「雪公雖已交卸，現在的坐辦嵇鶴齡，跟雪公仍舊有極深的淵源。嵇某人是我拜把的兄弟。」
「原來如此！」何桂清欣喜中有驚異，覺得事情真有這麼湊巧，倒是意想不到。
「至於江蘇方面的海運，雲公想必比我還清楚，而且由江蘇調過去，不論誰來辦，必都是熟人，自然一切容易說話。」說到這裡，胡雪巖作了一個結論：「總而言之，雲公去幹這個缺，是人地個宜。」
「能人地相宜，就可以政通人和。」何桂清停了一下，又說，「我本來只是隨便起的一個念頭，不想跟你一談，倒談出名堂來了。我已寫了信到京裡，想進京去一趟，‘陛見’的上諭，大概快下來了，準定設法調倉場。」何桂清肯說到這樣的話，便見得已拿胡雪巖當作無話不談的心腹。聽話的人瞭解，人與人之間，交情跟關係的建立與進展，全靠在這種地方有個紮實的表示。這一步跨越不了，密友亦會變成泛泛之交。因此，胡雪巖當然不會輕易放過。
「雲公！我敢說，你的打算，不能再好了。事不宜遲，就該放手進行。不過，有句話，我不知道說得冒昧不冒昧？」
「你不曾說，我怎麼知道？」何桂情剝著指甲，眼睛望著他自己的手，是準備接受他那句「冒昧」話的神氣。
「聽說藩司進一趟京，起碼得花兩萬銀子，可是有這話？」
「這也不能一概而論，中等省份夠了，象江蘇這樣一等一的大省就不夠。僅僅陛見述職夠了，如果有公事接頭，或者請款，或者報銷，那‘部費’就沒得底，兩萬銀子哪裡夠？」
「照這樣說，有所謀幹，就更不夠了。」
「這也要看缺分、看聖眷、看朝裡有人無人而定。象我這趟去，就花不了多少錢。」
「那麼，」胡雪巖斂眉正視，一個字、一個字很清楚地問：「到底要多少呢？」
何桂清不即回答，亂眨著眼，唸唸有詞地數著指頭，好久才說：「若有一萬五千銀子，盡足敷用。」
「雲公，」胡雪巖一笑，又放正了臉色，「你老知道的，我做錢莊，我們這行生意，最怕‘爛頭寸’，你老這趟進京，總要用我一點才好。」
這一說，何桂清的表情便很複雜了，驚喜而兼困惑，彷彿還不十分懂他的話似地，是有點不懂，細想一想才算弄明白，但亦不知道自己的解釋對不對，所以話說得不很利落。
「雪巖兄，你的意思是想放一筆款子給我？」
「是的。」胡雪巖很率直，也很清楚地回答：「我想放一萬五千銀子的帳給雲公。利息特別克己，因為我的頭寸多，總比爛在那裡好。」
「期限呢？」
「雲公自己說。」
何桂清又答不上來了，他要好好盤算一下，卻又無從算起，因為只知道倉場侍郎的缺不錯，一年到底有多少進帳並不知道。
看他遲疑，胡雪巖便說，「我替雲公出個主意，在京城裡，我替雲公介紹一家票號，雲公的款子都存在他那裡，看情形辦，錢多多還，錢少少還，期限不定，你老看如何？」
「好，好，就是這麼辦。不過我不必用那麼多，只要一萬就可以了。」
胡雪巖知道，五千已有著落，還是自己聽了阿巧姐的話，親手封進去的銀票，但不便說破，怎麼呢？不還差五千嗎？他故意這樣問。
何桂清也不肯說破，王有齡在信中，已附了五千銀子，只是這樣答道：「不敷之數，我另外找人湊一湊，也就差不多了。」
胡雪巖肚子裡雪亮，便點點頭說：「那麼，請雲公的示，我那一萬銀子，送到哪裡？」
這平平常常的一句話，應該是極容易回答的，而何桂清競開不得口！因為這件事說起來未免令人覺得突兀而驟難相信。一萬銀子不是小數，初次見面，三言兩語便大把捧出來借與人，不要中，不要保，還不必講利息和期限，這不太少見？
這樣茫然想著，忽有領悟，胡雪巖這樣做法，固可解釋為王有齡的交情使然，但他本人是否有所圖謀呢？生意人的算盤，無論如何是精明的，還是先問一問清楚的好。
「雪巖兄」，他很吃力他說，「你真的是所謂‘爛頭寸’？」
