埃勒裡·奎因先生曾有此觀點：「杜卡米爾或不知誰這麼說過，犯罪，是社會之癌。這千真萬確，但不夠精準。因為事實上，癌是某部分有機組織失去控制，並不存在既定模式。科學家們依舊埋首實驗室，試圖找出可依循的模式，卻不得不承認失敗。儘管他們一再失敗，但模式必然存在。這和探案完全一樣！找出模式，你才能掌握最終的真相。」
在和屋裡其他人於主餐廳用過一頓氣氛緊張的早午餐後，埃勒裡回到自己的房間，點燃香菸，苦苦思索這一難題。他意識到模式正離他遠去。沒錯，他不止一次不經意地瞥到希望，但最終它們都消失不見，如同在空中飛舞挑釁的塵埃。
一定是哪裡不對。他非常確定，不是自己走了岔路，就是被某個障眼法騙了，才導致一樣的結果。約翰·馬爾科的死無疑是經過精心安排的，是縝密計劃下的必然結果，他越來越相信定是如此。絕對沒錯，每個環節都顯示出冷靜精準的計劃和——這麼說吧——蓄意復仇。這正是最困擾他的地方。計劃越周詳越合邏輯，理應越容易看出來才對。一名會計不管面對多麼錯綜複雜的賬目，總能輕鬆地算出正確的數字；除非他哪裡弄錯了一個數字，才會導致錯誤的計算結果。然而，約翰·馬爾科這樁謀殺案的構圖卻始終凌亂無序，很明顯，有哪個地方不對。埃勒裡此刻忽然醒悟，這回他腦子不正常的枯竭無用，並非源於兇手佈置的陷阱，倒更可能來自某種意外，導致他的推論誤入歧途……
意外！他不禁激動起來，這極有可能就是真正答案。過往的經驗告訴他，事前計劃得再周詳，也不能保證執行起來不走樣。事實上，計劃越周詳，出錯的可能性也越高。計劃要成功，關鍵在於計劃的擬訂者必須掌握實際情況的每個要點，並在執行時完美地統合。埃勒裡知道，對謀殺案而言更是如此。如果某個現實環節出了事，那整個嚴密的計劃極有可能當場崩潰。當然，計劃者可以立刻加以補救，但那個錯誤環節已無力控制，影響也一環扣一環……此案的狀況便是如此，不協調的徵象混入混雜的邏輯中，使得整體構圖不平衡，也把查案的人弄得一頭霧水。
沒錯沒錯，他越這麼想，越清楚地覺得謀殺約翰·馬爾科的兇手被某種不幸的意外纏住了，但這意外到底是什麼？埃勒裡坐不住了，起身在房內踱起步來。
面對這個令人困擾的難題，他倒不寄望於腦袋裡的灰色細胞能立即得出答案，但至少可行。赤身裸體的約翰·馬爾科……這讓人困惑、避不開的裸體問題。橫著的路障，混亂製造者！它混淆了清晰的思路。這可能並不是兇手計劃中的一環；埃勒裡感覺得到，一定是這樣的。只是——這意味著什麼？可能意味著什麼呢？
他皺著眉頭，一邊用力踱著步，一邊扯著自己的下唇。接下來便是基德船長弄錯人這件事……弄錯！他一直在這兒想意外，可就沒想過這個笨水手做的蠢事！戴維·庫莫爾誤打誤撞闖入兇手的殺人計劃之中，也許庫莫爾正是解決所有問題的關鍵！拋開他太倒霉了碰上這等爛事的表面情況，核心是他被基德船長錯當成馬爾科綁架了。這一意外自然打亂了計劃。但是否逼得兇手倉促上陣了呢？答案僅僅是兇手不得不匆匆補救？更要命的：基德的犯錯和兇手把屍體剝光這兩件事之間有關聯嗎？
