七
這是胡雪巖第一次聽見老張談到他女兒，「叫」這個如何，「叫」那個如何，口氣倒象是傭人聽小姐的吩咐，不免有些詫異，但也明瞭阿珠在他家，真正是顆掌上明珠，她父母是無話不聽的。
「胡老爺，」老張又說，「我備了只小划子，劃了你去。這裡也實在太鬧了，連我都厭煩，城河裡清靜得多。」
於是下橋上船，向南穿過萬安橋，折而往東，出了水關，就是極寬的護城河，一面城牆，一面菜畦，空闊無人。端午將近的黃梅天，蒸悶不堪，所以一到這地方，胡雪巖頓覺精神一爽，脫口讚了句：「阿珠倒真會挑地方！」
「喏！」老張指著胡雪巖身後說：「我們的船停在那裡。」
船泊在一株柳樹下面。那株楊柳極大，而且斜出臨水，茂密的柳綠，覆蓋了大半條船，不仔細看，還真不大容易發現。
胡雪巖未到那條船上，已覺心曠神怡，把一腦子的海運局、錢莊之類的念頭，忘了個乾淨。倒轉身來，一直望著柳下的船。
那條船上有也有在望，自然是阿珠。越行越近，看得越清楚，她穿一件漿洗得極挺拓的月白竹布衫，外面套一件玄色軟緞的背心，一根漆黑的長辮子，仍然是她改不掉的習慣，把辮梢撈地手裡捻弄著。
小船劃近，船上的夥計幫忙把他扶上大船，只見阿珠回和身向後梢喊道：「娘，好難請的貴客請到了！」
阿珠的娘在後悄上做菜，分不開身來招呼，只高聲帶笑地說：「阿珠，你說話要摸摸良心，胡老爺一請就到，還說‘好難請’！」
「也不知道哪個沒有良心？」阿珠斜脫著胡雪巖，「人家的船是長途，我們的船就該是短程。」
阿珠的娘深怕她女兒得罪了「貴客」，隨即用呵斥的聲音說道：「說話沒輕沒重，越說越不好了。」接著，放下鍋鏟，探身出來，一面在圍裙上擦著雙手，一面向胡雪巖含笑招呼：「胡老爺，你怎麼這時候才來？阿珠一遍一遍在船頭上望」
這句話羞著了阿珠，原是白裡泛紅的一張臉，越發燒得如滿天晚霞，搶著打斷她的話說：「哪個一遍一遍在船頭上望？瞎說八道！」說一完，只見長辮子一甩，扭身沿著船舷，往後艙就走。
水上女兒走慣了的，看似風擺楊柳般搖搖欲墜，其實安然無事，但胡雪巖大為擔心，慌忙喊道「阿珠，阿珠，你當心！不要掉到河裡！」
阿珠沒有理他，不過聽他那發急亂叫的聲音，心裡覺得很舒服，不由得就把腳步放慢了，一步一步很規矩地走著。
「胡老爺，你看！」阿珠的娘彷彿萬般無奈地，「瘋瘋癲癲，拿她真沒法子。」
「你也少羅嗦了！」老張這樣埋怨他老婆，轉臉又說，「胡老爺，你請艙裡坐。」
進艙就發現，這條船油漆一新，收拾得比以前更加整齊，便點點頭說：「船修理過了？」
「老早就要修了，一直湊不出一筆整數，多虧胡老爺上次照顧。」
「以後機會還有。」胡雪巖說，「王大老爺放了湖州府，在杭州還有差使，常來常往，總有用得著你船的時候。」
「那要請胡老爺替我們留意。」
「本來，這種事不該我管。不過，你的船另當別論，我來想個辦法。」
胡雪巖沉吟著，想把老張的這條無錫快，當作海運局或者湖州府長期租用的「官船」，讓他按月有一筆固定的收入。
沉吟未定，阿珠又出現了，打來一盆臉水。這下提醒了老張，站起身說：「胡老爺先寬寬衣，洗洗臉，吃碗菜。哪天到臨平，要吃些什麼菜？等下叫阿珠的娘來跟胡老爺商量。」
等老張一走，胡雪巖就輕鬆了，起身笑道，「阿珠，你的脾氣必厲害！」
「還要說人家！你自己不想想，一上了岸，把人家拋到九霄雲外。平常不來還不要去說它，王大老爺到湖州上任，明明現成有船，他故意不用。你說說看，有沒有這個道理？」
她一面說一面替胡雪巖解鈕釦卸去馬褂、長衫，依偎在身邊，又是那種無限幽怨的聲音，胡雪巖自然是「別有一般滋味在心頭。」
等她低頭去解他腋下的那顆鈕釦上，他不由得就伸頭去摸她的如退光黑漆般的頭髮，阿珠把頭再往下低，避開了他的手，同時抗議：「不要動手動腳，把我頭髮都弄毛了！」
「你的頭髮是自己梳的？」
「自然羅！我自己梳，我娘替我打辮子。我們這種人，難道還有丫頭、老媽子來伺候的福氣？」
