不出五分鐘，黑爾高階警督便載著阿提庫斯·龐德和他的助手從月光花酒店抵達克拉倫斯塔樓。兇殺案發生當晚，梅麗莎卻花了二十多分鐘才到家，這就意味著其中有至少十五分鐘，沒人知道她去了哪兒。這段時間她究竟做了些什麼呢？當然，這一點有各種可能，比如她可能半途走路去了郵局；可能半路遇見了熟人，停下來閒聊了一會兒等等。但不管怎樣，最後她回到家並且遇害，因此那天傍晚在她死前所做的一切事都非常重要，甚至可能是破案的關鍵所在。正如龐德在《犯罪調查全景》扉頁上所寫的那樣——「在某些方面，刑偵人員和科研人員有頗多相似之處。導致兇殺案發生的所有關聯事件，就像構成分子的原子一樣緊密相連。一個不小心就可能忽略某個不起眼的小小‘原子’，然而一旦如此，原本想要製造的糖就可能變成了鹽。」
換而言之，梅麗莎做的所有選擇都有可能一步步將她引上死亡之路。所以，龐德一定要弄清楚她究竟都做了些什麼。
車子通過克拉倫斯塔樓的大門，在別墅前門停下。只需一眼，別墅的華美外觀便令他們驚豔不已。造型優雅的迴廊和華麗的陽臺下方是修剪整齊的美麗草坪，沿路就是海濱公路。龐德回頭望去，整條蜿蜒曲折的海岸線盡收眼底，向東能看到那座燈塔，水上的塔利就在燈塔後大約半英里的地方。那輛賓利車就孤零零地停在別墅前的碎石車道上，像個失去主人的擺件，儘管依然精緻，卻無形中有些悲寂之感。它的旁邊還停著另一輛車，那是一輛頗為古舊斑駁的莫里斯旅行車，另外，別墅側面的凹地上還停著一輛亮綠色的奧斯汀-希利汽車。
「那輛奧斯汀是弗朗西斯·彭德爾頓的車。」黑爾輕聲道，「那輛賓利自然便是梅麗莎的座駕。不太清楚那臺莫里斯是誰的。」
龐德仔細打量著別墅正面。弗朗西斯·彭德爾頓宣稱自己在傍晚六點十五分離開別墅，這是凱恩小姐記下的十個關鍵時間點之一。可如今看來，馬蹄形的車道和盡頭處的雙開扇大門意味著，弗朗西斯完全有可能從那扇落地法式大窗出來直接上車，因為窗外就是停靠著那輛奧斯汀的凹地。他完全可以避開所有人的視線從那裡開車駛上主路，悄無聲息地消失在坡道盡頭。畢竟，弗朗西斯離開別墅的時間，只有他的一面之詞。
同時，凱恩小姐從黑爾的車上下來了，打量著別墅，並用一種與她平日頗不相符的異乎尋常的熱情讚歎：「好美的建築！」
「我也這麼覺得。」高階警督贊同地說，「怪不得詹姆斯小姐會想要住在這裡。」
「既華麗又精緻。」
「打理和維護的價格肯定不低。對了，她最近正在遭遇財務危機。」後面這句話是對龐德說的，「我聯絡過她的銀行經理，說詹姆斯小姐在考慮把月光花酒店的房子重新掛牌出售，以此來籌集資金，還有她手上的一些其他資產。這種時候能夠得到新的電影拍攝邀請對她來說非常重要。」
幾人正打算按門鈴時，門卻忽然從裡面開了，一個穿著粗花呢西裝套裝的男人站在門後，手裡還拎著一隻鼓鼓囊囊的醫用包。就憑這身行頭，即使黑爾之前在討論案情時並未詳細描述過他的外貌，此人的身份也是呼之欲出。黑爾向龐德介紹：「這位是柯林斯醫生。您應該還記得，是他發現了詹姆斯小姐的屍體。」
不需要提醒，阿提庫斯·龐德也記得很清楚。他微笑著和醫生握了手。
「龐德？」柯林斯醫生想了一會兒才反應過來，「您就是那個偵破了魯登道夫鑽石失竊案的人！您怎麼會到我們這個偏僻的地方來？」