埃勒裡嘆息著，搖搖頭，已知的事實太少。亦或事實已全部擺在眼前，只是有某個東西遮蔽了視線，讓他看不清楚。他已慢慢認定，這可能是他探案生涯中遭遇到的最不幸、最討人厭的難題了，於是他決定先不想了，把思緒轉去別的地方。
確實有其他事要思考，他有足夠的理由相信，他又感受到了將有事發生的風吹草動。
剛才見到麥克林法官時，這位脆弱的法學家正熱切期盼著去西班牙岬角的另一邊——高爾夫球場那邊活動活動腿腳。其他人要麼待在自己的房間，要麼迫切地想逃離此地，裝作平常的樣子，想擺脫約翰·馬爾科的鬼魂。刑警們四處閒逛，打發時間。埃勒裡意識到這是個機會。如果他在黑暗中射出的刺能正中紅心，那事情隨時可能發生。
他穿上白外套，扔掉香菸，悄無聲息地下了樓。
時間正好是兩點三十分。
埃勒裡在一樓主客廳晃悠了一個多小時，小型電話總機設定在這間客廳，能轉接到屋裡的每部電話。通常這個任務由一名下級男僕負責，埃勒裡很快支開了他。總機上有份清晰整齊的圖表，標出了每個房間的使用者姓名。現在，除了等待，什麼事也不能做；埃勒裡懷著未知的期許，不知疲倦地耐心等待著。一個多小時裡，總機的鈴聲一直沒響。
刺耳的鈴聲終於響起時，埃勒裡就坐在總機前，他劈手抓起聽筒放到耳旁，另一手插上主機插座。
「喂？」他努力讓自己的聲音聽來畢恭畢敬，「這裡是沃爾特·戈弗裡公館，請問找哪位？」
他凝神聽著，傳入耳中的聲音有點怪。悶悶的，很嘶啞，好像講話人的嘴巴里含著什麼東西，或是用布遮著嘴一般。說話的腔調極不自然，造作，很顯然是努力裝出來的。
「我找，」怪聲音說，「勞拉·康斯特布林太太，請幫我轉接給她好嗎？」
轉接給她！埃勒裡抿緊嘴巴。此人知道這是電話總機。這正是他所期待的電話。「請您等一下。」他以公事公辦的口氣回答，按下標為康斯特布林太太臥室的按鈕。鈴聲立刻響了，但沒人接，鈴聲又響了兩次。終於，埃勒裡聽到金屬碰撞聲，然後是她的聲音，沙啞且含糊不清，好像剛從睡夢中吵醒。「夫人，有您的電話。」埃勒裡裝模作樣地說，同時接通了線路。
他縮在椅子上，仍把聽筒放在耳邊，專心致志地竊聽起來。
康斯特布林太太仍舊半夢半醒地說：「喂，喂？我是康斯特布林太太，您是哪位？」
悶悶的聲音說：「先別管我是誰，你一個人嗎？講話方不方便？」
胖婦人倒吸一口涼氣的聲音震顫著埃勒裡的耳膜，這一瞬間，她聲音裡的睡意全部消失了。「是！是的！你是——」
「聽好，你不認識我，也沒見過我，別打主意事後追蹤這通電話，也絕對不能報警。這是你我之間的一筆小交易。」
「交易？」康斯特布林太太叫起來，「你——你什麼意思？」
「你知道我什麼意思，此時此刻，我正看著手中的照片。照片中，你和某位已故男士一同躺在床上，地點是亞特蘭大。當然，拍照片時他還活蹦亂跳的。照片是晚上拍的，用了閃光燈。你已經睡著了，很久之後才知道被拍了照。我還有一卷八毫米的影片，拍下了你和這個男人接吻做愛的親熱鏡頭。影片是去年秋天在中央公園拍的，你同樣不知情。此外，我這兒還有一張簽了字的宣告檔案，去年秋天到冬天你僱的一名女傭指證，在家人外出期間，她在你位於中央公園西側的公寓中所看到和聽到的——你和那個已經死了的男人的事。我還有六封你親筆寫的情書——」
