先去吧，將預備定親的好訊息告訴你的同伴去。」
包拯行了個禮，退了出來，卻不願意再去前堂。他心中有些茫然，不知不覺間，便徘徊到張小遊的房前。
忽聽見背後張小遊的聲音道：「你是在找我麼？」包拯嚇了一跳，道：「嗯，這個……」
張小遊笑道：「是不是祖姑姑突然給你定了親事，嚇壞了你？」包拯「啊」了一聲，道：「你……你都知道了？」
張小遊道：「我早知道了啊。昨晚姑姑託夢給我，說祖姑父已經為你定了下一樁好婚事，她很替你高興。當然了，你如果娶位新夫人，我也很開心。當年姑姑託夢給我，要我發誓一生一世好好照顧你，我答應了她。你如果娶位新夫人，我的擔子就卸下了，總算有人來替我照顧你。怎麼，你不高興麼？」
包拯愈發意興闌珊起來，沉默了一會兒後，用一種他自己也不能理解的懶洋洋的腔調答道：「嗯，還好啦。你先去安頓祖姑姑吧。」轉身往前院而來。
卻見石中立正扯著沈周站在甬道上喋喋私語，亦是在談婚論嫁。
石中立道：「你這小子我最賞識，別人都是拆字述平生之志，唯獨你一張口稱‘春日三人行’，淡泊名利，很合老夫的心思。所以老夫勸說許仲容許公將愛女許願許配給你，如何？」沈周紅著臉道：「石翰林和許公青眼有加，晚生實在三生有幸。只是婚姻大事非同小可，自當由父母做主。」
石中立道：「哎，我又不是不認得你父親沈英。只要你點個頭，過幾天我回去東京，就將定親的事告訴沈公，他早盼著抱孫子了，決計不會反對的。」沈周一時不知道該說什麼才好，只得囁嚅道：「全憑石學士做主。」
石中立道：「那好，這事就這麼定了。」樂滋滋地進來廳堂，朝許仲容點點頭，示意沈周已然同意了。
包令儀見包拯後腳進來，便道：「拯兒，你和建侯帶文、沈二位公子到便廳用餐，我們幾位老朋友還有些事情要談。」
包拯意甚怏怏，勉強應了一聲，引著沈周幾人到便廳坐下。
張建侯笑道：「雖然小遊已經陪寇夫人用過晚飯了，但這樣的場合不能少了她，不然她明天非埋怨我不可。」招手叫過僕人，命他去請張小遊一道來用餐。
哪知道一會兒僕人回來稟告道：「小遊娘子說太累，已經睡下了，請幾位公子自己盡興。」張建侯撓了撓頭，道：「奇怪，小遊這麼早就睡，真是破天荒頭一遭。」
他的心思都在崔良中遇刺奇案上，也顧不得去多想妹妹為何不願意來湊熱鬧，問道：「既然不是曹豐行兇，那麼真兇是誰呢？昨晚宴會上那麼多人，要一個個排查的話，未免太費勁了。」
沈周道：「可以先粗略篩選一遍人選。那兇手之所以用毒，是因為他沒有武力殺人的把握，如此，這人一定是身材、力氣均不及崔良中的瘦弱男子，或是老年男子，或是女子。這一點，從崔良中的傷口深淺程度也可以得到驗證。」
文彥博道：「而且毒藥並非唾手可得之物，兇手既然將塗了毒藥的匕首帶在身上預備行兇，一定是處心積慮，早有準備。所以，要重點調查那些跟崔良中有仇有怨的人，這樣，範圍就小多了。包拯，你以為呢？」
包拯恍若未聞，文彥博又叫了他一聲，他才回過神來，想了一想，道：「崔良中原是淮陽商人，來南京安家落戶，為了發展商業大肆買地佔街，強取豪奪，不獨與曹家衝突，還得罪了許多本地的小商販，他的仇家不少。要一個個排查仍然困難。我倒是有一個想法，之前楊文廣將軍曾說過一句話：‘曹豐只是人不見了，既沒有證據證明他殺了人，也沒有證據證明他沒有殺人。’眼下已經由崔良中親口證實曹豐無辜，他根本無須潛逃，我在想，會不會是兇手跟曹豐有什麼關係？」
