二十三
回到大興客棧，阿巧姐一面收拾隨身動用什物，一面問起胡雪巖此行的目的，這沒有什麼隱瞞的必要，而且也深知她不是那種無知無識，不懂輕重的婦女，所以他把實話都告訴了她。
「學臺是個啥個官？」
「專管考秀才的。」
「有沒有外快？」
「這我倒不大懂了。」胡雪巖說，「聽說四川學臺、廣東學臺是肥缺。江蘇就不曉得了。照我想，現在兵荒馬亂，好些地方連去都不能去。地盤一小，就有外快也有限。」
「如果是這樣子，要請何學臺去謀幹一個好地方的官，只怕不成功。」
「怎麼呢？」
「要錢呀！」阿巧姐笑一笑又說，「我是不懂啥！有一次一個候補道臺汪老爺在怡情院請客，大講官場的生意經，說是京裡的大老倌那裡，都要送錢的。錢越多，越容易升官。」
「嗯，嗯！」胡雪巖被提醒了，暗地裡打了主意，卻不願說破，因為其中出入關係甚大，即令是對阿巧姐這樣的人，也是不說的好。
「總還要送點禮啊！」阿巧姐又說。
「那有了，備了四色洋貨。」
「何學臺哪裡人？」
「雲南。」
「那不如送雲南東西」
「啊，對！」胡雪巖大力讚賞：「阿巧，你的腦筋真不錯。」
於是第二天一早，胡雪巖便去尋古應春，要覓雲南土產，結果找著一個解銅到江蘇藩司衙門的雲南候補州判，在他那裡轉讓了四佯雲南土產。這四樣土產是宣威火腿、紫大頭菜、雞蹤菌和鹹牛肉乾，可惜數量不多，但也正因為數量不多，便顯得物以稀為貴了。
中午在怡情老二那裡吃了飯，彼此約定，互不相送。等古應春替他安排護送的那個人一到，胡雪巖很客氣地請教了「尊姓臺甫」，然後一起上船，船是小火輪拖帶的一條「無錫快」，胡雪巖帶著阿巧姐住後艙，前艙止給護送的那個人住。
此人名叫週一鳴，湖南人，原在江南水師中當哨官，因為喜歡喝酒鬧事，一次打傷了長官的小舅子，被責了二十軍棍，開革除名。但同一鳴的酒德雖不好，為人倒極豪爽重義氣，由於在水師當差，認識的船戶頗不少，所以起先是跑碼頭、打秋風，大家也樂予賙濟，有時託他帶個把口信，他倒也「食人之祿，忠人之事」，一定確確實實做到，慢慢地有了信用，便在上海船戶的「茶會」上幫忙。各行各業的茶會，猶如同業公所，或者按頭生意，或者與官場打交道，或者同業中有糾紛「吃講茶」，都在茶會上商談，週一鳴就成了船戶茶會上的一名要角，特別是「抓船」、「派差」等等官面上硬壓下來的公事，都由週一鳴出面去接頭。這次也是有公事到蘇州，古應春跟他相熟，正好把胡雪巖託了他，連僱船帶護送，都歸他包辦，講好送二十兩銀子。
胡雪巖的出手大方是出名的，一上船就找了個紅封套，裝了一張三十兩銀子的銀票，當面雙手奉上。週一鳴還要客氣，禁不住胡雪巖言詞懇切，他千恩萬謝地收了下來。這一路招呼得自是格外周到。
胡雪巖出門一向不喜歡帶聽差，於是週一鳴自告奮勇，到了蘇州僱轎子，提行李，下客棧，都由他一手經理。客棧在閻門外，字號就叫「金閻」，等安置停當，週一鳴要告辭了。
「胡大老爺！」因為胡雪巖是捐班候補知縣，所以他這要稱呼他，「我在蘇州有個‘門口’，現在回去看一看。明天上半天到水師衙門去投文辦事，中午過來伺候。你老看，行不行？」
