「此無他，到底自己可以作主？譬如象雪公這樣的東家，自然不許我們造孽，即使所遇非人，我們只要自己把握得定，東家也不能強人所難。獄裡就不同了，真正是晴無天日！」
「怎麼呢？」
「一句話，非錢不行，沒有錢，那地方比豬圈都不如，有錢的，跟自己家裡一樣，不但起居飲食舒服，甚至妻妾要以進去伴宿。」
「我也聽說過。」王有齡問道，「真有這樣的事？」
「當然有！我說個故事為諸公下酒，就出在我們浙江，那是道光年間的事」
據說，道光年培有個富家子弟，犯了命案，情節甚重。由縣、府、道，一直到省裡，都維持「斬立決」的罪名，只待刑部公文下來，便要處決。這個富家子弟是三世單傳，所以他家上下打點，只想救出一條命來。無奈情真罪實，遇著的又都是清官，以致錢雖花得不少，毫無作用，只都便宜了中間經手的人。
那富家翁眼睜睜看著要絕後，百萬家財，身後將為五服以外的族人所瓜分，無論如何於心不甘。於是經人指點，備了一份重禮去請教一個以善於出奇計，外號「鬼見愁」的刑名師爺，不得已而求於次，只想他的在獄中的兒子，能夠留下一點骨血，哪怕是個女孩子也好，問那刑名師爺，可有辦法？辦法是有，但不能包養兒子，因為這是任何人所無能為力的。但就照「鬼見愁」的辦法，已能令人滿意。他答應可以讓那富家子，多活三個月，在這三個月中，以重金覓得數名且男的健婦，送到獄中為富家子薦寢。當然，獄中是早已打點好的出入無阻，每天黎明有人在監獄後門迎接，接著健婦送到家供養。事先已講明白，要在他家住幾個月，若無喜信，送一筆錢放回，有了喜信就一直住下去，直到分娩為止，那時或去或留，另有協議。
這樣過了十幾天，刑部的覆文到了，是「釘封文書」，一望便知是核准了「斬立決」。
「慢來，慢來！」胡雪巖打斷秦壽門的話問道：「不是說可以活三個月？何以前後一個月不到？」
「少安毋躁，」秦壽門笑道，「當然另有道理，不然何以鬼見了都愁？」他接著又講
既稱「斬立決」，等「釘封文書」一到，就得「出紅差」，知縣升堂，傳齊三班六房和劊子手，把犯人從監獄裡提了出來，當堂開拆文書。開啟來一看，知縣愣住了，封套上的姓名不錯，裡面的文書，完全不對，姓名不對，案情不對，地方也不對，應該發到貴州的，發到浙江來了。
沒有核準斬立決的文書，如何可以殺人？犯人依舊送回監獄，文書退了回去。杭州到京師，再慢也不過二十天，但是要等貴州把那弄錯了的文書送回刑部，「雲貴半爿天」，一來一往就三個月都不止，便宜了貴州的那犯人，平白多活了幾個月。
「這不用說，當然是在部裡做了手腳？」王有齡問。
「是的。」秦壽門答道，「運動了一個刑部主事。這算是疏忽，罰俸三個月，不過幾十兩銀子，但就這樣一舉手之勞的‘疏忽’，非一千銀子不辦。」
「這是好事！為人延嗣，絕大陰功，還有一千兩銀子進帳。」胡雪巖笑道：「何樂不為？」
「其奈壞法何？」秦壽門說，「倘或查封、抄家的文書，也是這麼橫生枝節，國庫的損失，誰來認賠？」
「若有其事，也算疏忽？」
「此是何等大事，不容疏忽也不會疏忽。國法不外乎人情，所以聽訟執法，只從人情上去揣摩，疑竇立見。譬如說某人向來精細，而某事忽然疏忽，此一疏忽又有大出入，其事便可疑了。又譬如‘例案’，向來如此辦理，而主管其事的忽然說，這麼辦是冤枉的，駁了下來，甚至已定讞的案子，把它翻案。試問，這一案冤枉，以前同樣的案子就不冤枉？何以不翻？只從這上面去細想一想，其中出了什麼鬼？不言可知。」
聽這番話，足見得秦壽門是個極明白事理的人。王有齡當然覺得欣慰。但刑名一道對縣官的前程，關係太大，老百姓對父母官的信服與否，首先也就是從刑名上看。只要年成好，地方富庶，錢糧的浮收及各種攤派，稍微過分些，都還能容忍，若是審理官司，有理的一方受屈，無理的一方贏了，即或是無心之失，也會招致老百生極大的不滿，說起來必是「貪贓枉法」。所以王有齡對秦壽門看得比楊用之重，事先跟胡雪巖說好了的，自己不便頻頻質疑，要他借閒談多發問，藉以考一考秦壽門的本事，此時便又遞了個眼色過去。
