「有傳言說，彭德爾頓先生和太太不和。當然了，像水上的塔利這樣的村莊最不缺的就是各種流言蜚語，從中分辨真假，也給我們的調查工作增添了不少麻煩。總之，他家裡還住著一名廚師和一位管家，房子是一座十九世紀的建築，叫作克拉倫斯塔樓，離塔利大約半英里遠。克拉倫斯塔樓分為兩部分：一部分是詹姆斯小姐和弗朗西斯·彭德爾頓平日居住的地方，另一部分給用人居住；兩邊相隔，通常很難聽見另一邊的響動，但即便如此，用人們還是反應偶爾能聽見夫妻倆爭吵的聲音。負責酒店經營的加德納夫婦也確認了這一點，說他倆關係不太好。」
「案發當天下午，詹姆斯小姐來月光花酒店開會，會議在下午五點四十分結束。之後她在六點到了家。這個時間經她家的廚娘和管家確認過，因為他們看見了詹姆斯小姐的車回到別墅——那是一輛與眾不同的賓利車。據彭德爾頓先生所說，他和太太曾有過一番簡短而愉快的交談，之後他便開著自己的奧斯汀轎車離開，去看晚上七點在巴恩斯特珀爾演出的歌劇《費加羅的婚禮》。他說自己是六點十五分離開家的，但這一點除了他自己的說法以外，我們並無其他證據或證人可以證明。他的車通常停在別墅側面，從用人居住的那一側是看不見的。詹姆斯小姐本來要跟他一起去，但後來決定留在家裡早點休息。」
「因此，假設這些證詞可信，那麼當天傍晚六點十五分，別墅裡只有三個人：詹姆斯小姐在樓上自己的臥室裡；菲莉絲和埃裡克·錢德勒——家裡的廚娘和管家——在樓下的廚房裡。」
「這兩人是夫婦嗎？」
「不是的，先生，是母子。」
「這倒挺罕見的。」
「用‘罕見’這個詞形容他們算是客氣的了。」黑爾咳了一聲，「大約六點十八分，也就是弗朗西斯說自己離家去看歌劇的幾分鐘後，一個陌生人來到別墅。目前無人知道他的身份，只知道有這麼個人來過，因為錢德勒母子倆聽見家裡的狗吠。梅麗莎·詹姆斯養了一條鬆獅犬，名叫‘金巴’，每次有陌生人敲門它都會叫，但如果來人是梅麗莎或她的丈夫，又或者是家裡的用人，它則安安靜靜的。可是六點十八分時，金巴忽然開始瘋狂吠叫；一兩分鐘後，錢德勒母子倆聽見大門開啟又關上。」
「他倆竟然都沒有從廚房裡出來看看是誰來了嗎？」
「沒有，龐德先生。當時是他們的休息時間，因此沒有穿用人制服，出來見客不太方便。這真是太令人遺憾了，因為但凡他倆哪怕是隔著門瞄上一眼，這件案子說不定早就破了。」
「既然如此，我們就得考慮這樣一個問題：是梅麗莎·詹姆斯在六點二十分開啟門，讓那個陌生人進了家門，然後被此人殺害的嗎？這聽起來似乎是最合理的解釋。六點二十五分時，菲莉絲和埃裡克·錢德勒終於離開別墅，借用詹姆斯小姐的賓利車——她答應讓母子倆用車，去佈德鎮看望錢德勒太太生病的妹妹。埃裡克離開時注意到，那輛奧斯汀轎車已經不在了。不用懷疑，錢德勒母子倆的確離開了克拉倫斯塔樓，有兩名目擊證人證明說，看見他倆開車經過——那樣一輛名貴的汽車，想不注意都難；住在佈德鎮的妹妹也證明了他們的話。」
「我的推測如果沒錯的話，他們離開後，別墅裡就只剩下詹姆斯小姐和那個不知名的陌生人了。後來在六點二十八分時，她感覺非常不舒服，於是給社群醫生倫納德·柯林斯和一位朋友打了電話，所以很顯然，那時候她還活著。柯林斯醫生當時在塔利自己的家中，他妻子也在。值得一提的是，這通電話在當地的轉接中心有記錄，所以是真的打過。根據柯林斯醫生的陳述，詹姆斯小姐聽起來非常恐慌，說自己需要幫助，請他趕緊來家裡一趟。接電話的時候，醫生的太太薩曼莎·柯林斯也在房間裡，聽見了一部分對話。她送丈夫離開時，恰巧看了一眼時間，是傍晚六點三十五分。」