「我有個不情之請。」胡雪巖說，「有四件東西，一封信，想拜託你此刻就送一送。」
「是了。」週一鳴問，「送到哪裡？」
「送給何學臺。還得先打聽一下，何學臺公館在哪裡？」
「這容易，都交給我好了。」
於是胡雪巖託金間棧的帳房，寫了個手本，下注：「寓閶門外金閻棧第三進西頭」，連同四樣雲南土儀和一封王有齡的信，都交了給週一鳴。信是胡雪巖密封了的，內中附著一張五千兩的銀票，作為王有齡送何桂清的，這封信當然重要，所以胡雪巖特別叮囑：「老周，還要麻煩你，務必跟何公館的門上說明白，討一張有何學臺親筆的回片。」
「是！」週一鳴問，「今天要不要把回片送來？」
胡雪巖心想，疑人莫用，用人莫疑，而且週一鳴人既重義氣，又是有來歷的，因而很快地答道：「如果回片上只寫收到，那就不必來了，明天再說。」
等週一鳴一走，胡雪巖的迫不及待的想跟阿巧姐去觀光。蘇州不比上海，雖然婦女喜歡小廟燒香，凡有出會報賽等等人聲鼎沸的場面，都要去軋個熱鬧，但一男一女不論是出現在玄妙觀，還是虎丘山塘，總是招搖過市、惹人物議的一件事，而且阿巧姐是本鄉本土，難免遇見熟人，尤須顧忌，因此，她更覺為難。
就在這軟語相磨，未定行止之際，只見週一鳴把頂紅纓帽捏在手裡當扇子扇，跑得滿頭大汗，卻是笑容滿面，胡雪巖當是何桂清有什麼話交代，趕緊迎了出去。
「送到了！」週一鳴說，「回貼在這裡。」
接過回貼來一看，只見上面寫著一行字：「王太守函一件，收訖。外隆儀四色，敬領謝謝。」貼尾又有一行字，「敬使面致。」
「胡大老爺，真要謝謝你挑我。」週一鳴垂著手打個千說：「何學臺出手很闊，賞了我二十兩銀子。」
聽這一說，胡雪巖覺得很有面子，便說：「很好，你收下好了。」
「我特為跟你老來說一聲，何學臺住在蘇州府學。」
「喔，你見著何學臺沒有？」
「見是沒有見著。不過聽他們二爺出來說，學臺很高興。」
高興的是收到五千兩銀子，還是四色雲南土產，或則兩者兼而有之？胡雪巖就不知道了。不過不管怎麼樣，都算是得阿巧姐的力。
因為如此，他便依從了她的意思，不勉強她一起出遊。但打算一個人出去逛逛，這得先跟阿巧姐請教，正在談著蘇州城裡的名園古剎，突然發現金閻棧的掌拒，行色匆匆，直奔了進來。
「胡大老爺，胡大老爺！」掌櫃說道：「何學臺來拜，已經下轎了。」
聽這一說，胡雪巖倒有些著慌，第一，沒有聽差「接貼」，第二，自己該穿公服肅迎，時間上來不及了。所以一時有手足無措之感。
還是阿巧姐比較沉著，「何學臺穿啥衣服來的？」她問。
「穿的便服。」
「這還好！」胡雪巖介面說道：「來不及了，我也只好便服相迎。」說著，他便走了出去，阿巧姐也趕緊將屋裡剛剛倒散未曾歸理的行李，略略收拾了一下，在視窗張望，只等何桂清一到，便要回避。
何桂清是走到第二進中門遇著胡雪巖的。雖然穿的便衣，但跟著兩名青衣小帽的聽差，便能認出他的身分，胡雪巖卻還下敢造次，站住腳一青，這位來客年紀與自己用仿，生得極白淨的一張臉，這模樣與王有齡所形容的何桂清的儀表，完全相符，便知再不得錯了。