於是胡雪巖裝得似懂非懂的樣子，用好奇而仰慕的語氣問道，「都說刑名老夫子一支筆厲害，一個字的出入，就是一家人的禍福，又說‘天下文章在幕府’，我問過人，也就不出個所以然。今天遇見秦老夫子，一定可以教一教我了！」
又捧刑名師爺又捧他本人，這頂雙料的高帽子，秦壽門戴得很舒服，致且酒到半酣，談興正好，便矜持地笑道：「讀書萬卷不讀律，致君堯舜知何術？’所謂‘天下文章，出於幕府’，言其實用而已，至於一個字的出入，關乎一家人禍福，這話倒也不假。不過，舞文弄墨，我輩大忌。總之，無事不可生事，有事不可怕事。」
在座的人連連點頭，吳委員肚千里有些墨水，尤其覺得「舞文弄墨，我輩大忌」八個字，近乎見道之言，因而說道。「我也要請教！」
「先說無事不可生事」
秦壽門講了個故事作例證：曾有一省的巡撫與藩司不和，巡撫必欲去之而後快，苦於那藩司既清廉又能幹，找不著他的錯處。後來找到一個機會，文廟丁祭，那藩司正好重傷風，行札的時候，咳個不停，巡撫抓住他這個錯，跟幕友商量，那幕友順從東家的意思，舞文弄墨，大張旗鼓，奏劾那藩司失儀不敬。
凡有彈劾，朝廷通常總要查了再說，情節重大則由京裡特派欽差，馳驛查辦。類此事件，往往交「將軍」或者「學政」查報。那一省沒有駐防的將軍，但學政是每一省都有的，這位學政文廟丁祭也在場，知道藩司的失儀，情非得已。就算真的失儀，至多事後教訓一頓，又何至於毛舉細故，專折參劾？
由於這一份不滿的心情，那學政不但要幫藩司的忙，還要給巡撫吃點苦頭。但是他不便公然指摘巡撫，讓朝延疑心他有意袒護藩司，所以措詞甚難。這位學政未曾中舉成進士以前，原學過刑名，想了半天，從巡撫原奏的「親見」二字中，欣然有悟，隨即提筆復奏，他說他丁祭那天，雖也在場，但無法複查這一案，因為他「位列前班，理無後顧」，不知道藩司失儀了沒有？
就這輕描淡寫八個字，軍機大臣一看便知道，是巡撫有意找藩司的麻煩，因為行禮時巡撫也是跪在藩司前面，如何知道後面的藩司失儀？照此說來，是巡撫撫失儀往後面看了，才發現藩司失儀。結果兩個人都有處分。
原被告各打五十板，自然是原告失面子，被告雖受罰，心裡是痛快的。
「這真是‘世不本無事，庸人自擾之’。」吳委員說，「壞在那巡撫的幕友不能痛切規勸。」
「這話說中的癥結所在。」秦壽門向王有齡看了一眼，「我輩既蒙東家不棄，處事自有必不可搖的宗旨，一時依從，留下後患，自誤誤人，千萬不可。只是忠言往往逆耳，難礙有幾位東家沒有脾氣。」
「老大子請放心！」王有齡急忙表明態度，「我奉託了老替子，將來刑名方面，自然都請老夫子作主。」
「有東翁這句話，我可以放心放手了。今天我借花獻佛，先告個罪，將來要請東翁恕我專擅之罪。」
說著他舉杯相敬，王有齡欣然接受，賓主如魚得水，在座的人亦都覺得很愉快。轟然祝飲，鬧過一陣，重拾中斷的話題。
「現在要談有事不可怕事。」吳委員提高了聲音說道，「索性也請老夫子舉例以明之。」
秦壽門略略沉吟了一下說「有事不可怕事者，是要沉得住氣，氣穩則心定，心定則神閒，死棋肚裡才會出仙著。大致古今律法，不論如何細密，總有漏洞，事理也是一樣，有時道理不通，大家習焉不察，也就過去了，而看來不可思議之事，細想一想竟是道理極通，無可駁詰。所以只要心定神閒，想得廣、想得透，蹈瑕乘隙，避重就輕，大事化小，小事化無，亦並不難。剛才提到‘釘封文書’，我就說個釘封文書的妙事。在座各位，」他看著王有齡問道，「想來東翁一定見過這玩意？」