「也不見得沒有。」胡雪巖說，「丫頭、老媽子又何足為奇？」
這話一說完，阿珠立刻抬起眼來，雙目流轉，在他的臉上繞了一下，馬上又低下頭去，撈起他的長衫下襬，解掉最後一個釦子，卸去外衣，然後絞一把手巾送到他手裡。
他發現她眼中有期待的神色，不用說，那是希望他對她剛才所說的那句話，有個進一步的解釋。但是他已悔出言輕率，便裝做不解，很快地扯到別的事。
這件事，足以讓阿珠立刻忘掉他剛才的那句話，他解開他帶來的那個包袱，裡面是一個小小的箱子，仿照保險箱的做法·用鐵皮所裝，漆成墨綠色，也裝有暗鎖。
「這是什麼箱子？」
「‘杜十娘怒沉百寶箱’的百寶箱。」
他把暗鎖開啟，相內卻只有「四寶」，一瓶香水，一個八音盒，一把日本女人插在頭上當裝飾的象牙細篦，一隻景泰藍嵌珠的女表。
阿珠驚多於喜，看看這樣，摸摸那樣，好半天說不出話。胡雪巖先把牙篦插在她頭髮上，接著把那隻表用鑰匙上足了弦，以自己的金錶校準了時刻，替阿珠掛在鈕釦上，再把八音盒子開足了發條，讓它叮叮噹噹響著，最後拿起那瓶香水，阿珠忽然失聲喊道：「不要，不要！」
胡雪巖愕然：「不要什麼？」
「傻瓜！」阿珠嫣然一笑，「不要開啟來！」
這時老張和那船夥計，為從未聽過的叮叮噹噹的聲音所招引，都在船艙外探望，要弄明白是什麼東西在響？阿珠卻不容他們看個究竟，一手八音盒，一手香水，頭插牙蓖，衣襟上晃盪著那隻表，急忙忙走向後梢，到她娘那裡「獻寶」去了。
於是只聽得她們母女倆讚歎說笑的聲音，最後是做孃的在告誡：「好好去放好。有人的地方少拿出來，胡家的阿毛手腳不乾淨，當心她順手牽羊。」
「怕什麼！我鎖在‘百寶箱’裡！」
「什麼‘百寶箱’？」
「喏，」大概是阿珠在比劃，「這麼長，這麼寬，是鐵的，還有暗鎖，怎麼開法只有我一個人曉得，偷不走的。」
「原來是首飾箱！」阿珠的娘說：「傻丫頭，人家不會連箱子一起偷？」
「啊！」阿珠醒悟了。接著便又重新出現在中艙，高興之外，似乎還有些憂慮的神色。
為了知道她的憂慮想安慰她，胡雪巖招把手說：「阿珠，你過來，我有話說。」
「你說好了！」她這樣回答，一面開啟那隻百寶箱，除了頭上的那把蓖以外，其餘「三寶」都收入箱內。卻把個開了蓋的箱子捧在手裡，凝視不休。
「你到底想不想聽我的話。」
「好，好！我聽。」阿珠急忙答應，鎖好箱子，走到胡雪巖對面坐下，右手支頤，偏著頭等他開口。
這又是一個極動人的姿態，胡雪巖也偏著頭緊盯著她看。阿珠大概心裡還在百寶箱裡，以致視而不見。
她不作聲，他也不開口，好久，她方省悟，張皇而抱歉地問道：「你，你剛才說什麼？」
「咦！」胡雪巖故意裝作十分詫異地，「我說了半天，你一句都沒有聽進去？」
阿珠為他一詐，歉意越發濃了，陪著笑說：「對不起！我想起一樁要緊事情。」
「什麼要緊事？」
原是託詞，讓他釘緊了一問。得要想幾句話來圓自己的謊，偏偏腦筋越緊越笨，越笨越急，漲紅了臉，好半天說不出一句話來。
「好了，好了！」胡雪巖大為不忍，「不便說就不說。」
「是啊，這樁事情不便說。」阿珠如釋重負似地笑道：「現在，你有什麼話，請你儘管話，我一定留心聽。」
「我勸你，不要把你孃的話太當真！」他放低了聲音說，「身外之物要看得開些」
他講了一套「身外之物」的道理，人以役物，不可為物所役，心受之物固然要當心被竊，但為了怕被竊，不敢拿出來用，甚至時進憂慮，處處分心，這就是為物所役，倒不如無此一物。
「所以，」他說，「你的腦筋一定要轉過來。丟掉就丟掉，沒有什麼了不得！不然，我送你這幾樣東西，倒變成害了你了。」
他把這番道理說得很透徹，無奈阿珠大不以為然，」你倒說得大方，‘丟掉就丟掉’！你不心疼我心疼。」她忽有怨懟，「你這個人就是這樣，說丟掉就丟掉，一點情分都沒有。對人對東西都一樣！」