「何大人！」他迎面請個安說：「真不敢當。」
「請起，請起！」何桂清拱拱手說：「想來足下就是雪巖兄了？」
「不敢當此稱呼！我是胡雪巖。」
「幸會之至。」說著，何桂清又移動了腳步。
於是胡雪巖引路，將何桂清引到自己屋裡。就這幾步路，做主人的轉了好些念頭，他發覺情況很尷尬，二品大員拜訪一個初交，地點又是在客棧裡，既沒有象佯的堂奧可以容納貴客，又沒有聽差可以供奔走之役。這樣子就很難講官場的儀節了。
索性當他自己人！胡雪巖斷然作了這樣一個決定，首先就改了稱呼，何桂清字根雲，便仿照「雪公」的例，稱他「雲公」。
接入客座，他這樣說道：「公雲，禮不可廢，請上坐，讓我這個候補知縣參見！」
這是打的一個「過門」，既是便服，又是這樣的稱呼，根本就沒有以官場禮節參見的打算，何桂清是絕頂聰明的人，一聽就懂，再替他設身處地想一想，倒又佩服他這別出一格的處置，因而笑道：「雪巖兄，不要說殺風景的話。我聽雪軒談過老兄，神交已久，要脫略形跡才好！」
「是！恭敬不如從命！」胡雪巖一捐到地，站起身來說：「請裡面坐吧！」這才真的是脫略形跡，一見面就延入內室，何桂清略一躊躇，也就走了進去。一進門卻又趕緊退了出來，因為看到一具閨閣中用的鏡箱，還有兩件女衣。
「寶眷大此，不好唐突！」
「不妨，不妨。」胡雪巖一面說，一面便喊：「阿巧，你出來見見何老爺。」
何桂清還在遲疑之際，突然眼前一亮，就不肯再退出去了，望著走幾步路如風擺楊柳似的阿巧姐，向胡雪巖問道：「怎麼稱呼？是如嫂夫人？」
「不是！」胡雪巖說：「雲公叫她小名阿巧好了。」
就這對答間，阿巧姐已經含笑叫一聲：「何老爺！」同時盈盈下拜。
「不敢當，不敢當！請起來。」
男女授受不親，不便動手去扶，到底讓阿巧姐跪了一跪，她站起來說一聲：「何老爺請坐！」然後翩然走了出去，聽她在喊客棧裡的夥計泡蓋碗茶。真是當做自己人看待，何桂清也就不再拘束，坐在窗前上首一張椅子上，首先向胡雪巖道謝：「多蒙專程下顧，隆儀尤其心感。天南萬里，何況烽火，居然得嘗家鄉風味，太難得了。」
「說實話，是阿巧姐的主意。」
「可人，可人！」何桂清的視線又落在正在裝果碟子的阿巧姐身上。
「沒有好東西請何老爺吃，意思意思。」阿巧姐捧了四個果碟子走過來說，四個果碟子是她帶在路上的閒食，一碟洋糖、一碟蜜棗、一碟杭州的香榧、一碟是崑山附近的黃埭瓜子。
「謝謝！」何桂清目光隨著她那一雙雪白的手轉，驀然警覺，這忘形的神態是失禮的，便收攏眼光，看著胡雪巖說：「雪巖兄是哪天到的？」
「今天剛到。」
「從杭州來？」
「不，到上海有幾天了。」胡雪巖說，「本想請個人來送信。因為久慕雲公，很想見一見，所以專誠來一趟。」
「盛情可感之至。」何桂清拱拱手，「不知道雪巖兄有兒日勾留？」
不說耽擱說勾留，這些文縐縐的話，胡雪巖是跟嵇鶴齡相處得有了些日子，才能聽懂，因而也用很雅飭的修辭答道：「此來專為奉謁。順道訪一訪靈巖、虎丘，總有三、五日盤桓。」
「老兄真是福氣人！」何桂清指著阿巧姐說：「雋侶又攜，載酒看山，不要說是這種亂世，就是承平時節，也是人生難得之事。」