「見過。」王有齡答道，「原來釘封文書，用意在示機密，亦不光是州縣處決犯人非受領釘封文書不可，訪拿要犯也用釘封文書。久而久之，成為具文，封套上釘個‘瓣’，用細麻繩一拴，人人可以拆開來看，最機密變成最不機密，真正是始料所不及！」
「一點都不錯。這件妙事，毛病就出在‘人人可以拆開來看’上面。釘封文書按驛站走，每經一縣，都要加蓋大印。公事過手，遇著好事的縣大爺，就拆開來看一看依舊封好。有這麼一位縣太爺，鴉片大癮，每天晚上在簽押房裡，躺在煙鋪上看公事。這天也是拆了一封釘封文書看，迷迷糊糊，把那通文書在煙燈上饒掉了，」
這一下，那縣太爺才驚醒過來，燒掉了釘封文書，是件不得了的事！急忙移樽就教，到刑名師爺那裡求援。
「封套在不在？」那刑名師爺問。
「封套還在。」
「那不要緊！請東翁交了給我。順便帶大印來。」
縣太爺照辦不誤，等封套取到，那刑名師爺取張白紙摺好，往裡一塞，拴好麻繩，蓋上大印，交了回去。
「交驛遞發下一站！」
「老夫子，」縣太爺遲疑地問道：「這行嗎？下一站發覺了怎麼辦？」
「東家，請你自己去想。」那刑名師爺說，「換了你是下一縣，開啟來一看，裡頭是張白紙，請問你怎麼辦？」
秦壽門把那個故事講到此處，不需再往下說，在座的人應都明白，顯然的，有人發現了是張白紙，也不敢聲張，更不敢多事退回去。因為倘或如此，便先犯了竊視機密文書的過失，這與那學政的「位列前班，理無後顧」八字，有異曲同功之妙。
「刑名雖是‘法家’，也要多讀老莊之書，才能有些妙悟。」王有齡感嘆著說，「人不能有所蔽，有所蔽則能見秋毫，不見輿薪。世上明明有許多極淺顯的道理，偏偏有人看不破，這是哪裡說起？」
這番議論一發，便把話題引了開去。閒談到夕陽銜山，方始散席，依舊蕩槳回城。第二請錢穀師爺楊用之，在西湖裡的一條畫舫上設席，陪客依舊是胡雪巖和周、吳兩委員。
由於阜康錢莊創設以後，預計是要用湖州府和烏程縣解省的公款，作為資本，這與錢穀師爺有密切的關係，因此胡雪巖對楊用之，特別籠絡。楊用之賦性忠厚老實，是最容易對付的人，以胡雪巖的手腕，把他擺佈得服服帖帖，頗有相見恨晚之感。
其實胡雪巖的手腕也很簡單，凡是忠厚老實的人，都喜歡別人向他請教，而他自己亦往往知無不言，言無不盡。胡雪巖會說話，更會聽話，不管那人是如何地語言無味，他能一本正經，兩眼注視，彷彿聽得極感興味似地，同時，他也真的是在聽，緊要關頭補充一兩語。引申一兩義，使得滔滔不絕者，有莫逆於心之快，自然覺得投機而成至交。
楊用之的本事不怎麼好，但以他的性格隨和，所以交遊甚廣，加以遇著胡雪巖，不知不覺地提起了談興，講了許多時人的軼聞，最後談到湖州府的人物，他提起一個人叫錢江，問王有齡認不認識？
「我聽說過他，是湖州府長興縣人，曾跟我們福建的林文忠公，一起遣戍伊犁，由此出名。聽說他是個奇士。想來林文忠公所賞識的人物，總不會錯的。」王有齡問道：「怎麼老夫子忽然提到這個人，莫非有他的新聞？」
「也好說是新聞。不過這條新聞，與各州縣利害關係甚大，還不知道朝廷的主張如何？」
「喔，要請教。」
「這要從一位達官談起，雷以諴其人，東翁總知道？」
「知道。」王有齡說，「此公湖北人，以左副御史會同河道總督巡視黃河口岸。前些日子看邸抄，說他自請討賊，現在募了一萬人，駐軍江北高郵，扼守揚州東南，很打了幾場勝仗。」
「是的，錢江就在他幕府裡。」楊用之說，「有兵無餉，仗是打不下去的，朝廷的宗旨，反正只要你能募兵籌餉，自己去想辦法，無不贊成的。聽說錢江現在為雷軍劃一策，在水陸要衝，設局設卡，凡行商經過，看他所帶貨物，估價抽稅，大致千取其一，稱為‘釐捐’，除了行商，當地店鋪亦照此抽稅。收入頗為可觀，聽說各省都有仿照的意思。只是此法病商，朝廷或者不許。」
