洪武元年（1368年）朱元璋稱帝，建立明朝，定都南京。
洪武十三年（1380年）正月，朱元璋以「圖謀不軌」罪誅左丞相胡惟庸，取消中書省，廢除左右丞相及其一切屬官，唯存中書舍人，以政歸六部。
洪武十五年（1382年）錦衣衛正式成立，設指揮使一人，秩從三品。掌侍衛、緝捕、刑獄之事。其屬有御椅、扇手、擎蓋、幡幢、斧鉞、鑾輿、馴馬七司，秩皆正六品。設經歷司，掌文移出入；鎮撫司，掌本衛刑名，兼理軍匠。洪武十七年（1384年）改錦衣衛指揮使為正三品。洪武二十年（1387年）正月，因有罪官民，多不盡由三法司，其重者輒令收系錦衣衛獄。治獄之人多非法凌虐，朱元璋令焚刑具，出繫囚，送刑部審理，詔內外獄皆歸三法司，罷錦衣獄。明成祖朱棣時復置，增北鎮撫司，專治詔獄。
洪武二十五年（1392年）皇太子朱標死，立朱標第二子朱允炆為皇太孫。
洪武三十一年（1398年）四月二十七日午時，于謙出生於杭州錢塘太平裡（今浙江杭州祠堂巷）。閏五月初十日，明太祖朱元璋逝世。同月十六日，皇太孫朱允炆即皇帝位，為明朝第二代皇帝，史稱建文皇帝。以明年為建文元年，大赦天下。
建文元年（1399年）七月，當朱允炆準備削奪燕王朱棣（朱元璋第四子）權位時，朱棣公開反叛，聚集將士，誓師起兵，以「清君側」「誅奸臣」為名，自稱「奉天靖難」，由此揭開了明朝歷史上長達四年之久的「靖難之役」的序幕。
建文四年（1402年）六月十七日，靖難之役以燕王朱棣勝利而告終。朱棣於南京即皇帝位，是為明成祖文皇帝。建文帝朱允炆下落不明。朱棣登基後，為了處理政務之需，決定起用一批資淺而幹練的文臣參預機務。八月一日，選侍讀解縉、編修黃淮入直文淵閣，同預朝廷機密重務。九月間，又命侍讀胡廣、修撰楊榮、編修楊士奇、檢討金幼孜和胡儼等同直文淵閣，參預機務。七人朝夕侍從左右，協助皇帝辦理政事。因其在大內殿閣行事，故稱「內閣」。內閣參預機務從此開始。不過，此時的閣臣品秩遠在六部尚書之下，而且不設官屬，不轄諸司事務。到了明仁宗、明宣宗時，開始由六部尚書兼任大學士，閣職漸崇。明英宗天順以後，閣權益重。明世宗朱厚熜鑑於前朝宦官專權，更使閣臣的朝位班次列在六部之上。內閣大學士協助皇帝決定方針大計，檢準諸司題奏，草擬皇帝詔令，儼然成為百官之長。
永樂元年（1403年）改北平為北京。
永樂三年（1405年）六月十五日，鄭和與王景弘奉命第一次出使西洋。其船隊總共二萬七千八百多人，分乘二百零八艘船，其中，最大長四十四丈、寬十八丈，其次長三十七丈、寬十五丈。船隊由蘇州劉家河（今江蘇劉家港）渡海到福建，又從福州五虎門揚帆啟航，開始了長達兩年多之遠航。
永樂十四年（1416年）于謙十九歲，與翰林董鏞女訂婚。兩年後，正式娶董氏為妻。
永樂十八年（1420年）八月，明成祖朱棣定都北京。又在東華門北設立東廠，專理刺探臣民謀逆妖言、大奸大惡之事。朱棣擔心外臣徇私，不能反映實情，特命親信太監做東廠提督。從此，太監提督東廠，成為常例。太監作為提督，具有隨意逮捕、刑訊臣民的特權。朱棣為平衡錦衣衛與東廠權勢，既由錦衣衛調充東廠屬員，又令東廠太監監視錦衣衛，使之相互依賴、彼此制約，共同對皇帝負責。
永樂十九年（1421年）正月初一，明朝改京師為南京，北京為京師，正式遷都北京。于謙會試中式，主考官大學士楊士奇、侍讀周述視其為「國士」。
永樂二十二年（1424年）七月十八日，明成祖朱棣死於第五次北征蒙古回師途中的榆木川（今內蒙古烏珠穆沁東南），年六十五。八月初十，靈柩至京，皇太子朱高熾迎入仁智殿，加殮納梓宮。九月十日，被奠諡為體天弘道高明廣運聖武神功純仁至孝文皇帝，廟號太宗。葬長陵。事隔百餘年後，嘉靖十七年（1538年）改諡為啟天弘道高明肇運聖武神功純仁至孝文皇帝，廟號成祖。太子朱高熾即位，改元洪熙，是為明仁宗。立皇長子朱瞻基為皇太子。進楊士奇、楊榮、楊溥、黃淮、蹇義、金幼孜、夏原吉等秩，又進大學士楊榮工部尚書，從此文淵閣者均相繼進尚書，閣職漸重。大學士為正五品，比正四品的知府還低。尚書正二品，大學士兼尚書後，品級才符合執政官地位。
洪熙元年（1425年）五月十一日，明仁宗朱高熾卒，年四十八。上尊諡仁宗敬天體道純誠至德弘文欽武章聖達孝昭皇帝，廟號仁宗，葬獻陵。皇太子朱瞻基即皇帝位，是為明宣宗，大赦天下，以明年為宣德元年。尊母后張氏為皇太后，立正妃胡善祥為皇后。漢王朱高煦（朱棣第二子）謀反，朱瞻基御駕親征，擒叔父朱高煦。朱高煦及諸子先被囚禁，後被殺。
宣德二年（1427年）明宣宗朱瞻基廢皇后胡氏，立孫貴妃為皇后，立孫貴妃所生之子朱祁鎮為皇太子。
宣德十年（1435年）正月三日，明宣宗朱瞻基逝世，年三十五。上尊諡章皇帝，廟號宣宗，葬景陵。大學士楊士奇、楊榮等擁太子朱祁鎮為帝，是年九歲，即為明英宗，年號正統。以王振為司禮監，明朝宦官亂政自此開始。
正統元年（1436年）閏六月十四日，巡撫河南、山西兵部右侍郎于謙上疏言十事：接濟邊儲，優養軍士，減省吏役，清理軍伍，查勘逃戶，禁止攬納，中納鹽糧，取用監生，辯理刑名，存恤孤老。疏下禮部，由大臣會議。除官府給予在途軍士口糧，恐造成淹留難行，監生不勤慎者宜黜退為民外，其餘均如於謙所言，付諸實施。