阿巧姐聽不懂他說的什麼，但估量必是在說自己，而且料定是好話。再看這位「何老爺」，是「白面書生」的模樣，不道已經戴上了紅頂子，說來有些叫人不能相信，轉念又想，「說書先生」常常講的，落難公子中狀元，放作「七省巡按」，隨帶上方寶劍，有恩報恩，有仇報仇，怕正就是象眼前「何老爺」這樣子的人。
心裡如此七顛八倒的在想，一雙勾魂攝魄的眼睛，便不住看著何桂清。那位阿巧姐眼中的「白面書生」，心裡也是說不出的滋味。同時不斷在想：她是什麼路數，與胡雪巖是怎麼回事？因為如此，口中便不知道跟胡雪巖在講些什麼？直到阿巧姐悄悄起去，倩影消失，他才警覺，既不安、又好笑，想想不能再坐下去了，否則神魂顛倒，不知會有什麼笑話鬧出來？
「我告辭！」他說，「今晚上奉屈小酌，我要好好請教。」
「不敢當。」
「雪巖兄！」何桂清很認真地說，「我不是客套。雪軒跟你的交情，我是知道的，他信中也提起，說你‘足智多謀，可共肝膽’，我有好些話，要跟老兄商議。」
「既如此，我就遵命了。」
「這才好。」何桂清欣然又說，「我不約別人，就是我們兩個。回頭我具柬貼來。」
於是胡雪巖將何桂清送了出門，等他上了轎，回到自己屋裡，看見阿巧姐在收拾果盤，想起她剛才跟何桂清眉來眼去的光景，心裡便有些酸溜溜地，不大得勁。
「這位何老爺，」阿巧姐說，「看上去年紀比你還輕。」
「是啊！」胡雪巖說，「我看他不過比你大兩三歲，正好配得上你。」
「瞎三話四！」阿巧姐白了他一眼。
她不再說話，胡雪巖也懶得開口，一個人歪在床上想心思，想東想西，百無聊賴。看看天快黑下來了，外面又有掌櫃的聲間，急促地在喊：「胡大老爺，胡大老爺！」
這聲音喊得人心慌，趕緊一骨碌起身，迎了出去，只見前面是掌櫃，後面跟著個戴紅纓帽的聽差，手裡夾一個「護書」，見了胡雪巖，搶上兩步打個千說：「小的何福，給胡大老爺請安。敞上特地叫小的來迎接，轎子在門口，請胡大老爺就動身吧！」說著遞了一份貼子上來。
貼子寫的是：「即夕申刻奉迓便酌。」下款具名：「教愚弟何桂清謹訂。」
「喔！好，我就走。」胡雪巖回到屋裡，只見阿巧姐已取了一件馬褂，作勢等他來穿。
「留你一個人在客棧裡了！」胡雪巖說了這一句，忽起試探的念頭，「等我到了那裡，請何老爺派人來接你好不好？」
這應該算作絕頂荒唐的念頭，主客初會，身分不同，離通家之好還有十萬八千里，就算一見如故，脫略形跡，而她是「妾身未分明」，怎能入官宦之家？再遲一步而論，算是有了名分，胡家的姨太太，也得何家的內親眷派人來接，怎麼樣也不能說由「何老爺」來邀堂客！
因此，阿巧姐的表情應該是驚異，或者笑一笑，照蘇州人的說法：「虧你想得出！」甚至，置之下理，表示無可與言，亦在意中。而她什麼都不是，只這樣答說：「不好意思的！」
是怎麼樣的不好意思，就頗耐人尋味了。胡雪巖便報以一笑，不再說下去了。等坐上轎子，心裡還一直在研究阿巧姐的態度，他很冷靜，就當估量一筆有暴利可圖，但亦可能大蝕其本的大生意那樣，不動感情，純從利害去考慮。