「龐德先生好心答應來幫我們查案。」黑爾解釋說，恢復了過去三十年來他最熟悉的官方措辭。
「噢，對，對！當然了！我怎麼這麼蠢！否則怎麼可能請得到您大駕光臨？」
「你一直在為彭德爾頓先生治療嗎？」龐德開門見山。
「是的。」柯林斯苦著臉說，「但願您不是來找他談話的。」
「他病得這麼厲害嗎？」
「怎麼說呢，自從妻子死後他就沒怎麼睡過覺，依我看是情緒過於激動，有些神經衰弱。今天早上我過來做例行檢查時，看到他那張臉，真是憔悴得不像話，於是立刻告訴他，要是再不想辦法好好休息，我只能讓他住院治療了。他可不願意去醫院，所以我給他開了不少利血平。」
「是一種鎮靜劑嗎？」
「是的，從一種叫蛇根木的印度植物中提取的生物鹼。戰爭期間我曾給不少人開過，很有效。我看著他吃下去的，或許還要過會兒才起效，但我想他現在應該沒法特別清醒地跟您對話。」
「我知道你只是履行職責而已，柯林斯醫生。」
「這就要回去了嗎，醫生？」黑爾問。
「還得再去看看萊文沃斯農舍的格林太太和燈塔看守家的小南希，完了就能回家吃頓午飯了。怎麼了？您是不是有話要問我？」
「如果方便，我們的確想跟你談談。」
「我已經把知道的都告訴您了，不過如果您需要，我很樂意再說一遍。我這就回去讓薩曼莎準備茶水。」
說完，柯林斯醫生從幾人身邊經過，俯身鑽進他的汽車。他嘗試了三次才啟動了引擎，接著便從車道駛上公路離開了。
「希望您不介意我自作主張，龐德先生。」黑爾說，「我猜測您或許會想要跟他聊聊。」
「完全不介意。正好相反，在我看來，他正是此案破解的另一個關鍵原子。」龐德回答，語氣神秘。
三人終於摁響了門鈴，門後立刻傳來一陣尖銳而狂躁的狗吠聲。不一會兒門開了，一隻毛茸茸的紅色小狗躥了出來，活像一團長了四隻腳的毛球，後面嵌著一條短小且同樣毛茸茸的尾巴。與此同時，有人在門後叫道：「金巴，快回來。」——小狗聞聲立刻聽話地跑了回去。龐德抬起頭，發現面前站著一位身著皺巴巴深色西裝的男人。
「這位是埃裡克·錢德勒。」黑爾介紹道。
龐德懷著好奇打量著他，思考著眼前人是否有哪怕一丁點兒殺人動機和可能。結論是沒有。埃裡克四十多歲，卻給人一種孩子的印象。他幾乎就要禿頂，卻任由其餘的頭髮長長，都快要垂到肩上了。他的站姿有些奇怪，身體朝一側略微傾斜，讓人覺得似乎一隻手臂比另一隻要長些。
「早上好，高階警督。」埃裡克主動打招呼。
「早上好，埃裡克。我們可以進來嗎？」
「當然了，警官。請別介意那隻狗，每次有陌生人來，它總是特別激動。」
三人在埃裡克的帶領下走進屋內，站在鋪著木地板和幾張地毯的走廊裡。一道鑲嵌著木質扶手的長樓梯連線著二樓。
「房子的主人是誰，一看便知。」凱恩小姐平靜地說。
她的話沒錯。走廊十分寬敞，本身就像一個大廳，一端連著起居室，另一端是廚房。走廊裡擺滿了各種裝飾品，全都是梅麗莎演藝事業的紀念物品。進門迎面便能看見一座玻璃展櫃，裡面放著十幾個獎盃、獎章等物品，其中包括英國電影電視藝術協會的獎盃和兩座金球獎盃；另有兩張一模一樣的圓桌，上面擺著不少造型稀奇的道具，比如一把造型奇特的土耳其匕首，上面鑲嵌著彩色的石頭。龐德拾起匕首端詳，驚訝地發現刀刃不僅是真的，還相當鋒利。龐德不怎麼看電影，黑爾卻是電影迷，並且相當喜歡那部故事設定在伊斯坦布林的叫作《後宮之夜》的喜劇片。看到匕首他想起來，梅麗莎在電影裡扮演的英國遊客，在最後一幕中，就是被這樣一把匕首挾持。