「老天啊！」康斯特布林太太狼狽地叫道，「你到底是誰？你從哪裡弄來那些東西的？那不是他的東西嗎？我沒——」
「好好聽著，」含糊不清的聲音說，「不必管我是誰，以及我是怎麼弄到手的，重要的是，這些東西現在在我手上。你想拿回去，是吧？」
「是的，是的。」康斯特布林太太小聲應道。
「這沒問題，付點錢就行了。」
胖婦人沉默了好長一段時間，埃勒裡甚至懷疑她是不是出事了。但她終究回話了，聲音悲切、心碎且絕望，埃勒裡聽得心頭一抽，忍不住有些同情。
「我沒辦法……我給不了你想要的。」
敲詐者遲疑了一下，似乎吃了一驚。「什麼意思——你給不了我想要的？如果你當我只是嚇唬你，康斯特布林太太，如果你懷疑我手上沒這些影片和信——」
「我知道你有，」胖婦人囁嚅著，「它們不在這裡，一定是被誰拿走了——」
「你最好相信！我的確有。你是怕付了錢之後我依舊不把這些東西還給你嗎？聽著，康斯特布林太太——」
不尋常的勒索者！埃勒裡笑著想，這還是他第一次聽到勒索者屈尊解釋。難不成是一次虛假勒索？
「他已經從我這裡拿走好幾千塊了，」康斯特布林太太聲音嘶啞地說，「好幾千塊，我所有的錢。每次他都答應我……但都沒給我，沒給我！他騙了我，他是個大騙子——是個……」
「可我不是。」悶悶的聲音顯得很急切，「做這種事我可是有格調的，拿走我該拿的，就再也不會煩你了。我瞭解你的感受，我可以向你保證，收到錢我就把東西還給你。你只要照我所說的方式給我五千塊，我立刻就把這堆東西寄給你。立刻，下一班郵件。」
「五千塊！」康斯特布林太太不哭反笑——那怪誕的笑聲令埃勒裡當場全身發涼，「只要五千塊？可我連五千個一分的硬幣都沒有。他把我榨乾了，該死的。我沒錢了，你聽到沒有？一分錢也沒有了！」
「哦，這就是你的答覆，對嗎？」勒索者的聲音像是從鼻孔裡噴出來，「跟我哭窮！他拿走了一大筆錢，但你是個富婆啊，康斯特布林太太，怎麼可能這麼容易被榨乾。我再說一遍！我要五千塊，你最好乖乖給我，否則——」
「求求你。」埃勒裡聽見女人悲痛地哭起來了。
「——否則我會讓你後悔莫及！你丈夫那邊怎麼樣？兩年前他剛大賺了一筆，你不能從他那裡弄到些錢嗎？」
「不！」她突然叫起來，「不！我絕不能找他要錢！」她聲音都岔了，「求求你，你難道不知道嗎？我結婚這麼久了，我——我真的是個老女人了。我的小孩已經成年了，很乖的孩子。他——我丈夫要是知道這件事他會死掉的。他的身體很不好，他一直很信任我，我們的家庭生活幸福美滿。我寧可——寧可死掉也不想讓他知道！」
「康斯特布林太太，」勒索者的聲音明顯有些沮喪，「你還沒搞清楚你所面臨的狀況。我什麼都做得出來，我告訴你！強硬拒絕是沒用的。如果我去跟你丈夫聯絡，照樣能得到錢！」
「你找不到他的，你不知道他人在哪裡。」康斯特布林太太啞著嗓子說。
「那我去找你的小孩！」
「這樣也沒用，他們也沒什麼錢，每一個人的手頭都很緊。」
「好吧，你這該死的女人！」即便聲音含糊，埃勒裡仍能聽出此人真的生氣了，「可別說我沒警告過你，我會給你個教訓的。你以為我這麼好糊弄嗎？照片、影片，外加那份宣告和那些信，我會立刻交到莫利探長手上——」
