河道上是川流不息的船隻，河岸上是絡繹不絕的行人，塵世總是因為靈動而充滿活力。渾黃的江水洶湧著、奔騰著，捲起無數的浪花，夾帶著永生不滅的激情駛向遠方。
仁宗小皇帝即位後，改年號為天聖。天聖者，上天所賜之聖賢、聖品也。然而，上天並沒有賜下什麼聖賢，劉太后垂簾聽政後，經常不把小皇帝放在眼裡，獨攬大權，為所欲為，一些宦官和外戚趁機攬權，干預朝政。大宋時局陷入了從所未有的混亂時期。
然而，對南京人而言，天聖著實是個很不尋常的年號，這一年，發生了許多轟動全城的大案，如大茶商崔良中遇刺身亡、佛門淨地性善寺慘案、偽《張公兵書》等，嗟嘆者有之，感懷者有之，哀傷者有之，唯有最後謝幕的西夏太子妃一案令人啼笑皆非。
西夏太子妃野利裙被擒又被殺，成為震動朝野的驚天大案。然而，就在眾人為先後遭逮捕的楚宏、韓均、汪寡婦三人痛惜時，忽然有訊息傳出，那西夏太子妃竟是假冒的，西夏太子李元昊和太子妃野利裙都在西夏境內遊獵呢。南京城中登時熱議再起——有人說那假西夏太子妃是遼國奸細，是特意來挑撥大宋和西夏關係的；也有人說西夏太子妃是真的，不過是大宋難以下臺，所以對外謊稱其身份是假冒的，而西夏怕承擔間諜的罪名，居然也認可了這種說法。
無論真相如何，好訊息是楚宏、韓均、汪寡婦均被無罪釋放，因為他們殺的是一個意圖挑撥大宋和西夏關係的大反賊，非但無過，反而有功。韓均、汪寡婦受到了官府獎勵，楚宏卻被削職為民。
西北前方也傳來了好訊息——西夏不但拒絕了西羌的求援，還向宋朝請和。宋朝喜出望外，遂派遣大軍鎮壓羌人反抗，最終平定叛亂。事態平息後，引發叛亂的周文質等大宋官員僅被處以罰金。
自稱殺死全大道的沙州人氏張望歸夫婦也被驅逐出宋境。二人回到沙州之時，正值西夏太子李元昊率兵圍攻甘州。回鶻可汗夜落隔分別派人向大宋和沙州曹氏求救，大宋置之不理，沙州首領曹賢順因為張望歸夫婦私下與李元昊達成協議，亦拒絕出兵援救。甘州很快被李元昊攻佔，夜落隔被迫出逃。緊接著，回鶻控制的西涼府亦落入西夏之手，沙州遂成一座孤島，李元昊本可乘勝追擊，一舉攻下沙州，但他終究還是遵從了諾言，於城下退兵。
沙州的巍然獨立還是改變不了河西盡為西夏勢力的局面。古人曾說：「欲保關中，必固隴右；欲保秦隴，必固河西；欲固河西，必斥西域。」極言河西對中原具有重要的軍事意義，河西不穩，秦隴必危，關中有虞。如果說燕雲十六州是中原北部的重要戰略區，那麼河西諸州便是中原西北安危所繫的形勝之地，二者地位大致等同，均與中原王朝的命運緊密相連。西夏佔領河西之地後，舉國兵不解甲，大宋終有西顧之憂。
對於平頭小民而言，國家大事始終不如世俗場景更引得人關心矚目，大宋南京城中新近流傳的是兩樁喜事：一是有「小青天」之稱的包拯新娶了董家小娘子董平，且即將舉家遷回廬州故里；第二件則更令人驚歎，兵馬監押楊文廣奉劉太后親筆懿旨，娶了党項女子慕容英為夫人。
據說這慕容英原來是西夏王宮女官，文武雙全，洞悉許多黨項機密，遂為大宋朝廷重視。但她終究是女兒之身，參議軍事多有不便之處。有人開玩笑提議不如將她嫁給楊文廣為妻，登時有重臣極力反對，認為慕容英出身番族，身份低賤，怎可配楊氏名門公子。但太后劉娥本人是花鼓女出身，最反感「低賤」二字，聞言立即道：「慕容英巾幗不讓鬚眉，與楊文廣郎才女貌，正是天作之合。」遂親自下詔賜婚。
這一晚，楊文廣送走賓客，進來臨時佈置的婚房，卻見新婚妻子正坐在床沿上發呆，神色凝重，甚是古怪。
楊文廣走過去坐下，握起慕容英的手，道：「在想什麼？是在思念故鄉麼？」慕容英搖了搖頭，道：「你不嫌我是個蠢笨的外番女子麼？」