楊用之所談的新聞，以及認為在創議中的「釐捐」會「病商」的見解，恰好給了王有齡一個機會，聘用刑、錢兩幕友，他跟胡雪巖曾仔細談過，刑名是外行，非倚托秦壽門不可，所以先要考一考他的本事。錢穀則王有齡自己就很精通，但幕友的傳統，向來獨立辦事，不喜東家干涉，平和的還表面上有所敷衍，專斷的根本就置之不理，所以胡雪巖設計，由他自己用感情來籠絡楊用之，而王有齡則要拿點本事給他看看，這樣雙管齊下，讓楊用之懷德畏威，把他收服，才能指揮如意。所以王有齡聽了他的話，覺得不妨趁些機會，展示所學。
「‘病商’恐未必！」他一開口就是辯駁語氣，「本朝的賦稅制度，異於前代，一遇用兵之時，必須另籌軍費，以我看，開辦‘釐捐’，比較起來，還不失為利多害少的好辦法。」
這籠統一句話，是做文章的一個「帽子」，王有齡既有炫耀之意，便得從頭講起。自古以來，國家歲收的主要專案，就是地了與錢糧，明朗未年不斷「加派」，搞得民不聊生，莊稼人苦得要死，到最後只好棄地而逃，此為「流寇」猖獗，終以亡明的一大關鍵。
清兵入關，到聖祖平定三藩之亂，始得奠定國基。鑑於前朝之失，頒發「永不加賦」的詔令，此為清朝的一大仁政，亦為滿族得以長主中原的一大憑藉。後世諸帝，對聖祖的這個詔諭，信守不墜。此外國家歲收，還有關稅、鹽課兩項，但地丁佔歲收總額的三分之二，既有永不加賦的限制，則歲收就有了定額。風調雨順、刀兵不起的太平歲月，固然可以支應，但一遇用兵，額外的軍費負擔，即無著落，倘或水旱年荒，一面要減免丁漕，一面要辦賑濟，收入減少，支出增加，又如何應付？再如刀兵水旱一齊來，火上加油，兩面發燒，更是件不得了的事。
「這有兩個辦法彌補，一靠平時蓄積。」王有齡從容議論：「雖然天子富有四海，國家收入與宮廷收入，還是有區分的。這個制度從漢朝就很完備了，‘大司農’掌國家度支，‘少府’管天子的私財。私財有餘，國幣不足，國家必亂。宋太祖平服十國，所得金銀珍寶雖輸於內府，但另行封存，稱為‘封樁銀’。他的打算是積到相當數目，要把‘燕雲十六州’買回來。可惜徽宗不肖，以內府所積，用來起‘民嶽’，才有金兵入寇之事。前明更不必說，戶部窮得要命，宮內蓄積如山，到最後，白白便宜了‘流寇’。本朝就不同了，蓄只於國庫而非內務府。」
接著王有齡便舉了幾個戶部存銀的數目，康熙四十八年到過五千萬兩，最後剩下八百萬兩，但雍正十三年的極力整頓，到乾隆即位時，庫存到了前所未有的六千萬兩的巨數，以後乾隆四十六年，到過七千萬兩。但嘉慶以後就不行了，到道光朝更是每況愈下。
「先帝崩逝當時，戶部存銀八百萬兩，這三年來的數目不詳。洪楊軍興以來，用財如流水，想來現在正是開國以來最窮的時候。」
這一番夾敘夾議的談論，不但周、吳等人有茅塞頓開之感，就是楊用之也覺得長了一番見聞。錢穀一道雖是他的專業，卻只瞭解一隅之地的財政，朝廷大藏，十分隔膜，現在聽王有齡講得頭頭是道，心裡便有這樣一個想法：這位東翁，莫道他是捐班出身，肚子裡著實有些貨色。
他想到了王有齡的出身，王有齡恰好也要談到捐班，「彌補國用不足，再有一個辦法是靠捐納的收入。」他說，「捐官的制度，起於漢朝，即所謂‘納貲為郎’。此後歷代都有，但不如本朝的盛行。」
接著，王有齡便細談清朝捐納制度演變的經過，以及對中樞歲收的關係。捐納實缺雖由康熙為三藩之亂，籌措軍費而起，但至雍正朝即成為「常例」，捐納收入幾為國家歲收的一部分，只是比例不大，平均總在百分之十五左右。捐例之濫，始於嘉慶朝，它的收入常為歲收的一半，嘉慶七年那一年，更高達歲收總額百分之八十以上。