考慮到轎子將停，他大致已經有了主見，暫且擱下，抖擻精神來對付這個新交的貴人。
何桂清是借住在蘇州府學的西花廳，廳中用屏風隔成三間，最外一間，當作「簽押房」，接見是在第二間，書房的格局，佈置得雅潔有效。胡雪巖到時，他正在寫大字，放下未寫成的對聯，歡然待客。但見他穿一件棗紅寧綢的夾袍，外套一字襟的玄色軟緞坎肩，戴一頂六角形的折帽，一種象扇子樣，可以折起來，置入衣袋中的爪皮小帽，這副打扮，哪裡象個考秀才的學臺？倒象洋場中的紈袴。
「雪巖兄！」何桂清瀟灑的將手一擺，「你看，就你我倆，無話不可談。」作此表示，非同尋常，胡雪巖相當感動，但也格外慎重，「雲公，」他以端然的神色說，「雪公把信交給我的時候，特別叮囑，雲公如果有什麼吩咐，務必照辦。這句話，我亦不肯隨便出口，因為怕力量有限辦不到。如今我不妨跟雲公說，即使辦不到，我覺得雲公一定也會體諒，所以有話盡請吩咐。」
這話已經說到頭了，何桂清也就無所顧慮，很坦率他說：「黃壽臣是我的同年，他如果不走，我不便有所表示，現在聽說他有調動的訊息，論資格，我接他的缺，也不算意外，所以雪軒為我設謀，倒也不妨計議計議。不過，費了好大的勁，所得的如果是‘雞肋’，那就不上算了。你看，浙江的情形，到底怎麼樣？」
胡雪巖不懂「爵之無味，棄之可惜」的「雞肋」作何解？不過整段話的意思，大致可以明白，是問浙江巡撫這個缺分的好壞。
「浙江當然不如江蘇，不過，有一點比江蘇好！到底還不曾打仗。」
「雖未打仗，替江南大營辦糧臺，還有安徽的防務，也得幫忙，為人作嫁，頗不上算。」
「這也不見得。」胡雪巖答道，「如果是個清閒無事的缺，只怕雲公亦未必肯屈就。」
「這倒是真話。」何桂清頗有深獲我心之感，「我這個江蘇學政，照承平時候來說，也就僅僅次於‘提督順天學政’，這是因為京畿之地，論人才，又何嘗及得上貴處江南？所以江蘇學政的是否得人，關乎國家的氣運，人才的消長。誰知兩百年來，我適逢其會，遇上這麼個用兵的時候，如今是隻講戰備，不修文治，加以地方淪陷的很多，我原可躲躲懶，但此時不講培育，戰亂一年，人才中斷，那就是我的誤國之罪了。所以借地科考，輾轉跋涉，自覺也對得起皇上，對得起江蘇百姓了。」
胡雪巖也曾聽說過，何桂清這個江蘇學政做得相當起勁，本職以外，常有奏疏論軍務，本意以為他越俎代庖，跡近多事，現在聽他談到「借地科考，輾轉跋涉」，才知道未喬所職，心裡不覺浮起敬意。但這方面他無可贊一詞，唯有凝神傾聽，不斷點頭而已。
「老爺！」有個丫頭走來說，「請客人入席吧。」
「請吧！真正是小酌，」何桂清說，「而且是借花獻佛。」
果然，六樣菜倒有四樣的材料，出自胡雪巖送的那四色雲南土產，當中一個一品鍋，揭開來看，形式與眾不同，中間「朝天一柱」，多出個嘴了，裡面是一鍋雞塊，湯汁極清，微帶糟香，不覺就在喉間嚥了一口唾沫。
「這大概就是‘汽鍋雞’了。」胡雪巖說，「久聞其名，還是初次見識。」
「這雞也就是喝點湯。做法並不麻煩。難得的是傢伙，這汽鍋，我曾託人到宜興仿製，怎麼樣也不合適。」何桂清說到這裡，忽然問道：「雪巖兄到敝處去過沒有？」