「你說‘對人對東西部一樣’，這個‘人’是哪個？」
「你還問得出口？」阿珠冷笑，「可見得你心裡早沒有那個‘人’了！」
「虧你怎麼想出來了？」胡雪巖有些懊惱，「我們在講那幾樣東西，你無緣無故會扯到人上面？我勸你不必太看重身外之物，正是為了看重你，你連這點道理都想不明白？再說，我那麼忙，你娘來一叫我就來，還要怎麼樣呢？至於王大老爺上任要僱船，你也得替我想想，照我在王大老爺面前的身分，好不好去管這種小事情？」
「我曉得，都歸庶務老爺管，不過你提一聲也不要緊啊！」
「這不就是插手去管嗎？你總曉得，這都有回扣的，我一管，庶務就不敢拿回扣了。別人不知道用你家的船，另有道理，只說我想要回扣。我怎麼能背這種名聲？」
阿珠聽了這一番話，很快地看了他一眼，把眼皮垂下去，長長的睫毛閃動著，好久不作聲。
那是石火電光般的一瞥，但包含著自悔、致歉、佩服、感激，以及求取諒解的許多意思在內，好象在說：你不說明白，我哪裡知道？多因為我的見識不如你，想不到其中有這麼多道理。我只當你有意不用我家的船，是特意要避開我，其實你是愛莫能助。一請就來，你也不是有意避我。看來是我錯怪了人！也難為你，一直逼到最後你才說破！我不對，你也不對，你應該曉得我心裡著急，何不一來先就解釋這件事？倘或你早說明白，我怎麼說那許多叫人刺心的話，也許你倒不在乎，但是你可知道我說這些話心裡是如何懊悔？
女兒家的曲曲心事，胡雪巖再機警也難猜透，不過她有愧歉之意，卻是看得出來的。他的性情是最不願意做煞風景的事，所以自己先就一下撇開，搖著手說：「好了；好了，話說過就算數了，不要去東想西想。喂，我問你。」最後一句聲音大了些，彷彿突如其來似地，阿珠微吃一驚，抬起頭來睜大了雙眼看著他。
「你娘今天弄了些什麼菜給我吃？」
「我還不曉得。」
「咦！」胡雪巖說，「這就怪了，你怎麼會不曉得。莫非」
他本來想取笑她，說是「莫非一遍一遍在船頭上望？」話到口旁，警覺到這個玩笑開不得，所以縮住了口。
話是沒有說出口，臉上那詭秘的笑容卻依然在。阿珠也是極精靈的人，頓時就逼著問：「莫非什麼？」
「莫非，」胡雪巖隨口答道：「你在生我的氣，所以懶得去問？」
「你說這話沒有良心！」她說，但也並不見得生氣，卻轉身走了出去。
很快地，她又走了回來，手裡多了一個托盤，裡面一隻蓋碗，揭開碗蓋來看，是冰糖煮的新鮮蓮子、湖菱和芡實，正是最時新、最珍貴的點心。另外有兩隻小碟子，一黃一紅，黃的是桂花醬，紅的是玫瑰滷，不但香味濃郁，而且鮮豔奪目。
「一天就替你弄這一碗點心，你還說我懶得管你，是不是沒有良心？」
胡雪巖看碗中的蓮子等物，剝得極其乾淨，粒粒完整，這才知道她花的功夫驚人，心裡倒覺得老大不過意。
「吃啊！」阿珠說，「兩樣滷子隨你自己調，我看玫瑰滷子好。」
「我實在捨不得吃，留著聞聞看看。」
「咄！」阿珠笑了，「跟伢兒一樣。」說著用小銀匙挑了一匙玫瑰滷調在碗裡，然後往他面前一推，「冷了不好吃了。」
「你自己呢？」
「我啊！找自己才懶得弄呢。倒是我爹叨你的光，難得吃這麼一碗細巧點心。」
「真正是細巧點心！皇帝在宮裡，也不過如此。對不！」胡雪巖又說，「宮裡雖然四時八節，有各地進貢的時鮮貨，到底路遠迢迢，哪裡一上市就有得吃？」
阿珠聽了他的話，十分高興，「這樣說起來，你的福氣比皇帝還要好？」
她拿手指颳著臉羞他：「說大話不要本錢，世界上再沒有比你臉皮厚的人！」說完，自己倒又笑了，接著扭身往後，到後梢去幫忙開飯。
胡雪巖倒不是說大活，真的自覺有南面王不易之樂，一人坐在爽氣撲人的船窗邊，吃著那碗點心，眼望著平疇綠野，心境是說不出的那種開闊輕鬆。
當然，阿珠彷彿仍舊在他眼前，只要想到便看得見，聽得到，一顰一笑，無不可人。他開始認真考慮他與她之間的將來了。