文彥博道：「啊，你是說，曹豐知道崔良中遇刺後官府會立即懷疑到曹家頭上，而事實上，他知道真兇是誰，為了保住兇手，他有意失蹤，給官府造成畏罪潛逃的假象？」包拯點點頭，道：「如果不是崔良中意外醒來，的確沒有證據證明曹豐沒有殺人。」
文彥博道：「不錯不錯，只有這樣推測，才能解釋得通曹豐明明沒有殺人，卻突然莫名失蹤，甚至連家人也不知會一聲。」
沈周道：「可到底是什麼人對曹豐那麼重要，令他甘心拋妻棄子呢？難道是他妹妹曹雲霄提到的那名情婦？」張建侯道：「沈大哥適才不是說兇手力氣弱、可能是女子麼，那麼很可能就是這情婦啊。」
文彥博道：「不管怎樣，一定要設法找到曹豐。各處城門都貼有通緝他的告示，他不可能就此逃走，人一定還在南京城中。」
幾人正商議要如何設個陷阱引曹豐出來，有僕人進來稟告道：「有客到訪。」
那客不是別人，卻是崔良中的結義兄弟馬季良。
眾人均大感意外，馬季良將隨從留在廳外，獨自進來坐下，道：「馬某特意趕過來，是有一件事要告訴你們。我和義弟初跑江湖時，花重金打造了一對匕首，我二人各帶一把，從不離身，即使是睡覺，也要放在枕邊，多年來已成習慣。但我適才反覆找過義弟房間，並沒有發現匕首。聽崔槐說，昨晚赴宴時，義弟還特意將匕首別在腰間，但自從他受傷被抬回來時就不見了。兇案發生在應天府官署中，非同小可，昨晚出事後，差役肯定仔細搜尋過官署內外，既然稱沒有發現兇器，所以我推測應該是兇手將匕首帶走了。」
沈周道：「那匕首是不是寬不及一寸？」馬季良道：「是。」從腰間解下一柄精巧的匕首，給眾人觀看。那匕首白刃如霜，手柄則是黃金打造，雕刻著細密的魚鱗紋，一望便是貴重之物。
馬季良道：「這應該算得上一條追尋兇手的重要線索吧？」文彥博道：「這的確是一條很重要的線索。不過馬龍圖為何不去官府，而是要趕來告訴我們幾個學生呢？」
馬季良道：「因為你們走後，范仲淹即登門拜訪，告知我義弟的案子未必表面看起來的那樣，也未必是官府宣佈的結果，他已經讓書院最好的學生暗中調查此案。範先生是馬某尊敬的人，他的建議我當然要聽。」
原來馬季良進城時，正好被范仲淹看見。范仲淹遠遠見到馬季良怒容滿面，猜測其匆忙趕來必是為崔良中遇刺一事。他原來在睢陽書舍就讀的時候，就對馬季良、崔良中同生死、共患難的兄弟情義多有耳聞，料想馬季良衝動之下，會立即對曹氏大肆報復，所以等到天黑之時，身著便衣趕來崔府求見。當時范仲淹尚不知道崔良中已清醒過來一次，說出兇手並不是曹氏。馬季良見范仲淹連夜趕來，猜到其來意，他既已得知兇案與曹豐無關，自然不會再如何如何，但卻由此生出一計——那就是官府正通緝曹豐，外人都跟范仲淹一樣，尚不知道事情與曹氏無干，這倒是可以令真兇放鬆警惕，不會倉促逃離南京，所以他趕來包府，一是要囑咐包拯等人不要說出去，二來也是要請幾人暗中調查這件案子。
文彥博道：「我們幾個只是應天書院的學生，馬龍圖當真信得過我們？」馬季良道：「當然，範先生信任的人，馬某沒有理由信不過。」
這人倒是有幾分江湖豪氣，只是入史館當史官實在有點名不副實，也不知道他為什麼明知道會被天下人嘲笑，還非要當這個龍圖閣直學士不可。