與此同時，瑪德琳·凱恩正在檢視牆上掛著的各種照片。這些照片大部分都是電影海報，其中就包括著名的《月光花》和《綠野仙蹤》，後者上面還有一行簽名：「送給我最耀眼的星。愛你的，伯特·拉爾。」
「我怎麼不記得她參演過這部？」凱恩小姐喃喃地說，彷彿在自言自語。
埃裡克聽見這話，解釋道：「拉爾先生和詹姆斯小姐共同參演了《她是我的天使》，併成為好朋友。《綠野仙蹤》是詹姆斯小姐最喜歡的電影之一。」說完這些，他重重地嚥了咽口水，又接著道，「發生了這麼可怕的事，真是太不幸了。我們對她的深切悼念是無法用言語表達的。」
那隻寵物狗終於認可三個陌生人是沒有威脅的，轉身朝著廚房的方向跑走了。
「我們想見彭德爾頓先生。」黑爾開口道。
「是的，先生。我帶你們上樓。」埃裡克·錢德勒朝樓梯走去，步履略有些不穩，肩膀微微前後擺動著。「彭德爾頓先生在客房裡，」他說，「自從案件發生以來，他一直無法再回到主臥室去。您知道醫生剛給他看過，對吧？」
「知道，所以才要儘快見到他。我們需要跟他談談，之後龐德先生需要在屋內各處查勘一番。另外，我想他應該會想要跟你也聊聊。」
「我會和母親在廚房等你們。」
「你母親可好，埃裡克？」
「還是老樣子，先生。這件事對她的打擊很大。」埃裡克搖著頭說，「我們都不知道今後該何去何從。一想起這些事就難過得很。」
他帶著三人上樓，來到一條長長的走廊上。這條走廊直通別墅的兩端，一端的盡頭有一扇拱門，上面有一道厚厚的天鵝絨幕簾，現在被挽了起來，露出後面的另一條走廊。埃裡克指著樓梯口旁邊的一扇門說：「這就是詹姆斯小姐的房間。僕人的生活區在拱門的另一側。彭德爾頓先生在這邊……」
他轉身向左走去，將眾人帶到一扇半掩著的門前。他輕輕敲了敲門，無人應答，於是略微使力又敲了一次。「請進。」一個虛弱的男聲從門內傳出，幾不可聞。
埃裡克側身讓路，龐德率先推門而入，黑爾高階警督跟在他身後，凱恩小姐走在最後，三人一起進入了這個昏暗的房間。時間雖然是上午十點半，房間裡的所有窗簾卻都垂著，緊緊地拉在一起，將陽光牢牢擋在屋外，彷彿外面烏雲密佈。弗朗西斯·彭德爾頓的樣子和預想的一樣虛弱和蒼白，他了無生氣地躺在床上，背後墊著厚厚的枕頭。他穿著睡衣，披著睡袍，面無血色、形容枯槁，手臂無力地癱在身側。聽見他們進來，弗朗西斯微微轉頭看過來，龐德看見他的雙眼，神色空洞，那是巨大的悲痛和抵禦悲痛的藥物的共同作用。當然，悲痛與悔恨總是相伴而生，如果是彭德爾頓殺死了自己的妻子，此刻也完全可能有這樣的反應。
「彭德爾頓先生……」龐德開口道。
「很抱歉，我想我並不認識您。」
「這位是阿提庫斯·龐德先生。」黑爾立刻介紹，一面在床邊坐下，「如果你不介意，先生，他想問你幾個問題。」
「我感覺非常疲憊。」
「可以理解，先生，發生了太多事。我們會盡量快點結束，不佔用你太多時間。」
凱恩小姐早已靜悄悄地在房間角落的一張椅子上坐下，儘可能降低存在感。此刻的房間裡，只有龐德一人站著。
「彭德爾頓先生，我明白，這件事對你來說，一定是難以想象的巨大打擊。」他說。