想不多久，思路便被打斷，阿珠來開飯了，抹桌子，擺碗筷，一面告訴他說：「四菜一湯，兩個碟子，夠你吃的了。今天有黃花魚，有蓴菜。」話沒有說完，阿珠的娘已端了菜來，密炙文火，新鮮荷葉粉蒸肉，滷備瓜蒸黃花魚，炸響鈴，另外兩個下酒的冷碟，蝦米拌黃瓜，滷什件。然後自己替胡雪巖斟了杯「竹葉青」，嘴裡說著客氣話。
「多謝，多謝！」胡雪巖指著桌面說：「這麼許多菜，我無論如何吃不下。大家一起來！」
「從沒有這個規矩！」阿珠的娘也知道他的弦外之意，所以接著又自己把話拉回來，「不過一個人吃悶酒也無趣，讓阿珠敬胡老爺一杯。」阿珠是巴不得她娘有這一句，立刻掉轉身子，去拿了一小酒杯，同時把她的那雙銀筷子也捏了在手裡。
「胡老爺，到底哪天要用船？」
「五月切七一早動身。」他說，「來去總得兩天。」
「寧願打寬些。」阿珠在旁介面，「兩天不夠的。」
「也對。」胡雪巖說，「這樣，加一倍算四天好了。」
「菜呢？」
「隨你配，隨你配！」胡雪巖是準備好了，從小褂口袋裡取出一張銀票，遞了過去，「你先收了，不夠我再補。」
阿珠的娘是識得字的，看那銀票是二十兩，連忙答道：「有得多！哪裡用得著這許多？」
「端午要到了。多了你自己買點東西吃，節禮我就‘折幹’了。」
阿珠的娘想了想說：「好，多的銀子就算存在我這裡。好在胡老爺以後總還有坐我們船的時候。」說完，她就退了出去。
胡雪巖顧不得說話！一半也是有意如此，不喝酒先吃菜，百實在也是真正的享用，連著吃了好幾筷魚，才抬頭笑道：「阿珠，我有個辦法，最好有這樣一位丈母孃，那我的口福就好了！」
表面上是笑話，暗地裡是試探，遇著情分還不夠的女孩子，這就是唐突，會惹得對方生氣，非捱罵不可。但在阿珠聽來，又不以為是試探，竟是他吐露真意，作了承諾，頓時臉也紅了，心也跳了，忸怩萬分，恨不得就從視窗，「撲通」一聲跳到河裡去泅水，躲開他那雙眼睛。
幸好，胡雪巖只說話時看了她一眼，說完依舊埋頭大嚼。不過阿珠眼前的羞窘雖無人得見，心裡的波瀾卻連自己都覺得難以應付，她霍地一下站起來就跑。
這不暇考慮的一個動作，等做出來了，心裡卻又不安，怕他誤會她生了氣，所以順口說了句：「我去看看，湯好了沒有？」
原是句託詞。一臉的紅暈，她也羞於見娘，回到自己的鋪上，撫著胸，摸著臉，只是對自己說：把心定下來！
心一定又想起她爹孃那天晚上的話，老夫婦沒有防到隔艙有耳，說來一無顧忌，「女大不中留，我看阿珠茶不思，飯不想，好象有點」她爹沒有再說下去。
「有點什麼？」
「好象害相思病。」
「死鬼！」她娘罵他，「自己女兒，說得這樣難聽！」
「我是實話。你說，我是不是老實話？」
她娘不響，好半天才問：「你看，那位胡老爺人怎麼樣？」
「這個人將來一定要發達的」
「我不是說他發達不發達。」她娘搶著又說，「我是說，你看他有沒有良心？」
「你怕他對阿珠沒有良心？我看，這倒不會。不過，你說的，不肯阿珠給人家做小。何以現在又問這話？」
「我不肯又怎麼樣？阿珠喜歡他，有什麼辦法？」
「怎麼樣呢？我只看她茶不思，飯不想，從來沒有在我面前提過胡老爺。」
「在你面前當然不會。」阿珠的娘說，「在我面前，不曉得提過多少回了，無緣無故就會扯到姓胡的頭上，這一趟到上海的客人，不是很刮皮嗎？阿珠背後說起來，總是‘人家胡老爺不象他’，‘人家胡老爺才是好客人’，你聽聽！」
「那麼，你現在到底是怎麼個意思呢？」
「我也想穿了，只要小兩口感情好，做大做小也就不管它了！不過，」她娘換了種敬重丈夫的語氣：「這總要做老子的作主。」
「也由不得我作主。我老早說過，照我的意思，最好挑個老實的，一夫一妻，苦就苦一點。只是你不肯，她不願。那就你們孃兒倆自己去商量好了。」
「女兒不是我一個人的，你不要推出不管。」阿珠的娘說，「你也去打聽打聽，到底胡老爺住在哪裡？信和的張老闆一定曉得，你去問他！」
「問到了做什麼？你要去看他？」