包拯依舊是那副寵辱不驚的神色，道：「既然信得過我們，那麼也不多說閒話了。馬龍圖，我們需要好好檢查一下崔員外的身子，最好要有經驗豐富的老仵作在場，請你行個方便。」
馬季良聞言怫然作色，怒道：「我信得過你們，那是看在範先生的面子上，可你說話也要有個分寸。我義弟人還沒有死，用得著仵作驗屍麼？」
沈周忙道：「馬龍圖息怒，包拯說話向來簡練，他是沒有解釋清楚。想來馬龍圖已然瞭解，崔員外重傷昏迷是因為身中奇毒，並不是因為那兩處刀傷。」
馬季良道：「那又如何？」沈周道：「馬龍圖的匕首刃口大小符合崔員外的傷口，而崔員外的匕首又在案發後消失不見，所以很可能那兩處刀傷是兇手用崔員外的匕首所刺，行兇後又將匕首帶走了。」
馬季良道：「那又如何？」沈周道：「匕首不光是崔員外的防身之物，還代表著他與馬龍圖的結拜之情，是不可能事先淬上毒藥的。」
馬季良道：「那是當然。我義弟愛惜匕首，如同自己的左右手一般。」沈周道：「如果這樣的話，兇手應該是用別的帶毒兇器先刺中了崔員外，再用崔員外本人的匕首補刺兩刀，本意是要掩飾原來的傷口。」
馬季良更是大惑不解，道：「既然原先的兇器淬了劇毒，兇手為什麼還要費力多此一舉呢？」包拯道：「因為最早的那處傷口形狀一定很特別，很容易追查到兇手身上。馬龍圖，這就是我為什麼希望你能同意讓仵作好好檢驗一下崔員外的身子。」
張建侯一直聽得雲山霧罩，這才恍然大悟道：「啊，這就是所謂的傷上傷，對吧？」
馬季良的腦子遠沒有這幾人靈光，隔了好半晌才反應過來。他生平最敬慕那些聰明的讀書人，眼見這幾人足不出戶，僅憑一柄匕首就能推斷出眾多追兇的線索，登時佩服得五體投地，連聲道：「好，好。」一拍大腿，道：「我這就派人去尋最好的仵作來。」
沈周道：「不必打聽了，宋城縣令呂居簡的手下馮大亂是南京城裡最有名的老仵作。」
馬季良道：「咦，你怎麼知道這些？你是大理寺丞沈英的二公子，對不對？」沈周道：「是。」馬季良道：「你這斷案的水平，可不亞於尊父，我看你也可以當大理寺丞了。」沈周道：「馬龍圖見笑了。」
馬季良道：「男子漢大丈夫，有水平就是有水平，怎麼還像女孩子家紅臉？」搖了搖頭，道：「事不宜遲，我這就派人去請馮大亂。等他的工夫，幾位公子不如先跟我一起過去崔府，也許還能發現其他有用的線索。」
文彥博問道：「馬龍圖這次來南京，會住在崔員外家麼？」馬季良道：「當然，我和良中是結拜兄弟，情同手足，來南京不住在他家，不是讓外人看笑話麼？」
文彥博道：「可是那位崔都蘭小娘子，性子似乎有些冷淡。」馬季良道：「她自小沒父母管教，不怎麼懂事，你們不用理會她。等我義弟醒了，我就讓他趕緊給她尋個婆家，給她一份豐厚的嫁妝，打發她早些離開崔家。」言外之意，對崔都蘭很是不喜。
包拯便派僕人去跟父親稟報了一聲，自己與同伴跟隨馬季良出來。
外面夜涼如水，繁星滿天。晚風掠過耳際，帶著不知名的甜香，頗有心曠神怡之感。
星星是世間最神奇的精靈，有著最美麗的清輝。星空的誘惑千古不變，自人類誕生的那一刻起，就開始了仰望的旅程，產生種種浪漫的遐想。古人將星星劃為三垣二十八宿。三垣指紫微垣、太微垣、天市垣。二十八宿按東、北、西、南四個方位分作四組，每組七宿，分別與四種顏色、五種四組動物形象相匹配，叫做「四象」，如東方蒼龍為青色，北方玄武為黑色，西方白虎為白色，南方朱雀為紅色等。
