兩人乘了六個小時的火車，才終於抵達水上的塔利，中午從帕丁頓出發，中途還在埃克塞特和巴恩斯特珀爾轉了兩趟。凱恩小姐辦事雷厲風行，短短幾個小時便準備好了一切，令龐德相當歎服。她不僅對換乘的各個站臺號瞭如指掌，還能清楚記得每一站接他們的行李員的名字，充分保證整趟旅途順暢無虞。龐德一路上都在專心致志地閱讀最近收到的一份研究報告，寄自聲譽卓著的「美國法醫科學院」，是一個名叫弗朗西絲·格萊斯納·李的研究者通過為案發現場建立複雜精細的模型，對案情進行分析的一種被稱為「迷你模型研究」的東西。而他的秘書小姐則在一旁閱讀一本從圖書館借來的瑪麗·韋斯特馬科特的小說《女兒的女兒》。
比迪福德火車站外，一輛計程車早已等候多時，載著兩人一路駛過比迪福德橋到塔利時，太陽還沒落山。其時正逢雨過天晴，展現在兩人眼前的村莊風景如同畫廊裡的明信片一般，一派明朗秀麗。車子駛過港口盡頭一座色彩明麗的燈塔，一列停泊在岸邊的漁船，一家名為「紅獅」的酒吧和一片彎月形的沙灘。沙灘上面鋪著柔軟的細沙和錯落的小碎石。此刻的沙灘上雖無嬉戲的孩童和沙堆的城堡，周圍也沒有小驢玩具車或冰激凌車，但毫不費力便能想象出那裡節假日或白天的場景。夕陽在海面上投下一抹明媚的紅色絹帶，閃耀著光芒輕輕沉浮。波浪輕柔搖曳，彷彿一首溫柔的歌謠。直到月亮悄悄爬上半空，暮色四合。
「誰能想到，如此美好的地方竟會發生兇殺案。」凱恩小姐望著車窗外的美景唏噓道。
「任何地方都會發生兇殺案。」龐德答道。
他們訂了月光花酒店的房間。計程車駛入酒店車道，卻沒人出來迎接，也沒有人來幫忙拿行李。凱恩小姐不滿地翻了個白眼，龐德倒是心寬。畢竟這座酒店正在接受警方調查，服務不如平日周到也情有可原。
酒店前臺的接待員小姐態度十分友好。「歡迎光臨月光花酒店。」她微笑著說，「兩位預約了兩晚的客房，對嗎？」
「也許會多住幾天。」凱恩小姐提前預告說。
「如需延長住店時間，請通知我。」前臺小姐轉頭看著龐德，「龐德先生，您的房間在‘船長室’，相信您一定會滿意的；您助理的房間在樓上。行李可以留在這裡，我會安排人幫二位搬上樓……」
所謂「船長室」，是酒店前身還是海關辦公樓時的一間辦公室。房間方方正正的，床所在的位置之前大概放著寫字檯；兩扇大海景窗正對著海濱大道，沙灘就在大道的另一側。房間的裝潢依舊保留著濃濃的航海風。床尾放著一個水手箱；房間一隅有張船長坐的旋轉椅；兩扇海景窗之間還擺著一個地球儀。龐德對浴室裡的置物櫃好奇了一陣，那也是船上用的櫃子，有好幾個迷你小抽屜，防止船身搖晃時東西四處散落。龐德打量自己房間時，凱恩小姐也被帶往為她安排的位於酒店頂樓的客房，和龐德的房間相比稍小些。兩人一路勞頓，吃過晚餐後便早早就寢。
伴著海鷗的鳴叫聲，龐德再次睜開雙眼，映入眼簾的是碧藍如洗的天空。到餐廳吃早飯時才七點半，昨天接待他們的姑娘還沒來上班。前臺後面站著一個男人，油光鋥亮的頭髮規矩地向後梳起，唇上留著一抹小鬍子，穿著西裝、繫著男士領巾。他正用左右手食指費力地敲擊著一封信，但龐德走近時，他還是抬起頭來。
「早安。」他輕聲道，「先生是昨天從倫敦來的，對嗎？」
龐德給了他肯定的答覆。
「您對房間還滿意嗎？」
「非常舒適，謝謝。」
「我是蘭斯·加德納，酒店總經理。有什麼需要請儘管吩咐。我猜您需要用早餐，對吧？」