「一則看他，二則看他太太，如果是隻雌老虎，那就叫阿珠死了這條心吧！」
這是十天前的話，果然尋著了「胡老爺」，而且一請就來。就不知道她娘看見了胡太太沒有，為人如何？阿珠心裡這樣在轉著念頭。
唉！她自己對自己不滿，這樣容易明白的事，何以好久都猜不透？只要到了胡家，自然見著了胡太太，如果胡太太真個是隻「雌老虎」，從娘那裡先就死了心，決不肯承攬這筆短途的生意，更不會待他這樣子的殷勤親熱。照此看來，娘不但見著了胡太太，而且看得胡太太十分賢惠，有氣量，將來女兒嫁過去，有把握不會吃虧受氣，所以今天完全是象「毛腳女婿」上門一般待他。這不是明擺著的事，為何自己思前想後一直想不通？這下倒是想通了，但剛有些定下來的心，卻越發亂了。
「阿珠啊！」她聽得她娘在喊，「來把湯端了去！」
這一叫使得阿珠大窘，自己摸一摸臉，簡直燙手，料想臉色一定紅得象岸上的榴花一樣，但不答應也不得，便高聲先答一句：「來了！」
「快來啊！湯要冷了。」
萬般無奈，只好這樣答道：「娘，你自己端一端，我手上不空。」
「你在做啥？」
什麼也不做，只象一碗熱湯一樣，擺在那裡，等自己的臉冷下來。她又用涼水洗了一把臉，脫去軟緞背心，剛解衣鈕，聽得一聲門響，嚇一大跳，趕緊雙手抱胸，掩住衣襟。
「走進來也不說一聲！」她埋怨她娘，「嚇得我魂靈都出竅了。」
「你也是，這時候擦什麼身？」她娘催她：「快點！你也來幫著招呼招呼。」
這一下妙極，「手上不空」的原因也有了，臉上的顏色也遮掩了。阿珠大為得意，把手巾一丟，扣好衣鈕，拿下襬抹一抹平，重新走到了前艙。
胡雪巖已經在吃飯了，一碗剛剛吃完，她伸手去接飯碗，他搖搖頭說：「吃得太飽了！」
「那麼你多吃點湯。這碗三絲蓴菜湯，是我孃的拿手菜。」
「沒有一樣不拿手，請王大老爺那天，大致就照這個樣子，再添兩個炒菜，弄只汽鍋雞。」
「什麼叫汽鍋雞？」阿珠笑道：「江西人補碗，‘嘰咕嘰’！」
胡雪巖忍不住笑了，笑停了說：「原來你也有不曉得的菜！汽鍋雞是雲南菜，王大老爺是福建人，生長在雲南，所以喜歡雲南口味。汽鍋雞我也是在他家頭一回吃，做法我也學會了，等下我再傳授給你娘。」
「不要，不要，你教我好了。」阿珠往後看了看，「不要給我娘曉得。」
「咦！這為啥？」
「我娘總說我笨手笨腳，沒有一樣菜燒得入味的。我現在也要學一樣她不會的，只怕見都沒有見過，那就盡由得我說了。」
「好，我教你！」胡雪巖把汽鍋雞的做法傳授了她。
「這並不難嘛！」
「本來就不難，只是那隻鍋不容易找，我送你們一個。」胡雪巖又說：「我倒要嘗一嘗你這個徒弟的手藝，看比我另外的一個徒弟是好是壞？」
「另外一個徒弟是哪個？」
胡雪巖笑筆不響。阿珠也猜到了是誰，心裡頓起一種異樣的感覺，好象有些不舒服，但又不能不關心。
她又想，不問下去倒顯得自己有什麼忌諱似地，十分不妥。於是問道：「是胡太太？」
「當然是她。」
「胡太太的這樣菜，一定做得道地？」
「也不見得。」胡雪巖說，「她不大會做菜，也不大喜歡下廚房。」
「那麼喜歡什麼呢？」
胡雪巖有些猜到，她是在打聽他太太的性情，因而想到她娘那天也可能借送食物為名，特意來觀望風色。如果自己的猜想不錯，只怕今天就要有個了斷。
這是個難題，在自己這方面來說，對於阿珠的態度，根本還未到可以作最後決定的時候，那就得想個什麼好辦法來搪塞，既要達到自己的目的，又要不傷阿珠的感情。
「咦！怎麼了，忽然變啞巴了？」阿珠見他久久不語，這樣催問。
「我忽然想起一樁要緊事。」胡雪巖順口掩飾著，「剛才談到什麼地方了？」
阿珠倒又不關心他太太的愛好了，咬著嘴唇，微垂著眼，死瞪住他看。
「我要說你了，」胡雪巖笑道，「莫非你也變了啞巴？」
「我也忽然想起一樁事，我要看你剛才說的話是真，是假？」
「你以為我說有要緊事是騙你？」
「不是什麼騙我，你在打主意要走了！」