自古以來，星空浩瀚偉大，神秘而不可知，令人景仰敬畏。出於對公道和正義的渴望，人們往往會主動地擬人化星辰，以表達良好的心願。如木星司命，被視為福星，《五星二十八宿圖》中所描繪的金、木、水、火、土五星和二十八位星神形象，排在眾星之首的就是福星。
饒有意味的是，唐代以後，福星的形象由原始的太歲凶煞變成了剛直的清官。唐代德宗皇帝在位期間，湖南道州一直有進貢侏儒的義務，供皇帝和王公貴族們獵奇玩耍。地方官為了討好皇帝，將幼童放在甕中餵養，以摧殘身心的方式培養侏儒。這種殘忍的做法延續了很長時間，成為道州百姓頭上揮之不去的噩夢。直到西元790年前後，諫議大夫史陽城因直言進諫而被貶為道州刺史。他走馬上任後的第一件大事，就是罷了道州進貢侏儒的惡俗。皇帝迫於強大的輿論壓力，不得不廢止進貢矮民之事，此即白居易所言「道州水土所生者，只有矮民無矮奴」。道州人民為了感激父母官史陽城，在道州建廟供奉。在逐漸的流傳中，陽城廟變成了福神廟，福神像變成了真實的史陽城像。星官消除天災，好官免去人禍，天上的福星與人間的好官漸漸合而為一，清官身份的福星從此誕生。
滾滾紅塵中，人生如戲，滄海桑田，誰又能擋得住歲月的侵蝕？人事代謝，代代無窮，日月推移，寒來暑往，時光不停地流逝，形成了從古到今的歷史。然而星光卻是永遠的清朗明亮，秉承了天地精華，化身為浩然正氣，磅礴凜冽，萬古永存。即使是動盪不安的靈魂，也能在這沉寂安詳的星空中找到撫慰，得到安息。大道之行，天下公心，這豈不正是代表著人間正道永存？每每包拯彷徨之際，只要仰望星空，便有所感悟。
眾人進來崔府兼隱院，卻見崔良中房門前都換上了馬季良自己的侍從，腰間都佩帶著兵器，全副武裝。包拯等人均是心細之人，一眼便留意到，不由得十分疑惑。
馬季良也是個直爽性子，招呼幾人入堂坐下，道：「我這是情非得已。今日我到了義弟府上，發現全府上下大多隻聽崔都蘭的，居然沒什麼人理會崔槐。我那侄子性格雖然懦弱了些，可畢竟是自家養大的，知根知底，不像那崔都蘭，分明是個野丫頭。尤其不能容忍的是，她對義弟毫不關心，不端茶倒水地侍奉在床邊，臉上絲毫不見憂色。唉！」
還有一層意思，他沒有明說出來——崔氏家財萬貫，富可敵國。他懷疑崔都蘭並不如何關心崔良中的生死，甚至還暗中盼著父親早死，這樣她便可以名正言順地以未嫁女兒的身份繼承全部家業。
家家有本難唸的經。原先崔良中之子崔陽在世，自然是崔家鉅額財產唯一的繼承人。崔陽自殺身亡後，按理該輪到侄子崔槐，他在崔家長大，跟崔良中親子無異。但不知道怎的，崔良中始終認為崔槐性格不類己，難以守住家業，尤其自他娶了新夫人後，更是覺得如此。崔槐妻子呂茗茗是已故宰相呂蒙正之女，其眾多兄長均在朝中為官，宋城縣令呂居簡便是其親兄之一。呂茗茗本人重財貪利，嫁入崔家後伸手不斷要這要那，穿著金的還要銀的，有了銀的還要玉的。雖然崔家完全負擔得起一個敗家媳婦，但崔良中千方百計娶她過門，本是因為她是名門之後，現任參政知事呂夷簡又是其堂兄，卻料想不到其性情為人如此，由此愈發不願意將家業傳給崔槐，所以才千方百計地尋到崔都蘭，迎回南京，本意是為女兒招一個倒填門女婿，將來將家產全部傳給女兒、女婿。