「正是如此。」
「酒店早餐通常八點開始，我幫您看看廚師來了沒有。」話雖如此，加德納卻沒有動身，「您來這裡是為了那起謀殺案嗎？」
「我是來協助警方查案的，沒錯。」
「我很高興您不是記者。過去的一個星期，這裡擠滿了各地來的記者——當然是公費，差點沒把酒吧喝空。至於警方，要我說，他們簡直太需要幫助了。離案發已經過去整整一個星期，還把我們困在這裡不準走，天天問些蠢問題。不知道的還以為住在俄國！」
「你認識詹姆斯小姐嗎？」龐德問，同時在心裡默默比較了一番，發覺水上的塔利和蘇聯實在沒有任何相似之處。
「當然認識。她是這座酒店的所有者，我負責幫她打理酒店，雖然她不怎麼認可我的工作。」
「你是說，工作上她不怎麼好相處嗎？」
「我跟您說實話吧，您是……」
「阿提庫斯·龐德。」
「德國人？我可沒什麼好說的，我也沒有上過戰場，天啊。」他揉了揉脖子，想起還沒回答龐德的問題，「她是個好相處的人嗎？怎麼說呢，我挺喜歡她的，我們關係不錯。可事實上，她對酒店經營並不瞭解，對這裡的辦事方式更是知之甚少。在這裡，什麼事都靠商量。要和那些世代都在這裡種地或者打魚的人打交道，首先得學會用他們的方式。她不是本地人，也從來沒有搞明白過，這是不爭的事實。」
蘭斯·加德納一口氣說了好幾個「事實」，根據龐德的經驗，越是言必稱事實的人，往往嘴裡越是沒有一句實話。
「你一定特別沮喪吧，」龐德意有所指地說，「調查結果一直沒出來。」
「如果能夠早些結案，就最好了。」
「你對兇手是誰有什麼看法嗎？」
蘭斯·加德納衝龐德俯身，一副興沖沖的樣子回答：「人們都說是她丈夫乾的。發生這種事兇手通常不都是丈夫嗎？天知道，要是哪天我老婆把車開進海里，大家鐵定都會認為開車的是我。可他們都猜錯了，我不會在車裡，只會在後面推罷了！」他說完，哈哈笑了幾聲，「聽我說，弗朗西斯·彭德爾頓沒這個膽子，他不可能殺人。」
「那會是誰呢？」
「您要是問我，我認為兇手不是本地人。梅麗莎·詹姆斯是個大明星，有不少奇奇怪怪的追隨者和影迷，酒店經常能收到他們給她寫的信。他們知道她住在哪兒。要我說，就算最後發現是哪個腦子不太正常的影迷，因為不喜歡她的上一部電影或者沒有收到她的簽名照，又或者就是想一舉成名而專門跑來把她殺了，我也不會驚訝。警察天天想著怎麼質詢，在我看來，完全是浪費時間。不僅浪費他們的時間，還有我們大家的！」
「你的想法很有意思，加德納先生。早餐在哪裡提供呢？」
「在餐廳裡。」加德納指了指餐廳的方向，「穿過那扇門就是。我去看看廚師來了沒有。」
*
酒店的早餐意外美味。龐德買了一份《泰晤士報》，那是昨晚火車從倫敦運來的。龐德邊看邊吃著盤裡的炒蛋、煎培根和烤麵包配橘子醬，還有一杯濃濃的錫蘭茶。凱恩小姐沒來，龐德一點也不意外。她是那種一板一眼、嚴守身份地位和行為規範的人，和僱主在同一個房間裡吃早飯，在她看來屬於過從甚密，絕對不合適。
凱恩小姐九點整才出現，和平時的上班時間一致。兩人再次會和，來到酒店公共休息室。十分鐘後，黑爾高階警督來了，他見到二人，立刻走了過來。
「您是龐德先生？」高階警督迎面站定，龐德站起身來，兩人握了握手。黑爾對龐德的第一印象是，一個身材頎長、穿著考究的外國人，經驗豐富，只需一眼便能洞察自己的一切，並且此刻已經用他那雙敏銳的眼睛打量著自己。黑爾的判斷沒錯，在龐德看來，面前這位警官已被這起許久都未偵破的案子沉重打擊，幾乎就要舉手投降、接受失敗了。不過，這次見面卻驀然生出一種柳暗花明的希冀，彷彿二人聯手即可打破僵局，為案件偵查詢到新出路。