「你的心思真多。不過，」胡雪巖望著窗外，「天快黑了，這地方上岸不便，而且看樣子要下雨。我說句實話，你不說我倒記不起，你一說正好提醒我，我該走了。」
阿珠心裡十分生氣，明明早就想走了，還要說便宜話，於是轉身向外，故意拉長了聲音喊船夥計：「阿四，搭跳板，送客！」
「還早啊！」她娘馬上應聲，「胡老爺再坐一歇。」
「不要留他！天黑了，要下雨了，路上不好走，等下滑一跤，都怪你！」明明負氣，偏是嚦嚦鶯聲，入耳只覺好聽有趣。胡雪巖無論如何忍不下心來說要走，笑笑答道：「我不走，是阿珠在趕我。」
「阿珠又沒規矩了。胡老爺，你不要理她！等我收拾桌子泡茶來你吃。」等收拾了桌子，重新泡上一碗上品龍井新茶來，天氣果然變了，船篷上滴滴答答響起了雨聲。
「黃梅天，說睛就晴，一下工夫，天又好了。」
阿珠的娘說這話的用意，胡雪巖當然知道，是唯恐他要走，或者雖不走而記掛著天黑雨滑，道路泥濘，不能安心坐下來。他向來不肯讓人有這種懸揣不安的感覺，心想既來之則安之，真的要走，哪怕三更半夜，天上下冰雹，總也得想出辦法來脫身，那就不如放大方些。
於是他說，「隨它下好了，反正不好走就不好走，你們船上我又不是沒有住過。」
這一說，她們母女倆臉上的神色，立刻就都不同的。「是啊！」阿珠的孃的，「明天一早走也一樣。」
「不過我今天晚上實在有件要緊事。也罷，」他慨然說道，「我寫封信，請你們那位夥計，替我送一送。」
「好的！」阿珠的娘要吩咐她女兒去取筆硯，誰知阿珠的心裡來得快，早就在動手了。
開啟櫃子取出一個紅木盤，文房四寶，一應俱全。原是為客人預備的，只是久已不用，硯墨塵封，阿珠抹一抹乾淨，隨手伸出春蔥樣的一隻指頭，在自己的茶碗裡蘸了幾滴水珠，注入硯中，替他磨墨。
她磨墨，他在腹中打草稿，此是胡雪巖的一短，幾句話想了好半天，把張信紙在桌上抹了又抹，取支筆在硯臺中舐了又舐，才算想停當。
信是寫給劉慶生的，請他去通知自己家裡，只說：今夜因為王有齡有要緊公事，要徹夜會商，不能回家。其實這麼兩句話，叫船夥計阿四到自己家去送個口信，反倒簡便，只是胡雪巖怕阿四去了，會洩漏自己的行蹤，所以特意轉這樣一道手。
辦了這件事，胡雪巖就輕鬆了，但阿珠看在眼裡，卻又不免猜疑，胡雪巖怕是個怕老婆的人？轉念又想，這正是胡雪巖的好處，換了那些浪蕩子弟，自己在外面花天酒地，把太太丟在家，獨守空房，哪怕提心吊膽，一夜坐等，也不會放在他心上。
「好了！」他喝著茶說，「有事，你就談吧！」
明明有終身大事要談，說破了，阿珠反倒不願，「你這個人！」她說，「一定要有事談，才留你在這裡嗎？」
「就是閒談，總也要有件事。」胡雪巖問道，「阿珠，你在湖州住過幾年？」
「那怎麼說得出？來來去去，算不清楚了。」
「湖州地方你總很熟是不是？」
「當然不會陌生。不過也不是頂熟。」阿珠又說，「你問它做什麼？」
「王大老爺放了湖州府，我總要打聽打聽那裡的情形。」
「我倒問你。」阿珠忽然然注意地，「你是不是也要到湖州去做官？」
這話讓胡雪巖很難回答，想了一會答道：「湖州我是要常去的。不過，至多是半官半商。」
「怎麼叫‘半官半商’？又做官又做生意？」阿珠心中靈光一閃，就象黑夜裡在荒野中迷路，忽然一道閃電，恰好讓她辨清了方向，不由得精神大振，急急問道：「你要到湖州做啥生意？是不是開錢莊。」
「不是開錢莊。」胡雪巖答說：「我想做絲生意。」
「這就一定要到湖州去！」阿珠很高光，也很驕傲地說：「我們湖州的絲，天下第一！」
「是啊！因為天下第一，所以外國人也要來買。」
阿珠說的「天下」，是照多少年來傳統的定義，四海之內，就是天下。胡雪巖到過上海，曉得了西洋的情形，才知道天外有天，人外有人，所以他口中的天下，跟阿珠所想的不同。
「原來你買了絲要去‘銷洋莊’！」阿珠說道，「銷洋莊的絲，一直都是廣幫客人的生意。」