「柯林斯醫生於六點四十五分抵達克拉倫斯塔樓，驚訝地發現別墅大門敞開著。他走進去檢視，沒發現什麼異常，可想起剛才那通電話，又覺得十分擔心。他喊了幾聲梅麗莎的名字，沒有人回應。既然沒聽見什麼不尋常的響動，他決定上樓看看。」
「他是在臥室裡發現詹姆斯小姐的。她被人用電話線勒死了，電話就放在床頭櫃上。現場看起來似乎曾有過激烈的掙扎，電話線都被從牆上拔了出來。她的頭也曾撞到過床邊的裝飾木桌，我們在她頭皮上發現了瘀傷，木桌表面還有血跡——rh陽性ab型血，正是梅麗莎的血型。」
「柯林斯醫生使出渾身解數搶救梅麗莎，從人工心肺復甦到嘴對嘴的人工呼吸，用盡一切辦法。根據他的證詞，發現梅麗莎時，她的身體還是溫熱的，所以抱著一絲能救活她的希望。可令人難過的是，這個願望並未實現。於是他打電話報了警，又叫了救護車，當時是六點五十六分——那通電話當然也有記錄。巴恩斯特珀爾警局立刻出警，三十分鐘後抵達現場。」
「以上，龐德先生，就是本案的大致經過。我剛才說作案時間最多不過十七分鐘，指的是從六點二十八分詹姆斯小姐打電話給醫生，到六點四十五分醫生抵達她家的這段時間。我需要告訴您的是，雖然還有一些其他的細節和證詞，但就案情而言，它們只會擾亂視聽，讓事情看起來更加複雜。我剛才是按照最精練的時間線陳述的事件經過，可以保證細節是準確的，但這正是問題之一。正因為一切都有詳細的時間記錄，我們更難理解兇手是如何精準地把握時機，在這麼短的時間內完成這一切的。」
「您對案件事實和時間的整理真是細緻入微，高階警督！」龐德嘆道，「非常感謝您，因為這些會讓我們接下來的調查工作容易很多。」
黑爾微笑起來，或許是因為龐德用了「我們」這個詞。
「關於案發現場，您還有別的什麼資訊嗎？」龐德問。
「不太多。梅麗莎·詹姆斯死前那段時間確實曾感到十分難過，這一點從她給柯林斯先生打電話便能知曉。不過，除此之外，我們還在地板上發現兩張揉成一團的紙巾，一張在浴室裡，另一張在起居室。兩張紙巾上都沾滿淚痕。」
「眼淚。」龐德重複。
「她給柯林斯醫生打電話時，一直在哭。我也不想這麼說，但龐德先生，我認為她給社群醫生打電話時，兇手很可能就在別墅內。」
「的確很有可能，高階警督，但這麼一來，又出現一個問題：如果他已經決定要殺死梅麗莎，為什麼還會允許她打電話呢？」
「是啊，」黑爾翻了一頁筆記說，「她死前一定曾奮力反抗過。床上一片混亂；一盞檯燈掉落在地上；她的脖子上有好幾道勒痕，這表示她曾在被人勒住脖子時掙扎著想要逃跑過。」
黑爾嘆了口氣。
「我可以把證人的證詞記錄給您看，但我估計您更願意親自跟他們談。他們都還留在塔利，頂多一兩個人對此有所抱怨而已。不過，有兩件事我有必要事先告訴您。」
「第一件，是關於一位名叫西蒙·考克斯的商人。案發當天傍晚五點半後不久，他曾和梅麗莎·詹姆斯在酒店酒吧裡有過爭執。警方之所以瞭解此事，是因為當時酒店前臺一位叫作南希·米切爾的接待員聽見了他們的談話。對了，南希是個善良正直的好姑娘，父親是燈塔看守。但我懷疑她可能自身遇到了一些麻煩事，家事。」