但他這辛苦尋回的女兒非但姿容平常，也沒有任何才幹，居然連字都不大認識，性情又如冰山一樣，可以說百無是處。崔良中為此煩惱不堪，還寫信向馬季良抱怨過。馬季良的意思是，女兒終究是別家的，況且崔都蘭在外面野了二十年，跟崔家毫不貼心，遠不如崔槐靠得住。崔槐妻子人雖然貪婪了點，但她畢竟是前宰相之女，身份顯赫，崔家也不缺那幾個錢。崔良中雖覺得義兄說得有理，但還是不喜歡崔槐夫婦的性格，便決定先為崔都蘭尋到一位夫婿，觀察一段時間，再決斷家產之事，哪知道女婿還沒有尋到，自身就出了大事。
馬季良的言語雖然是點到即止，但文彥博等人瞬間便明白過來，只是清官難斷家務事，眾人也不便發表意見，只能佯作不懂。
馬季良領著眾人進來內室，命侍從打了一盆熱水，親自坐在床榻邊，一邊用毛巾熱敷崔良中胸腹傷處，一邊拆下裹住傷口的繃布。等到傷處完全露了出來，沈周先湊了上去，傷口因塗抹了藥膏，已然開始癒合，但仍然能看出原來的形狀——中刃處雖皮肉外卷，卻是齊整如縫，可見那柄匕首是柄利器，鋒銳之極。
沈周雖然看過父親沈英辦案，但只是熟悉制度流程，並沒有多少實地經驗，更不要說驗傷、驗屍了。他仔細看了半天，又舉燈照過，還是看不出有什麼異常，只得就此放棄。
眾人遂出來內室，一邊飲茶，一邊等待。等了半個多時辰，終於見到侍從領著馮大亂進來。那馮大亂大約六十多歲年紀，衣裳邋遢，頭髮凌亂，雙目無神，臉帶紅暈，顯然是剛飲過酒，一進來便懵懵懂懂地問道：「官人叫小老兒來做什麼？」
馬季良便帶著他進來內室，指著床榻道：「麻煩馮翁驗一下我義弟的傷處。」馮大亂道：「咦，是崔員外。他死了麼？」
一旁侍從斥道：「崔員外還好好活著呢，不準胡說八道。」馮大亂愕然道：「沒死叫小老兒驗什麼？小老兒可是仵作。」
沈周忙道：「久聞馮翁大名，聽說你眼光犀利無比，凡是你驗過的傷痕從不出錯。今晚冒昧請來馮翁，就是想請你看一下崔員外的傷處有何奇特之處。」
馮大亂道：「這位小衙內倒是客氣得很。可惜，我老了，雙目混濁，哪裡還談得上什麼眼光犀利無比。現在我只要一看到傷啊血啊什麼的就頭暈。」
馬季良本是商人出身，見這老頭東扯西拉的，料想他不過是要藉機敲詐一筆，當即道：「只要馮翁肯出力，馬某願意以重金酬謝。」
馮大亂道：「唉，這位大官人不知道，小老兒家本來是在君子街西巷，就在南門邊上，可崔員外要在那裡蓋什麼茶樓、商鋪、妓院，強行將小老兒和鄰居們遷到了老字街。遷也就遷了，可那房子一下雨就漏水，小老兒……」
馬季良總算聽明白了，慨然道：「好，只要這件事一了結，馬某自掏腰包，為馮翁重新建造一座大房子。」馮大亂卻仍然是那副暈迷迷的樣子，嘆息道：「小老兒有新房住了，可鄰居們呢？小老兒於心不忍啊。」
馬季良露出慍色來，但轉頭見到崔良中毫無生氣地躺在床榻上，如同死人一般，還是強忍不快，道：「好，我答應你，會為你們老字街的住戶各修一座新房子。」
馮大亂這才微露笑容，順手拍了拍文彥博肩膀，道：「文衙內，你聽見了吧？」
文彥博這才知道這看起來醉醺醺的老仵作是真人不露相，然其膽敢當面訛詐劉太后身邊的大紅人馬季良，即使馬季良不會追究，日後崔良中醒來也未必肯善罷甘休。他不願意就此得罪馬季良，也不回答，只默不作聲。