「別人好做，我也好做。」胡雪巖笑道：「阿珠，看樣子，你倒不外行。」
「當然羅，」她揚著臉，把腰一挺，以致一個豐滿的胸部鼓了起來，顯得很神氣地，「你想想，我是什麼地方人？」
「那好！你把你們湖州出絲的情形倒講給我聽聽看。」
阿珠知道，這不是閒談，胡雪巖既然要做這行生意，當然要先打聽得越清楚越好，她怕自己說得不夠明白，甚至說錯，因而把她娘也去搬請了來，一起來細談。
「這個，」阿珠的娘說，「我們無錫鄉下也養蠶的，不過出的多是‘肥絲’，不比湖州多是‘細絲’」
「怎麼叫‘肥絲’？」胡雪巖打斷她的話問。
「絲分三種，上等繭子繅成細絲，上、中繭繅成肥絲，下等繭子繅成的就是粗絲。粗絲不能上織機，織綢一定得用肥絲和細絲，細絲為經，肥絲為緯。」
這一說，胡雪巖立即就懂了細絲質地高於肥絲的道理，因為杭州的「織造衙門」，下城一帶，「機坊」林立，他也聽人說過，一定要堅韌光亮的好絲，才能做「經」絲。
「在湖州，女孩子十一二歲就懂養蠶，養蠶實在辛苦，三、四月裡稱為‘蠶月’，真正是六親不認，門口貼張紅紙就是‘擋箭牌’，哪怕鄰舍都不往來。」
「聽說還有許多禁忌，是不是？」
「禁忌來得個多。」阿珠的娘說，「夫婦不能同房，也不能說什麼風言風語，因為‘蠶寶寶’最要乾淨。」
接下來，她細談了養蠶的過程，由初生到成繭，經過「三眠」，大概要二十八天到四十天的工夫，喂蠶有定時，深更半夜，都得起身飼食，耽誤不得一刻。育蠶又最重溫度，門窗緊閉，密不通風，如果天氣驟變，覺得冷了，必須生火，常有些養蠶人家，不知不覺間倦極而眠，以致失火成災。
育蠶當然要桑葉，空有桑樹，固然無用，蠶多桑少，也是麻煩，有時不得不把辛苦養成一半的蠶棄置。這是養蠶人家最痛苦的事。
這一談，把胡雪巖記憶中的關於蠶絲的知識勾了出來，便即問道，「最好的絲，是不是叫‘緝裡絲’？」
「大家都這麼說。」阿珠的娘答道，「那地方離南潯七里路。」
「原來是‘七里絲’，不是‘緝裡絲’。」胡雪巖欣然領悟，「真是凡事要請教內行。」
「七」與「緝」字異而音同，所以阿珠聽得莫名其妙，在旁邊笑他：「什麼‘七里絲’不是‘七里絲’？姓胡的，不姓胡，這叫什麼怪話？」
胡雪巖笑笑不答，這時沒有心裡來跟她鬥嘴開玩笑，他腦中有七八個念頭在轉，自己靜一靜，略略理出了一個頭緒，才重拾中斷的話題。
「養蠶我是明白了。怎麼樣繅絲，絲做出來，怎麼賣出去，我還不大懂。」
於是阿珠的娘，把土法繅絲的方法講給他聽，用一口大鍋，燒滾了水，倒一升繭下去，用根木棍子攪著，鍋上架兩部小絲車，下面裝一根竹管，等把絲頭攪了出來，通過竹管，繞小車一匝，再引入地上的大絲車。抽盡了絲，蠶蛹自然出現，如果絲斷了再攪，攪出絲頭來，抽光了為止。
「繅絲也辛苦。」阿珠的孃的說，「繭子不趕緊繅出絲來，裡頭的蛹咬破了頭，繭子就沒有用了。所以繅絲一定是一家大小動手，沒日沒夜趕完為止。胡老爺你想想看，站在滾燙的小鍋旁邊，不停手的攪，不停手的抽絲，加以蠶蛹燙死了的那股氣味，真正是受罪。倘或遇著繭子潮軟，抽絲不容易，那就越發苦了。還有攪了半天，抽不出頭的，那叫‘水繭’，只好撈出來丟掉，白費心血。」
「苦雖苦，總也有開心的時候。」
「當然羅，一直是苦的事情，天下沒有人去做的。到繅成絲，‘絲客人’一到鎮上，那就是開心的時候到了，絲價年年在漲，新絲賣來的錢，著實可以派點用場。」這觸及到胡雪巖最需要了解的地方了。
「絲客人」這個名稱，他是懂的，帶了大批現銀到產地買絲的，稱為「絲客人」，開絲行代為蒐購新絲，從中取利的稱為「絲主人」。每到三、四月間，錢莊放款給絲客人是一項主要的業務。他在想，與其政款給絲客人去買絲，賺取拆息，何不自己做絲客人？
「我也想做做絲客人。不知道其中有什麼訣竅？」
「這我就不曉得了。」阿珠的娘說，「照我想，第一總要懂得絲好壞。第二，要曉得絲的行情，絲價每年有上落，不過收新絲總是便宜的。」