「捐例一濫，其弊不可勝言。」王有齡泰然說道，「我自己雖是捐班出身，但也實在叫我無法看得起捐班的。只要有錢，不管什麼胸無點墨的人，都可以做官。做官既要先花本錢，那就跟做生意一樣，一補上實缺，先要撈回本息。請問吏治如何澄清得來？」
「這也不可一概而論。」吳委員說，「赴試登進，自是正途，但‘場中莫論文’，要靠‘一命、二運、三風水’，所以懷才不遇的也多的是。捐例開了方便之門，讓他們有個發揮機會，不致埋沒人才，也是莫大功德之事。」
這是在暗中恭維王有齡，他當然聽得懂，而且也不必客氣，「象兄弟這種情形到底不多。」他說，「縱有一利，奈有百害何？如今為了軍費，越發廣開已濫的捐例，搞得滿街是官，那還成何話說！」
「東翁見得極是。」楊用之倒是真的心悅誠服，所以不自覺其矛盾地改了論調，「本朝的商稅，原就不重，雜賦中的牙帖稅、當稅、牲畜稅以外，買賣的商稅，只有買別地貨物到店發賣的‘落地稅’，也就是‘坐稅’。至於貨物經過的‘過稅’，只有關稅一種，如今酌增釐捐，亦不為過。」
「就是這話羅！」王有齡口中這樣在說，心中卻己想到釐捐是否亦可在浙江開辦？
一場議論，算是有了結果。胡雪巖換了個話題，他很佩服錢江，所以這樣發問：「楊老夫子可識得那位錢先生？」
「你是說錢江？」楊用之答道，「我們不但認識，而且還沾些親。他字秋平，又字東平。祖上曾做過山東巡撫，他老太爺也在山東做過官，此人從小不凡，樣樣聰敏，就是不喜歡做八股文章。」
「那怎麼稱做‘奇士’呢？」吳委員笑道，「象這樣的人，必是不中繩墨，別有抱負的。」
「他還有一策，現在各省都已仿行。」楊用之忽然看著胡雪巖說，「雪巖兄大可一辦！」
「請問，辦什麼？」胡雪巖愕然相問。
「也是錢東平的主意，請旨預領空白捐照，隨捐隨發，人人稱便，所以‘生意’好得很。」楊用之笑道，「本省亦已照樣進行。雪巖兄大可捐個前程。」
這話倒把胡雪巖說動了，這幾個月他在官場打了幾個滾，深知「身分」二字的重要，倒不是為了炫耀，而是為了方便，無論拜客還是客人來拜，彼此請教姓氏時，稱呼照規矩來，毫無窒礙。是個「白丁」，便處處有格格不入之感，熟人無所謂，大家可以稱兄道弟，若是陌生的官兒，稱呼上不是委屈了自己，就是得罪了別人，實在是一大苦事。
因此，這天晚上他特地跟王有齡去商量。王有齡自然贊成：「我早就勸你快辦了！我真不知道你什麼意思？一直拖著。」
「都是為了沒工夫，」胡雪巖說，「這件事麻煩得很，費辰光不說，還有層層挑剔需索，把人的興致都消磨光了。象現在這樣。隨捐隨發，一手交錢，一手取照，自然又當別論。」
「需索還是會有的。講是講‘隨捐隨發’，到底也沒有那麼快。不過，部照不必到部裡去領，當然快得多。」
「於此可見，凡事總要動腦筋。說到理財，到處都是財源。」胡雪巖又得到啟示：「一句話，不管是做官的對老百姓，做生意的對主顧.你要人荷包裡的錢，就要把人伺候得舒服，才肯心甘情願掏荷包。」
「這話有道理。」王有齡深深點點，「我這趟到湖州，也要想辦法把老百姓‘伺候’得舒舒服服，好叫他們高高興興來完錢糧。」
「其實老百姓也很好問候，不打官腔，實事求是，老百姓自會說你是好官。」胡雪巖又談到他自己的事，「雪公，你看我捐個什麼班子？」
「州縣。」王有齡毫不考慮地答說，「這件事你託楊用之好了。」
胡雪巖受了他的教，第二天特地具個柬帖，把楊用之請了在館子裡小酌。酒過三巡，談起正事，楊用之一諾無辭，而且聲叫：「報捐向來在正項以外，另有雜費，經手的人都有好處，我的一份扣除，雜費還可以打個七折。」「這不好。君子愛財，取之有道，該當你老夫子的，自然當仁不讓。」
「那還叫朋友嗎？」楊用之搖著手說，「你不必管這一層了。我且問你的意思，光是捐個班呢，還是要捐‘花樣’？」