「我很愛她。您無法想象我有多愛她。她是我的一切。」彭德爾頓幽幽地吐出這些話，聲音縹緲，仿如夢囈。他並不是在對龐德說話，甚至說不定已經忘記房間裡還有人在，「我跟她是在片場相識的。那時我是她的助理。做那份工作本來只是想找找樂子，我對電影並無興趣，甚至認為那部電影很愚蠢——一個姑娘被綁架，有黑幫團伙，又有陰謀詭計的那種故事。還沒拍完我就知道肯定不怎麼樣。可是當梅麗莎走進房間的一剎那，一切都變得不一樣了。那一刻，我只覺得彷彿全世界的燈都亮了起來。我知道此生一定非她不娶，除了她，我再也不會愛上任何人了。」
「你和她結婚多久了，彭德爾頓先生？」
「四年。我好累，抱歉。我們可以晚點再聊嗎？」
「拜託了，彭德爾頓先生。」龐德往前走了一步，「我必須向你詢問案發當天的詳細經過。」
黑爾心裡覺得這件事基本無望，彭德爾頓看起來已經藥效發作，不可能還記得清楚。然而龐德的問題卻令床上的病人瞬間清醒，他努力撐起身子，雙眼死死地盯著龐德，眼神中滿是恐懼：「案發當天！我一輩子也不會忘記……」
「你的妻子從月光花酒店回到家裡以後。」
「酒店一直虧損。都是她找的那兩個經理的錯。我早就警告過她，讓她小心這兩個人，可惜她不聽。梅麗莎就是這樣，總是與人為善，總把人想得太好。」
「可你卻認為酒店有貓膩。」黑爾故意用了一個帶有刺激意味的詞，他心裡還記著西蒙·考克斯的話。
「有貓膩。是的……」
「那天她是去見加德納夫婦的，對嗎？」龐德問。
「是的，她不得不考慮出售酒店。她也不想，可實在是沒辦法了，我們要是還想在這裡繼續住下去的話，就必須那麼做。可是在出售前，她必須清楚酒店賬目和現金的去向……」
「她認為酒店經理盜用公款嗎？」
「我認為是這樣的，而她相信我的判斷。」
「她回來的時候，你見到她了嗎？」
「我一直在等她回家。本來那天晚上是要去巴恩斯特珀爾的，我們買了歌劇的票……《費加羅的婚禮》，可她說頭疼，不想去了。她是這麼說的，可我認為她只是想要一個人待著罷了。這段時間她的壓力很大。我很想幫助她，我真的盡力了。」
「所以你自己一個人去看了歌劇？」
「是的。《費加羅的婚禮》。我是不是已經跟您說過了？」
「離家之前，你們倆交談了大約……十分鐘？」
「不止。」
「你們吵架了嗎？」
「沒有！沒有人會想和梅麗莎吵架。」彭德爾頓虛弱地微笑著，「她想要什麼你都會想要滿足她。我總是會滿足她的願望，那樣會讓事情更容易些。」他打了個哈欠，接著說，「我們聊了關於加德納夫婦的事。她說見到了南希，還有那個電影製片——叫什麼來著？考克斯！真是件令人不悅的意外。他追著梅麗莎找到這裡來，還在酒店堵她。」弗朗西斯往後靠了靠，將頭枕在枕頭上歇息。以他此刻的精神狀態，顯然隨時都能昏睡過去。
可是龐德仍舊沒有結束問詢的意思。「離開酒店以後，她還有沒有見過什麼人？」他問。
「我不清楚。如果有，她會告訴我的……」
「你們在一起幸福嗎？」
「自從認識梅麗莎以來，我每一天都很幸福。你怎麼可能會懂呢？她富有、知名又美麗，但不止如此，她是獨一無二的。沒有她的日子我一天也活不下去。我不會再……」
鎮靜劑的威力終於蓋過了理智，弗朗西斯·彭德爾頓閉上雙眼，很快便沉沉地睡去。
三人靜靜地離開了房間。
「恐怕這番對話於您並無多少用處吧？」黑爾問。