「絲價的上落，是怎麼來的呢？出得少，價錢就高，或者收的人多，價錢也會高。是不是這樣子？」
「我想做生意總是這樣。不過，」阿珠的娘又說，「絲價高低，我聽人說，一大半是‘做’出來的，都有幾個大戶手裡。」
聽得這話，胡雪巖精神一振，知道絲價高低，決於大戶的操縱，這個把戲他最在行。
阿珠的娘這時越談越起勁了，而且所談的也正是胡雪巖想知道的，繭與絲的買賣。
「如果人手不夠，或者別樣緣故，賣繭子的也有。」她說，「收繭子的有繭行，要官府裡領了‘牙帖’才好開。同行有‘繭業公所’，新繭上市，同行公議，哪一天開稱，哪一天為止。價錢也是議好的，不準自己拾價。不過鄉下人賣繭子常要吃虧，除非萬不得已，都是賣絲。」
「為什麼要吃虧？」
「這一點你都不懂？」阿珠插嘴，「繭行殺你的價，你只好賣，不賣擺在那裡，裡頭的蛹咬破了頭，一文不值！」
「對，對！我也攪糊塗了。」胡雪巖又問：「那麼繭子行買了繭子，怎麼出手呢？」
「這有兩種，一種是賣給繅絲廠，一種是自己繅了絲賣。」
「喔，我懂了。你倒再說說絲行看，也要向部裡領牙帖，也有同業公所？」
「當然羅。絲行的花樣比繭行多得多，各做各的生意，大的才叫絲行，小的叫‘使用者’，當地買，當地用，中間轉手批發的叫‘劃莊’。還有‘廣行’、‘洋莊’，專門做洋鬼子的生意，那是越發要大本錢了，上萬‘兩’的絲擺在手裡，等價錢好了賣給洋鬼子，你想想看，要壓多少本錢？洋鬼子也壞得很，你抬他的價，他不說你貴，表面跟你笑嘻嘻，暗夜下另外去尋路子，自有吃本太重，急於想脫手求現的，肯殺價賣給他。你還在那裡老等，人家已經塌進便宜貨，裝上輪船運到西洋去了」
「慢，慢來！」胡雪巖大聲打斷，「等我想一想。」
她們母女倆都不曉得他要想什麼？只見他皺緊眉頭，偏著頭，雙眼望著空中，是極用心的樣子，他在想嫌洋鬼子的錢！做生意就怕心不齊，跟洋鬼子做生意，也要象繭行收繭一樣，就是這個價錢，願意就願意，不願意就拉倒。那一來洋鬼子非服帖不可。不過人心不同，各如其面，但也難怪，本錢不足，週轉不靈，只好脫貨求現，除非
他豁然貫通了！除非能把所有的「洋莊」都抓在手裡。當然，天下的飯，一個人是吃不完的，只有聯絡同行，要他們跟著自己走。
這也不難！他在想，洋莊絲價賣得好，哪個不樂意？至於想脫貨求現的，有兩個辦法，第一，你要賣給洋鬼子，不如賣給我。第二，你如果不肯賣給我，也不要賣給洋鬼子，要用多少款子，拿貨色來抵押，包他將來能嫌得比現在多。這樣，此人如果還一定要賣貨色給洋鬼子，那必定是暗底下受人家的好處，有意自貶身價，成了吃裡扒外的半吊子，可以鼓動同行，跟他斷絕往來，看他還狠到哪裡去？
「對啊，對啊！」他想到得意之處，自己拍著手掌笑，彷彿痰迷心竅似地，把阿珠逗得笑彎了腰。
阿珠的娘，到底不同，有幾分猜到，便即笑著問道：「胡老爺是想做絲生意？」
「我要做‘絲客人’。」
「果不其然！」阿珠的娘得意的笑了，「胡老爺要做絲生意。」
阿珠當然更是喜心翻倒，不僅是為了這一來常有跟胡雪巖聚會的機會，而且也因為自己的心願，居然很快地就達成，所以有著近乎意外的那種驚喜。「不過，乾孃」胡雪巖這樣叫阿珠的娘。
那是杭州人習用的一種稱呼，還是南宋的遺風，義母叫乾孃，姑母也叫乾孃，凡是對年紀比自己大的婦人而自願執後輩之禮的，都可以這樣稱呼。因此這一叫，叫得阿珠的娘，受寵若驚。
「不敢當，不敢當！」她連連遜謝，近乎惶恐的，「胡老爺千萬不要這樣叫！」
她在謙虛，阿珠卻在旁邊急壞了！這一聲「乾孃」，在她聽來就如胡雪巖跟她開那個玩笑，說要叫娘為‘丈母孃」是差不多的意思，所以表面沒有什麼，心一直在跳。她想：人家要來親近，你偏偏不受，這算什麼意思呢？因此，胡雪巖還沒有開口，她先發了話：「人家抬舉你，你不要不識抬舉！」