捐官的花樣極多，最起碼的是捐個空頭名義，憑一張部照。就算是有了身分，可以光大門楣，炫耀鄉里，如果要想補實缺。另有種種優先次序，補預設份的花樣。胡雪巖別有奧援，也不想進京到吏部報供候選。捐官不過捐個「胡老爺」的尊稱，依舊開自己的錢莊，那就無須多加花費，另捐花樣了。於是胡雪巖說：「我只要有張‘部照’就可以了。難道真的去做官？」
「你要做官也不難，而且必是一等一的紅員。不過人各有志。你明天就送銀子來，我替你‘上兌’，儘快把捐照領下來。」
「拜託，拜找！」
胡雪巖道過謝，就不再提這事了，殷殷勸酒，一面拉攏楊用之，一面向他討教州縣錢穀出入之際，有些什麼「花樣」？楊用之人雖老實，而且也覺得他極夠朋友，但遇到這些地方，他也不肯多說。好在胡雪巖機警，舉一反三，依舊「偷」到不少「決竅」。
第二天他從準備開錢莊的五千兩銀子中，提出一筆捐官的錢來，「正項」打成票子，「雜費」是現銀，一起送到楊用之那裡。楊用之果然不肯受好處。把雜費中他應得的一份退了回來。
這時已是四月底，王有齡要打點上任，忙得不可開交。胡雪巖當然更忙，既要為王有齡參贊，又要忙自己的錢莊。虧得劉慶生十分得力，在運司河下典了一幢極體面的房子，油漆粉惻，自己督工，此外做招牌、買傢俱、請夥計，裡裡外外，一手包辦，每天起早落夜，累得人又黑又瘦，但人逢喜事精神爽，絲毫不以為苦。
上任的黃道吉日挑定了，選定五月初九。這一下設宴餞行的帖子，紛紛飛到。做事容易做官難，應酬不能不到，王有齡時間不夠，大感苦惱，等看到張胖子也來了一張請帖，就想躲懶了。
「你看，」他對胡雪巖苦笑，「張胖子也來湊熱鬧！算了吧，託你替我去打個招呼，留著他那頓酒，等我上省再叩擾。」
胡雪巖心想，張胖子的情分不同，利害關係，格外密切，王有齡實在不能不給他一個面子。不過排排他的帖子，一天總有兩三處應酬，也實在為難。想了一下，他有了個主意：「本來我也要意思意思」
「自己弟兄，」王有齡搶著說道，「大可免了。」
「雪公，你聽我說完。」胡雪巖又說，「本著我想把我的‘檔子’讓給張胖了，張胖子人不錯，應該要買買他的帳。現在既抽不出工夫，就這樣辦，讓張胖子那桌酒擺在船上，雪公，你看好不好？」
「我，我還不大懂你的意思。」
「我是說，我和張胖子隨你一起上船，送你一程，在船上吃了張胖子的餞行酒，我們第二天再回來。」
「這倒不錯！雪巖，」王有齡笑道，「其實你也不要回來了，索性一路送到湖州，那又多好呢？」
「雪公，請你體諒我，我等把阜康的事弄舒齊了，馬上趕了來。來在你也還沒有到任，湖州怎麼個情形，兩眼漆黑，我想幫忙也幫不上。再說，海運局這面也是要緊的。」
「對了！」王有齡矍然問道，「你的部照什麼時候可以拿下來？」
「大概快了。」
「得要催一催楊用之，趕快辦妥。我已經跟麟藩臺說過了，等你部照下來，立刻委你為海運局的押運委員。這樣，你才好替我照料一切。」
「這不好！」胡雪巖說，「名義上應該讓周委員代理坐辦。反正他凡事會跟我商量，誤不了事。佔了他的面子，暗中生出許多意見，反為不妙。」
想想他的話不錯，王有齡也同意了。不過他又說：「不管怎麼樣，此事總以早辦妥為宜。」
「是的。也不盡是這一樁。等把你送上了任，我這裡另外有個場面，搬個家，略略擺些排場，從頭做起。」
「這也好！」王有齡笑道：「到那時候，你是阜康錢莊的胡大老爺。」這話雖帶著調侃的意味，其實是說中了胡雪巖的心意。他現在對外不大作活動，就是要等官捐到了，錢莊開張了，場面擺出來了，示人以簇新的面目，出現了不凡的聲勢，做起事來才有得心應手、左右逢源之樂。
***
出了海運局到信和。張胖子正要出門，看見胡雪巖便即改變了原意，他有許多話要跟他談，卻不容易找得著他，難得見他自己上門，不肯輕易放過這個可以長談的機會。