「您之前已經詢問過他了，高階警督先生，不知能否請您把當時的問詢記錄給我看看……」
「我會讓人寄給您的，龐德先生。」
「我相信，看完記錄就會了解我需要知道的一切。不過，我現在就可以向您保證，剛才那個年輕人在表達對梅麗莎的愛意時，並沒有說謊。鎮靜劑或許會讓他的腦子有些糊塗，但心卻不會。」龐德轉頭看了看四周，「等他清醒了，我們再繼續跟他談，至於現在嘛，我想應該去兇案發生的臥室看看。」
「這邊請。」
三人重新回到二樓的長走廊。龐德穿過拱門，粗略地掃了一眼第二條走廊，兩側的牆上掛著四張照片，盡頭處還有一扇小窗。接著他才回轉身，來到了埃裡克所指的房間門口。門後的臥室位於別墅正面，相當寬敞明亮，有三扇窗戶可以望見屋外的草地和山丘腳下的大海。房間裡還有一扇門，開啟便是之前在屋外見過的華麗陽臺。龐德幾乎能夠想象，明媚的夏日，站在陽臺上沐浴著陽光、遠處海水閃著鑽石般光芒的迷人情景。伴著這樣的美景醒來，該有多麼愜意。
臥室的牆面貼著絲質牆紙，上面繪著中國風的鳥和蓮葉。這個場景立刻讓龐德回想起倫敦騎士橋帕格特夫婦的臥室，心中暗自嘀咕，不知為何會有這樣的念頭。梅麗莎的裝飾品位更偏女性化一些，窗戶前有薄紗窗簾，房間裡裝飾著雅緻的乾花，一張有四根床柱的高階古董大床上方掛著絲質帳子；地毯是象牙白色的，傢俱看上去是法國樣式，人工塗漆：一座狹長的法國傳統樣式衣櫥、一臺抽屜式的衣櫃、一張整齊放著兩沓信件的寫字檯；一對鍍金的桌子分別放在床頭兩側，上面各有一盞檯燈，其中一盞可以透過玻璃燈罩看見明顯的缺口和裂痕。龐德注意到牆上的電話插線口，由此判斷，原本電話應該放在離房門最遠處的那張桌子上。警方已將電話作為證據帶回警局，它畢竟是殺人兇器。另有一扇敞開的門連著一間浴室，裡面有淋浴間、澡盆和馬桶——不尋常的是，還有一隻坐浴盆。
「臥室已經整理打掃過了，」黑爾解釋說，「我們將現場保留了四五天，拍了大量照片，稍後可以給您看看。彭德爾頓先生對此不悅，因為保留案發現場就意味著讓他不斷回想起當天的情形，而依照他如今的精神狀況，恐怕是不行的，於是我做出了讓步，讓人打掃清理了。當然，那時候我並不知道您會來，真是抱歉。」
「請不必道歉，高階警督，您的做法是正確的。但請您詳細描述一下當時的現場狀況。」
「沒問題。」黑爾四周看了看，慢慢回憶了一會兒才說，「梅麗莎·詹姆斯躺在床上，場面非常恐怖。不知道您是否見過被勒死的人，那真不是種體面的死法。當時她的頭就那麼耷拉著，一隻手臂扭曲地放在腦後，雙眼充血圓睜，嘴唇腫脹——凱恩小姐，您聽這些還好嗎？」
瑪德琳·凱恩正站在寫字檯邊，聽到黑爾繪聲繪色的描述，臉色有些發白。她向後伸手，似乎想找地方支撐身體，可腳下卻絆了一下，差點跌倒。這麼一來，她的手碰掉了寫字檯上的一沓信，信封散落在地板上，而她看上去幾乎也要跟著摔下去。
龐德趕緊衝過去扶住她，說道：「凱恩小姐？」
「請原諒，龐德先生。」她在牛角框眼鏡後努力瞪著雙眼說，然後有些艱難地蹲下身，撿拾地上的信件，「我真是太不小心了……抱歉。」
「你不需要道歉。」龐德說，「是我太欠考慮了，你快下樓休息。」
「謝謝您，龐德先生。」凱恩小姐在龐德的攙扶下站了起來，將手上的信交給他，然後說，「這恐怕確實超過我的承受能力。」
「需要我陪你下樓嗎？」