「不，求求你，求求你！」康斯特布林太太哭叫起來，「別！我真的沒辦法，我沒錢——」
「那就想辦法弄到錢！」
「我弄不到，真的。」女人啜泣著，「我沒人可求助，我——哦，你還不明白嗎？你不能去跟其他人要嗎？我已經為我犯下的錯付出代價了——哦，補償了一千次——我的眼淚，我的血，還有我全部的錢。你怎麼能這麼冷酷，這麼——這麼……」
勒索者的嗓門也提高了。「等莫利探長拿到這些東西，並全部交給報社，你可能就會後悔當初為什麼不乖乖拿出五千塊！你這該死的、又肥又蠢的母牛！」接著是掛上電話的咔嚓聲。
埃勒裡立刻將手伸向總機，在他火速切斷電話並撥給電話局的那一瞬間，還能清楚地聽到康斯特布林太太絕望的啜泣聲。
「電話局嗎？馬上追蹤那通電話，剛結束通話的。我是警察——在戈弗里豪宅。快！」
然後他等著，啃著指甲。「又肥又蠢的母牛」，還有「其他事」，那人明顯很瞭解馬爾科的風流韻事，並深知那些照片和檔案有什麼意義和用處。顯然不是意外落入這人手中的，而是此人本來就涉事極深。埃勒裡非常確定。過往的探案經驗讓他知道如何將懷疑具體化，如此一來，時機來臨時，才有機會驗證他的判斷是對是錯。同時，只要他能加快進度……
「抱歉，先生，」電話局回話了，「那通電話我們追蹤不到，非常抱歉。」接著是一聲輕脆的咔嚓聲。
埃勒裡坐回去，眉頭緊皺，點燃一根菸。他安靜地坐了半晌，然後打了通電話到普恩塞特的莫利探長辦公室，偏偏莫利的手下告訴他探長出去了，埃勒裡交代他莫利一回來就讓他回電。放下話筒他便離開了。
走到門廳時，一個想法猛然襲上他的心頭，於是他把香菸往盛著沙的鑄鐵菸灰缸裡一丟，轉身上樓來到康斯特布林太太房門口。他不知羞恥地把耳朵貼在門上偷聽，先是抽抽搭搭的聲音，接著轉為低聲哭泣。
他敲了敲門，哭泣應聲停止，接著傳來康斯特布林太太奇怪的嗓音：「誰？」
「我可以跟你聊一下嗎，康斯特布林太太？」埃勒裡以最友善的聲音說。
沒回應。不久後才傳來答話：「你是奎因先生嗎？」
「是的，沒錯。」
「不，」她的聲音還是很不自然，「不，我不想跟你講話，奎因先生。我——我不太舒服，請你離開吧，或許，改個時間。」
「但我想告訴你——」
「拜託了，奎因先生，我真的很不舒服。」
埃勒裡對著門乾瞪眼，聳了聳肩說：「好吧，沒關係，抱歉打擾你了。」說完只好走開了。
他回到自己的房間，換了條泳褲，穿上帆布鞋，披了條毯子，然後下到海灘。衝看守出入口的警察頜首示意時，他想，在這個該死的案子了結之前，至少得在大西洋裡暢遊一次。他很確定今天沒必要再守在電話總機旁了，今天不會再有其他收穫了……但別人那邊可能有，一會兒聽聽莫利探長那邊的進展。
潮水已經漲得很高了。他把東西放在沙灘上，撲通一聲鑽入水裡，奮力朝著海平線游去。
他覺得有人在輕拍他的肩膀，於是睜開眼。莫利探長正俯身看著他。探長紅光滿面的臉上神情詭異，埃勒裡瞬間完全清醒過來，翻身從沙灘上坐起來。太陽已快觸到海平線了。
莫利探長說：「這可真是睡覺的好時間啊。」
「幾點了？」埃勒裡身子一顫。海風直吹上裸露的胸脯，他這才覺得冷。
「七點多了。」