「您就是黑爾高階警督吧。」
「非常榮幸見到您。您的鼎鼎大名，我早有耳聞。」
實際上，乍聞龐德要來，黑爾立馬便把埃克塞特警局裡所有關於他的資料全部調閱了一遍。他詳細閱讀了龐德調查解決的幾起案件，包括在其位於倫敦海格特區的家中逮捕世界知名藝術家露絲·朱利安的案子。她在結婚四十週年紀念日，用調色刀殺死了自己的丈夫——正是偵破這件案子讓龐德在戰後名聲大振。當然，還有最近那起著名的魯登道夫鑽石失竊案，也曾引起全國的廣泛關注與熱議。
「請允許我介紹我的助理，凱恩小姐。」
龐德側身指了指凱恩小姐，黑爾也同她握了手：「很高興認識您。」
「您要喝杯茶嗎？」
「不必了，謝謝您，龐德先生。我剛吃過早餐。」
「此番前來，我並無喧賓奪主、打擾貴司辦案之意，還望您不要介意。」一番寒暄後，二人坐下之後，龐德率先表明了態度。
「您多慮了，龐德先生。坦率講，我真巴不得您來。」高階警督抬起一隻手撫了撫眉，「我已在警局服役三十年，戰爭剛開始時，我想參軍，但警局不同意，說他們需要我。然而實際上，我對兇殺案的調查並無多少經驗。在德文郡及康沃爾警署工作的這些年，我經手的案子最多不過十幾件，頭三宗的兇手還是隔天自首的。所以，您能給予的任何幫助，我都會感激不盡。」
此話令龐德很高興。第一眼見到黑爾時，他就知道，他倆一定合得來，剛才那番話正好印證了他的想法：「您很幸運，高階警督，能生活在這樣一個惡性犯罪率極低的地方。」
「您說得沒錯，龐德先生。戰爭時期，這裡也曾出過搶劫、敲詐和逃兵事件；戰後返鄉那段時間，您也知道，算不上太平，許多人都有槍。不過德文郡人很少找自己人麻煩，至少我一直這麼認為——直到遇上這件案子。」他頓了頓，「可以問問您為什麼對這件案子感興趣嗎，先生？」
「是詹姆斯小姐的紐約經紀人找到我，請我代表他們調查。」
「換言之，我想，就是他們不信任警方能力的意思。」
「不管他們怎麼想，高階警督，我可以向您保證這並非我的看法。依我看，咱們聯手查案是更好的選擇。」
一聽這話，黑爾的眼睛都亮了：「若能如此，再好不過。」
「貴司對此案已經調查了一段時間，不知可否告知目前為止的調查成果？」
「當然。」
「您介意我邊聽邊記錄嗎，高階警督？」凱恩小姐問，從手提包裡掏出一支鋼筆和一個小筆記本。
「請自便。」黑爾自己也掏出筆記本，清了清嗓子說道，「這件案子的為難之處就在於，案情經過本應簡單平白。塔利是個小村莊，人口不多，詹姆斯小姐又是大明星；整個作案時間最多不超過十七分鐘，應該很容易就能查出真相才對。」
「以我的經驗而言，越是明顯的事，反而越難證明。」龐德回應道。
「或許您說得對，先生。」黑爾翻開自己的筆記本檢視調查記錄，隨後便一一道來。
「詹姆斯小姐生前，最後一個見過她的人是她的丈夫弗朗西斯·彭德爾頓。您或許會感到疑惑，為何我不稱呼她為彭德爾頓夫人。這是因為她的名字已經通過多部電影聞名世界，所以便一直沿用。彭德爾頓先生比自己的太太小十歲，出生於富裕人家。他父親彭德爾頓勳爵是個傳統保守的人，恐怕對這段婚姻並不贊成，據說還因此切斷了兒子的經濟來源。」