「您為什麼會有此疑慮呢，高階警督？」
黑爾微微一笑：「我也有個女兒，已經結婚了，過得很幸福，今年九月，我就要當外公了，我只能說，當你經歷過這些事，就能很容易發現端倪。」
「那我可要先恭喜您了。」
「多謝，龐德先生。我還沒有問過南希此事，因為多半和案件無關，我也不希望給她造成不必要的擔心。」黑爾低頭又看了一眼筆記，「話說回來，西蒙·考克斯尾隨梅麗莎離開了酒店，並且無法證明自己從那時起，到六點四十五分來到酒店餐廳吃晚餐之前的行蹤。他說他去散步了，但誰知道呢！」
「您有威脅過要逮捕他嗎？」
「您是說以阻撓辦案、抗拒從嚴的名義，還是殺人嫌疑？我猜說不定兩者皆不是。我打算今天再和他談談的，或許咱倆可以一起。」
「好的。那第二件事呢？」
「第二件，是一個叫阿爾吉儂·馬許的男人。他來自己妹妹家暫住，他妹妹就是柯林斯醫生的妻子。那小夥子長得可真不錯，談吐舉止也得體；開著一輛很拉風的法國產跑車。不過我向倫敦警察廳打聽過，對方說是正在調查此人的生意往來。總而言之，他不是個好對付的角色，但詹姆斯小姐跟他關係很好。」
「有多好？」
「他不願意多說。」
「他們之間是否有男女之情？」
黑爾搖了搖頭：「弗朗西斯·彭德爾頓堅稱他和妻子之間感情甚篤，不過他當然會這麼說，畢竟現在他才是兇案的第一嫌疑人。」
「但根據柯林斯先生的證詞，梅麗莎·詹姆斯給他打電話時，她的丈夫已經離開家，去巴恩斯特珀爾看歌劇了。」
「呃，是的。我想他可以假裝出門再返回。」
「還有，梅麗莎為什麼不在電話裡向柯林斯醫生講明發生何事呢？」
黑爾嘆著氣說：「您問得好，並且正是令我頭疼的地方。本來看似簡單的一件事，細查起來卻摸不著頭緒。」
龐德想著剛才高階警督說的話。「若您允許，高階警督，我希望能先從梅麗莎·詹姆斯的家裡開始調查。我記得您說是叫作克拉倫斯塔樓。如果能見到弗朗西斯·彭德爾頓，跟他談談更利於我做出自己的判斷。」
「沒問題。我現在就可以送您去。」
「不知這些是否能有所幫助？」凱恩小姐剛才一直默不作聲，此刻卻將手裡的筆記本轉過來，遞給龐德。小小的一頁紙上，整整齊齊地寫著以下資訊：
5:40：詹姆斯小姐離開月光花酒店。
6:05：詹姆斯小姐到家。
6:15：弗朗西斯·彭德爾頓離開克拉倫斯塔樓去看歌劇。
6:18：聽見狗吠。陌生人抵達克拉倫斯塔樓？
6:20：聽見克拉倫斯塔樓的大門開啟又關閉的聲音。
6:25：錢德勒母子離開。奧斯汀轎車不見了。
6:28：梅麗莎·詹姆斯打電話給柯林斯醫生。
6:35：柯林斯醫生離開自己家。
6:45：柯林斯醫生抵達克拉倫斯塔樓。梅麗莎·詹姆斯死亡。
6:56：柯林斯醫生打電話報警、叫救護車。
龐德仔細讀了一遍。儘管這些資訊早已經牢牢記在他的心裡，但有人如此清晰地寫下來，他還是很感激。一個個時間點彷彿一座座路標，指引著真相的終點。
「謝謝你，凱恩小姐。」他說，「可以請你幫忙把這些列印出來嗎？」
「我會想辦法的，龐德先生。」
「我希望能給我和黑爾高階警督一人一份。很明顯，答案就隱藏在這十個時間點中的某處。我們要做的，就是睜大雙眼仔細查詢，總能找到的。」