還是包拯應道：「我們都聽見了，馬龍圖身居高位，言必果，諾必行。馮翁，這就請驗傷口吧。」
馮大亂這才往銅盤中洗了手，走到床榻前，一掀開薄被，立時神色肅然，仿若完全變了一個人。
沈周忙舉燈到一旁照明，問道：「我剛才反覆瞧過這裡，覺得這裡的皮肉要比旁處糙一些，可又不是很明顯，會不會是兇手先用髮簪之類的尖細兇器刺中了這裡？」馮大亂斥道：「笨啊，你。你們不是說兇器上淬了劇毒了嗎？髮簪得用手拿，兇手不怕自己中毒麼？笨死了。」
眾人本對這似醉非醉、似傻不傻的馮大亂心存疑惑，此刻他一語相駁，便立即令人刮目相看。
沈周呆了一呆，道：「馮翁說得極是。那麼這淬毒兇器一定是有刀鞘的。可崔員外的匕首已然十分小巧，要想掩蓋傷口又不著痕跡，兇器必須是一柄刃口比它小得多的匕首，天下有這樣的匕首麼？」
文彥博道：「會不會是小孩子玩耍的那種小折刀？」馮大亂閉上眼睛，神思了一會兒，轉頭斥道：「你就更笨了。小孩子的折刀是單刃的，能刺人麼？你看這傷處皮肉平滑，可見那淬毒兇器必然也是十分銳利的。」他道：「要我說，這一定是一種極小的刀，刃寬不過食指蓋，而且反覆淬過火，鋒利之極。」
包拯道：「我有個疑問，想要請教馮翁。」馮大亂道：「你這位小衙內有擔待，請教不敢當，你說。」
包拯道：「如果這兇器當真十分罕見的話，連馮翁也辨認不出來，那麼兇手又何必用崔員外的匕首多補兩刀，刻意掩蓋住傷處呢？」
張建侯道：「哎，我要說，我要說，兇器可能並不常見，但它一定是某人的獨門兵器。譬如昨晚跟楊文廣打鬥的黑衣人，我們大家都不知道他是誰，但他亮出了火蒺藜。火蒺藜罕見吧？但它是軍隊的配備，所以由此可以推斷那黑衣人是軍人身份。」
馮大亂道：「呀，你這個小哥兒最聰明，你提醒我了，我大概能猜到兇器是什麼了。不是你們平常所想的匕首那類兵器，而是工具。手工藝人都需要刀具，木匠需要刨刀，玉工需要刻刀……」
文彥博和沈周異口同聲地道：「是高繼安！」
馮大亂撓了撓頭，奇道：「我還沒有說到刻書匠呢，你們怎麼就想到高繼安了？」
沈周道：「因為之前我們在崔府大門前見過高繼安，而且案發地點應天府署與他工作的地點府學衙門相鄰。崔員外遇刺地點在假山一帶，假山翻過去正好是府學書坊。」
馬季良問明高繼安的身份，便一邊命人送馮大亂回去，一邊派侍從趕去高家捕人。
包拯道：「馬龍圖且慢！我們有言在先，除非有確鑿證據，否則不可以胡亂抓人，不然只會打草驚蛇。」
馬季良道：「你們已經推測出兇器是刻刀，這難道還不是證據麼？」包拯道：「這只是推測，雖然合情合理，但還沒有取得實證。如果能從高繼安手中找到淬毒的刻刀和崔員外的匕首，這才是實證。」
馬季良問道：「那你想要我怎麼做？」包拯道：「我們先暗中調查高繼安，一邊尋找他謀害崔員外的動機，一邊設法尋找實證。」
馬季良很是不解，道：「只要派人把他抓起來，搜查審問，一切不立即清楚了嗎？」文彥博道：「那麼馬龍圖有沒有想到，高繼安不過是個刻書匠人，怎麼會有謀害崔員外的膽量？況且他使用的毒藥極為罕見，又是從哪裡得來的？」
馬季良這才恍然明白過來，道：「你們是說，高繼安背後還有主謀？」文彥博道：「是。所以要請馬龍圖少安勿躁，不要著急抓人。」