「沒有。不過我久慕昆明是侗夭福地，四季如春，山明水秀。」胡雪巖又說，「俗語道得好，人傑地靈，有這樣的好地方，才能出雲公這樣的人物。」
「過獎，過獎！」何桂清說，「你總聽雪軒說過，我不是雲南土著。」肯提到這一點，也就表示不諱他的身世，胡雪巖轉念到此，便理解到何桂清真的是拿自己當知心朋友看待。不過，自己卻不便透露已盡知他的底細，所以這樣答道：「略知一二。雪公也是很佩服雲公的。」
「我跟他的交情不同，你跟他的交情也不同。所以今後你不要見外才好。」
「是！是！承蒙雲公不棄，我敬雲公亦象敬雪公一樣。」
「敬則不敢，但願你不分彼此。來‘相見歡’，請乾了這一杯。」
兩個人都幹了照杯。然後低斟慢飲，繼續談浙江的情形。胡雪巖認為已不需慫恿他作何打算，只就浙江的吏治、民生、人情、風土，盡其所知地細細陳述。何桂清聽得很仔細，偶爾也發一兩句問，問的都是地方的形勢，胡雪巖聽得出來，他的興趣是在軍務上，倘或防守沒有把握，他對浙江巡撫這個缺，就不見得會有興趣。
談到最後，何桂清對他的出處，作了透露：「我這個學政是一定不幹了。以後於什麼，卻還打不定主意。」
官場上的花樣，胡雪巖所瞭解的，只到府縣為止，省裡的事，還可以猜得出來。至於京官以後許多特殊的缺分，他就不懂了，所以對何桂清的話，無可置答。
「你知道，我們那一榜，道光十五年乙未，現在算是最得意了。這是因為當年穆相國的提拔，穆相國你知道吧？」
「說來慚愧。我還不大清楚。」
「這也怪你不來，你不是我們這一路上的人」
何桂清接下來更為胡雪巖「穆相國」——道光朝的權相穆彰阿。乙未科會試，是他的大主考，十五年工夫，盡是提拔門生，內而軍機部院，外而巡撫藩桌，遍佈要津，所以穆彰阿雖在當今咸豐皇帝接位的第二年垮了下來，但乙未科同榜，羽翼已經豐滿，個個可以振翅高飛，不但不受老師垮臺的影響，而且老師反因門生的力量，僅僅得了個革職的處分，不曾象當年「和坤跌倒」那樣，搞成抄家送命的悲慘結局。
「所以，」何桂清話鋒一轉，談到自己，「我不能輕棄機會，動是總要動的，現在不是承平之世，學政沒有幹頭。如果說想到浙江去，變成控黃壽臣的根，同年相好，說不過去。叫我回去當禮部侍郎的本缺，亦實在沒有意思。我在想，象倉場侍郎之類的缺分，倒不妨過個渡。」
「倉場侍郎」這個官稱，胡雪巖倒是知道，因為與漕運有關，聽王有齡和嵇鶴齡都談過。倉場侍郎駐通州，專管漕糧的接收、存貯，下面有十一個倉監督，是個肥缺，做兩三年下來，外放巡撫，便有了做清官的資格，因為宦囊已豐，不必再括地皮。
胡雪巖的腦筋快，一下子想到浙江的海運，從王有齡到嵇鶴齡，海運局的麻煩還很多，有許多核銷的帳目，要靠通州方面的幫忙，如果何窪清能夠去掌管其事，一切都方便了。於是他說：「雲公，你這個打算，真正不錯！說到這上頭，我倒有微勞可效。天下的漕糧重在江浙，浙江方面的海運，只要雲公坐鎮通州，說什麼便是什麼，一定遵照雲公的意思辦理。」
「喔，」何桂清問：「浙江的海運，雪軒已經交卸了，你何以有這樣的握握？」