「雪巖，你是越來越忙，越來越闊了，要尋你說兩句話，比見什麼大官兒都難。」
「張先生！」胡雪巖聽出他的口風不大對勁，趕緊辯白：「我是窮忙，哪裡敢擺架子？有事你叫‘學生子’到我家裡通知一聲，我敢不來？」
「言重，言重！」張胖子知道自己的話說得過分了些，也忙著自我轉圜，「自己弟兄，說句把笑話，你不能當真。」
「哪裡會當真？不過，今天是無事不登三寶殿」
接著，他肥張胖子為王有齡餞行，希望改換一個方式的話一說，張胖子欣然表示同意。
「雪巖，」他又說，「聽說你捐了個州縣班子？」
「是的。」胡雪巖不等他再問，把這件事的來龍去脈，源源本本告訴了他。
如果說張胖子對他還有些芥蒂，看他這樣無話不談的態度，心裡也釋然了，「雪巖」，他是真的覺得高興，「將來你得發了。說起來是我們信和出身，我也有面子。」
胡雪巖笑笑不答，站起身說：「剛才看你要出門，我不耽擱你的工夫了，改天再談。」
「喔！」張胖子突然說道：「老張來過了！」
「哪個老張？」
「你看你！只記得他女兒，不記得她老子。」
「噢」胡雪巖笑了，「是阿珠的爹！」
「對了，也不知道老張怎麼打聽到我這個地方？他說他剛從上海回來，聽說王大老爺放了湖州府，上任要船，無論如何要挑挑他。我說我不清楚這事，要問你。我把你府上的地址告訴他了。」
「我也幫不得他的忙。人家新官上任，自有人替他辦差。象這種小事情我也要插手，那不給人罵死？」
「我不管了。」張胖子笑道：「反正老張會去看你，只要你不怕阿珠‘罵死’，你儘管回他好了。」
「要麼這樣。」胡雪巖靈機一動，「我們不是要送雪公一程，第二天回來不也要船吧？那就用老張的船。」
「對，對！這樣子在阿珠面上也可以交代。」
張胖子開口阿珠，閉口阿珠，倒勾起了胡雪巖的舊情。想想那輕顰淺笑，一會兒悲，一會兒喜的神態，著實有些回味。因而第二天上午特意不出門，在家裡開阜康開張以後，預備要去兜攬的客戶名單，藉此等老張上門，好訂他的船。
誰知老張沒有來，他老婆來了，新用的一個小丫頭阿香來報，說有位「張太太」要見他。驟聽之下，莫名其妙，隨後才想到可能是阿珠的娘，從玻璃窗望出去，果然！
張太太就張太太吧！胡雪巖心想，她也是好人家出身，再則看阿珠的分上，就抬抬她的身分，於是迎出來招呼一聲：「張太太！」
「不敢當，不敢當，胡老爺！」說著，她把手上提著的禮物，放在一旁，襝衽為禮，「老早想來給胡太太請安，一直窮忙。胡太太呢！」
女眷應該情請後廳相會，但胡雪巖顧慮他妻子還不明究竟，先要向她說清楚，所以故意把話扯了開去，「在裡頭。」他指著禮物又說，「何必還要帶東西來？太客氣了！」
「自己做的粗東西，不中吃，不過一點心意。」
她一面說，一面把紙包和篾簍打了開來，頓時香味撲鼻，那是她的拿手菜，無錫肉骨頭，再有就是薰青豆、方糕和粽子，那是湖州出名的小吃。「這倒要叨擾你，都是外面買不到的。你等等！」他很高興地說，「我去叫內人出來。」
胡雪巖到了後廳，把這位「張太太」的真正身分，向妻子說明白，當然不會提到阿珠，只說她也是書香人家的小姐，又說這天的來意是兜生意。但既然登門拜訪，總是客人，要他妻子出去敷衍一下。
於是胡太太跟張太太見了禮。主人看客人覺得很對勁，客人看主人格外仔細，彼此緊蹬著，從頭看到腳，讓旁觀的胡雪巖覺得很刺目。
女眷總有女眷的一套家常，一談就把他擱在一邊了。胡雪巖沒有多少工夫，只好硬打斷她他的話，「張太太！」他說，「他來晚了一步，王大老爺到湖州一上的船早就僱好了。」
聽他們談到正事，胡太太不必再陪客，站起身，說兩句「寬坐」、「在這裡吃便飯」之類的客套話，退了進去。
「胡老爺，你好福氣！胡太太賢惠，看來脾氣也好。」阿珠的娘又釘著問：「胡太太脾氣很好，是不是？」