馬季良道：「也好，就聽你們的。」他雖然能放心將案子交給包拯等人調查，但還是忍不住要表達自己的看法，道：「高繼安是府學提學曹誠的手下，這件事難保曹氏沒有捲入其中，要不然那曹豐為何莫名失蹤？」
沈周道：「曹教授新請了蘄州匠人畢昇來主持府學書坊，高繼安正為此銜恨曹教授，怎麼可能與曹氏勾結殺人？」
馬季良懷疑曹誠不過是出於本能的厭惡，聽沈周這麼一說，也就相信了，道：「既是毒藥難得，必有朝廷高官卷入其中。」沈周道：「馬龍圖是皇親國戚，旁人沒有法子，你卻有法子。與其胡亂猜測，何不設法查明奇毒來歷，設法謀到解藥？」
馬季良道：「不錯，我今晚就寫封家信，明日一早送去東京，讓內子設法請一名太醫來南京。」
眾人便一道出來內室，預備就此散去。
張建侯習武之人，耳目要比尋常人靈敏許多，忽然聽到房頂上有極細微摩擦聲，當即叫道：「房上有人！」正要搶出堂去捉賊，卻被包拯一把拉住，道：「你先留在這裡守護崔員外，免得是有人刻意調虎離山。」
一群人一窩蜂地擁到內庭中，仰頭望去，果見廂房屋脊上人影憧憧。
馬良中勃然大怒，叫道：「反了，簡直反了！來人，點火！快點火！快上去捉住那賊人！」
但那房頂有好幾丈高，人力難以攀越，哪能說上就上？侍從忙趕去取梯子。馬良中氣得跳著腳罵道：「廢物！一幫廢物！」
卻見張建侯搶出堂來，手中握著一副弓箭，飛快地張弓搭箭，一箭便將屋頂的人影射下來。那人腿上中箭，重重墜地，悶哼一聲，卻是女子聲音。眾侍從舉火圍了上去，果然是名年輕的青衣女子，居然就是崔都蘭的貼身婢女慕容英。
馬良中極是驚訝，命人扶她站起來，問道：「怎麼是你？是崔都蘭派你來偷聽我們說話的麼？」慕容英倒甚是鎮定，將箭羽折斷，又撣了撣身上的土，道：「不是。真實情況，我說了官人也不信，所以還是不說為好。」
馬良中道：「不見得，你不妨先說來聽聽。」慕容英道：「那好，我就如實講給官人聽。適才我到隔壁水院水井提水，意外看到崔員外房上有人影閃動，我當即想，這一定是真兇來殺人滅口了。不瞞各位，我略略會些武藝，想當場捉住那兇手，於是便沿著水院中的桐樹爬上了角房房頂，打算自廂房繞到兼隱正堂屋頂，抓住那兇手。但我人才剛到廂房頂上，你們就都出來了。我知道事情不妙，擔心馬官人誤會，所以想要原路退回角房，卻被人莫名射了一箭，掉了下來。」
馬良中顯然不能相信她的話，問道：「你既然知道那賊人很可能就是真兇，為什麼不叫人幫忙捉兇？」慕容英道：「我若一叫，那人立即就逃了。他在屋頂，我在隔壁院中，怎能追得到他？況且我也略略有些私心，我知道馬官人不喜歡都蘭小娘子，想借這件事來立功。」
馬良中道：「那麼你看到的那名兇手呢？」慕容英道：「你們這麼多人擁出來高喊捉賊，我心中著慌，再看那邊時，兇手已然不見了人影，大概是跳下房頂逃走了。」
正好侍從過來稟報道：「院子內外都仔細搜過，沒有可疑發現。」
馬良中愈發不能相信慕容英的解釋，但他這次並沒有武斷地下結論，轉頭去看包拯幾人，意在徵詢意見。
包拯道：「英娘所言……」文彥博重重咳嗽了聲，道：「夜色已深，我們幾個也該告辭了。馬龍圖，請早些安歇。」不容包拯說完，扯了他衣袖徑直出去。
馬良中道：「哎，你們這是……」沈周拱手道：「告辭。」