楊文廣笑道：「外番女子有什麼不好？你又不是不知道，我祖母就是党項人。」慕容英道：「可是我始終覺得自己配不上你。」
楊文廣將她輕輕摟入懷中，道：「你我已是夫妻，何須再說如此見外的話？你既已別無親人在世，從此以後，我就是你最親的親人，你我自成一體。」
慕容英問道：「當初你我先後兩次交手，我都有意置你於死地，向你發射火蒺藜，你為什麼還要對我這麼好？」楊文廣道：「我本來也一心想要殺你或是捉住你。但是那一天，我將你從河裡救上來，看到你昏迷不醒的樣子，不知道怎的，我的心就軟了下來。」
慕容英道：「當日我從昏迷中醒來，看到你徹夜守護著我，倚靠在床榻邊打盹，我也很感動，一時忍不住……」楊文廣笑道：「我知道，你伸手摸了我的臉。」慕容英羞道：「呀，原來你在裝睡。」她雖然性情豪爽大方，但回憶當時情形，還是忍不住滿臉紅暈。
二人甜蜜地依偎了許久，慕容英忽然道：「夫君待我這般好，我實在不忍心再騙你。實話告訴你，我雖然在西夏出生長大，但其實不是党項人，而是契丹人。」
西夏自李繼遷開始，便採取聯遼反宋的策略，主動向遼國稱臣納貢，並請求通婚。起初因為之前党項一直幫助宋朝抗遼，遼聖宗耶律隆緒尚猶豫不決，遼國大臣韓德威道：「河西向來是中國右臂，之前正因為府州折氏與銀、夏共抗北漢劉氏，助中國一臂之力，才導致我契丹大軍援應無功。現在李氏來歸，正是大利於我國。」遼聖宗這才改變主意，封李繼遷為「夏國王」，又封宗室耶律襄之女耶律汀為義成公主，嫁給李繼遷為妻，並贈馬三千匹作為嫁妝。
遼國籠絡西夏，始終只是以其為右臂，達到有效牽制大宋的目的。兩國聯姻，也是出於政治需要，並不是什麼真正的盟友，仍然往對方國境派有大量奸細間諜。慕容英之父原是陪嫁義成公主的侍衛，後娶党項女子為妻，接受西夏官職，但其真實身份是遼國派在西夏的奸細首領。
後來遼國與大宋議和，達成《澶淵之盟》，但依舊扶持西夏。然而西夏日益勢大，儼然有西北雄主之勢，遼國也感到了巨大威脅。兩年前，遼聖宗曾親自帶兵攻打西夏，卻被李德明打得大敗而歸。雖然最終在義成公主的斡旋下，兩國又重新和好，但關係明顯惡化。
楊文廣悚然而驚，將懷中的慕容英推開。他這才恍然明白了過來——難怪慕容英當時不惜冒暴露西夏太子妃身份的危險放過了沈周，原來目的就是要引得包拯等人懷疑野利裙。難怪她當著包拯等人的面站在望月樓門前，原來目的就是要引他們去查李元昊。那麼當日通知提刑官康惟一說性善寺即將有大事發生的匿名投書人也是她了，可惜康惟一既未完全會意，又有把柄握在他人手中，不敢輕舉妄動，僅僅是慫恿晏殊一幫人趕去性善寺。而後來野利裙之所以對慕容英痛下毒手後沉河，多半也是因為發現了她遼國奸細的真實身份。
慕容英嘆道：「我知道，如果我是党項人，你是不會嫌棄我的。可我偏偏是契丹人，是你的殺祖仇人。」
楊文廣祖父楊業降宋後為宋大將，在雍熙三年（986年）宋軍攻遼戰役中被遼軍俘虜，在押赴遼國途中，絕食三天而死。遼國大將耶律色珍砍下了楊業的首級，獻給遼主報功。
楊文廣聽到慕容英自承是契丹人時，腦子便是「嗡」的一聲，卻不願意多想，想就此混沌下去。然而此刻「殺祖仇人」四個字卻清晰無比地傳入耳中，再次給了他重重一震。他茫然而失神地凝視著新婚妻子，彷彿在看一個完全陌生的路人。
世事錯綜複雜，縱然它有千百般變化，最終也只是一聲嘆息。這一對俊男美女經歷了種種艱辛，傳奇般地走到一起，最終所面對的，不過是彼此眼光中的失望和懷疑。
終於到了包氏一家離開南京的日子。包拯跟親朋好友一一惜別，正要登船之時，忽有一名大漢護著一名白衣婦人趕來碼頭。那婦人正是宋小妹，道：「我說過，會以子侄之禮對待小遊，星夜趕來，只為與你一道送她回鄉。」