不談正事談這些不相干的話，胡雪巖不免詫異，「還好！」他點點頭說，「張太太，你的船，短程去不去？」
「怎麼不去？到哪裡？」
「只到臨平。」胡雪巖將何以有此一行的原因告訴了她。
「那再好都沒有了。請胡老爺跟張老闆說一說，他也不必費事備席，就用我們船上的萊好了。」阿珠的娘說，「魚翅海參，王大老爺一定也吃得膩了，看我想幾個清淡別緻的菜，包管貴客贊好，主人的開銷也省。
「替我們省倒不必，只要菜好就是了。」
「是的。我有數。」
正事已經談妥，照道理阿珠的娘可以滿意告辭，卻是坐著不走，彷彿還有話不便開口似地。
胡雪巖看出因頭，卻不知道她要說的什麼話？於是便問：「可還有什麼事？」
問到她，自不能不說，未說之前，先往屏風後面仔細張望了一下，是唯恐有人聽見的樣子。這一來，胡雪巖就越發要傾身凝神了。
「胡老爺！」她略略放低了聲音說，「我們的船就停在萬安橋，請過去坐坐！」
這一說，胡雪巖恍然大悟，老張來也好，她來也好，不是要兜攬生意，只是為了阿珠要他去見面。去就去，正中心懷，不過現在還不能走，一則要防他妻子生疑心，再則一上午未曾出門，下午有許多事不料理不行。
「好的！」他點點頭，」我下半天來。」
「下半天啥辰光？」
「今朝事情多，總要太陽落山才有工夫。」
「那麼等胡老爺來吃晚飯。」她起身告辭，又低聲叮囑一句：「早點來！」等她一走，胡雪巖坐在原處發楞。想不到阿珠如此一往情深，念念不忘，看來今天一去，又有許多牽惹。轉念到此，忽生悔意，自己的前程剛剛跨開步子，正要加緊著力，哪來多餘的工夫去應付這段情？
悔也無益！已經答應人家，決不能失信。於是他又想，既然非去不可，就要搞得皆大歡喜。回到自己「書房」裡，開啟櫃子，裡面還存著些上海帶回來，預備王有齡送官場中人的「洋貨」。翻了翻，巧得很，有幾樣帶了要送黃撫臺小組的「閨閣清玩」，回到杭州才聽說黃小姐感染時氣，香消玉殞了，要送的東西沒處送，留在胡雪巖這裡，正好轉贈阿珠。
於是他把那些玩意尋塊布包袱好，吃過午飯帶出去，先到海運局，後到阜康新址，只覺得油漆氣味極濃，從外到裡看了一遍，佈置得井井有條。後進接待客戶的那座廳，也收拾得富麗堂皇，很夠氣派，但是，看來看去，總覺得有些美中不足。
「慶生！」他說，「好象少了樣把什麼東西？」
「字畫。」
「對，對，對！字畫，字畫！」胡雪巖很鄭重他說，「字畫這樣東西，最見身分，弄得不好，就顯原形！你不要弄些‘西貝貨，來，叫行家笑話。」
「假貨是不會的，不過名氣小一點。」
「名氣小也不行，配不上‘阜康’這塊招牌。你倒說說看，是哪些人的字畫？」
於是劉慶生把他所覓來的字畫，說了給胡雪巖聽。他亦不見得內行，但書家畫師名氣的大小是知道的，覺得其中只有一幅杭州本地人，在籍正奉旨辦團練習的戴侍郎戴熙的山水，和王夢樓的四條字，配得上阜康的招牌。不過他也知道，要覓好字畫，要錢或許還要面子，劉慶生不能把開錢莊當作開古玩鋪，專門在這上面用工夫，所以他反用嘉慰的語氣，連聲說道：「好，好！也差不多了。我那裡還有點路子，再去覓幾樣來。你事情太多，這個客廳的陳設我來幫你的忙。」
劉慶生當然也懂得他的意思，不過他的話聽來很入耳，所以並無不快之感，只說：「好的！客廳的陳設，我聽胡先生的招呼就是了。」
話談得差不多了，看看時候也差不多了，胡雪巖離了阜康，徑到萬安橋來赴約。這座橋在東城，與運河起點，北新關的拱宸橋一樣，高大無比，是城內第一個水路碼頭。胡雪巖進橋弄下了轎，只見人煙稠密，桅杆如林，一眼望去，不知哪條是張家的船？躊躇了一會，緩步踏上石級，預備登高到橋頂去了望。剛走到一半，聽見有人在後面高聲喊道：「胡老爺，胡老爺！」回身一看，是老張氣喘吁吁趕了上來。
「你的船呢？」胡雪巖問。