張建侯雖不明所以，亦趕緊將手中的弓箭塞到馬良中手上，道：「這是我剛才從崔員外臥房牆上取下的，情非得已，請恕冒昧之處。還要勞煩龍圖官人代還回去。」轉頭見慕容英額頭盡是冷汗，他那一箭雖然未射中要害，但畢竟是穿腿而過，劇痛是免不了的，但慕容英卻毫不出聲，不由得對這剛強堅毅的女子多了幾分佩服，歉然道：「抱歉了，小娘子，我實在不知道屋頂上的人是自己人。」慕容英道：「這不能怪公子。」
張建侯道：「小娘子可有金創藥？」慕容英道：「自然是有的，不敢有勞公子費心。」張建侯聞言，這才轉身去追同伴。
崔槐夫婦、崔都蘭等都已聽到動靜趕來兼隱院，卻被侍從攔在院門外。
崔槐見包拯等人深更半夜從叔叔內院出來，極是驚異，問道：「你們幾位在這裡做什麼？」文彥博道：「這個……嗯，一會兒馬龍圖自會告訴你們。」拉扯著包拯急走出來。
直到出來崔府，文彥博才鬆開手。包拯似乎不大高興，但也沒有多說什麼。
張建侯很是奇怪，道：「姑父話還沒有說完，這麼著急離開做什麼？難道是因為那慕容英在說假話，彥博你認為不便當面拆穿她？其實我看馬官人自己根本就不相信慕容英的解釋。」
文彥博道：「不管慕容英動機如何，但適才潛伏在房頂的人一定不是她。你是習武之人，你可以自己想象一下，如果讓你從正室房頂到廂房房頂，在那麼短的時間內能辦得到麼？」
張建侯覺察到房頂上有人，自然是因為聽到正室上方有動靜。他性情急躁，隨即喊了出來。眾人瞬間擁出房中，四下張望，這才發現東廂房頂上有條人影，也就是婢女慕容英了。兼隱院正屋坐北朝南，雖是標準的三楹，但每楹比尋常屋子要大許多，幾近五楹。東西兩邊廂房也各有三楹。慕容英被眾人發現時，正好站在東廂房的房頂正中，距離正屋尚有一段距離。屋脊不比平地，尋常人站都難以站穩，即使是身懷武藝之人，行走也是極不容易，還要小心不被人發現，更是難上加難。
張建侯一經提醒，便立即會意過來，道：「對，即使是我，也不能辦到。而且廂房與正屋並不相連，中間有一大空當，在那樣的情況下，不可能不被人聽見而憑空騰越而過。這麼說，慕容英所說的是實話了？」
文彥博道：「嗯，很難講。這裡面還是有許多不能解釋的地方，即使慕容英沒有說謊，她也肯定隱瞞了什麼。唯一能肯定的是，在崔良中房頂的人並不是她。包拯耿直，不願意說謊，我不讓他說出證實慕容英解釋有理的話，是有意要讓她覺得我們已經開始懷疑她，來一招打草驚蛇，再來一招引蛇出洞。」
沈周道：「嗯，慕容英這女子跟她主人崔都蘭一樣可疑：一個身懷武藝，在自己家中飛簷走壁；一個冷若冰霜，對自己父親的病情無動於衷。」
張建侯卻驀然想到一事，道：「如果慕容英所說是實話，就算只是部分實話，她看到了有人伏在崔良中房頂，認為那是昨晚在知府衙門行刺崔良中的兇手，那麼真兇很可能是崔府內部的人。」
沈周道：「為什麼這麼說？」張建侯道：「因為按照慕容英所言，那兇手當時伏在崔良中內室房頂上，這句應該是真話，我當初就是聽到頭上有響動才驚叫出聲。但大夥兒出去後，只發現了東廂房上的慕容英，卻不見兇手人影，理所當然他是溜下房頂了。我出聲示警後，馬龍圖的侍從立即圍了內院，但搜尋後卻沒有發現兇手蹤跡，那麼只有一種可能，兇手就是崔府內部的人！他從房頂下來後，坦然混入下人當中，所以才沒有留下任何痕跡。」