問到這話，胡雪巖覺得不必再說假話，因而這樣模稜地答道：「就算頭寸不爛，雲公的大事，我亦不能不勉力效勞。」
「感激得很。只是我受你此惠，不知何以為報？」
話是一句普通見情的話，但他的眼神不同，雙目的的地望著胡雪巖，是等候回話的神態。這一下，玲瓏剔透的胡雪巖就瞭然了，這句活不僅是內心感激的表示，還帶著「問條件」的意味。條件自然有，但決不能說，說了就是草包。同時明雪巖也覺得他的這一問，未免看輕了他自己跟王有齡的交情，所以意中微有不滿。
「大公說的是哪裡的話？我不曾讀過書，不過《史記》上的《貨殖列傳》、《遊俠列傳》也聽人講過。區區萬金，莫非有所企圖，才肯出手？」
「是，是！」何桂清大為不安，連連拱手：「是我失言了。雪巖兄，我真還想不列。你是讀書有得的人。」
胡雪巖心裡好笑，自然也得意，聽嵇鶴齡講過幾個漢朝的故事，居然把翰林出身的學臺大人都唬住了，將來跟玉有齡、嵇鶴齡他們談起來，倒是一件值得誇耀之事。
「哪裡，哪裡，雲公這話，等於罵我。」他一半實話，一半謙虛的話。
而何桂清卻真的刮目相看了，「怪不得雪軒佩服你。」他說，「雪軒以前雖不得意，卻也是眼高於頂的人，平日月旦人物，少所許可，獨獨對你不同，原來你果然不同。」
胡雪巖報以矜持謙虛的微笑，拿話題又拉回到借款上：「我那一萬銀子，一到上海就可以備妥，是寄了來，還是怎麼樣？」
「不必寄來。」何桂清想了想說，「等我進京，自然是先到上海，由海道北上，一則路上比較平靖，再則也看看海運的情形。到了上海，我們見面再說。那時少不得還有麻煩你的地方。」
「好，好」胡雪巖自告奮勇：「雲公什麼時候進京，先給我一封信，在上海備公館，定船艙都歸我辦差。」
「‘辦差’兩個字請收回。」何桂清又躊躇著說：「倒是有一件，我動身至快也得端午前後，那時候，恐怕你已回杭州了。」
「我從杭州趕回上海。」胡雪巖答得極其爽利，「而且，我上海也有人，一切不需雲公費心。」
談話到此，酒也夠了，胡雪巖請主人「賞飯」，吃完略坐一坐，隨即起身告辭，何桂清仍舊用轎子將他送回金閶棧。阿巧姐正燈下獨坐，在守候他回來。
「你吃了飯沒有？」
「吃過。」阿巧姐說，「一直想吃陸稿薦的醬豬肉，今天總算到口了。」說著，她服侍他卸衣洗腳，一面問起何桂清那裡的情形。胡雪巖不便將那些如何進京活動調任的話告訴她，但除此以外，就沒有什麼可說的了，因為何家的內眷親屬，他一個也不曾看到。
等上了床，阿巧姐在枕頭上問他：「明天怎麼樣？想到哪裡去？」
「正事都辦完了。明天哪裡去逛一天？到蘇州一趟，總不能說虎丘都不曾到過。」
聽他這一說，阿巧姐頗有意外之感，「我原以為你的事，總得有幾天，才能辦完。」她說，「這一來」
「怎麼呢？」胡雪巖見她欲言又止，同樣地感到詫異。
「我本來想回木瀆去一趟。現在看來不成功了。」
「這倒無所謂。」胡雪巖問，「你去幹什麼？」
「咦，你這話問得怪！我家在木瀆，到了蘇州不回去，說得過去嗎？」
「喔！」胡雪巖脫口說：「你是去看老公？」
「說得可要難聽！」阿巧姐有些氣急敗壞地，「我是回孃家。」
看她的神氣，這不是假話，既然如此，胡雪巖覺得倒不妨問了下去：「你孃家還有什麼人？」
「孃老子，一個兄弟。」阿巧姐又說，「我看一看他們，有點錢帶到了，
馬上回城。」
「那得多少時候？」
「一來一去，總要兩天。」
「兩天？」胡雪巖想了想說，「你明天就去，後天回來，一回來我們就走。」
「這樣，」阿巧姐歉然他說，「明天不能陪你逛虎丘了。」
「這倒無所謂。阿巧，」胡雪巖問道，「你跟你夫家，到底怎麼回事？」
「怎麼回事？只要有錢給他們，他們啥也不管。」阿巧姐用這樣鄙夷不屑的口吻回答。
「錢是按月帶回去？」
「有時一個月，有時兩個月。錢多多帶，錢少少帶，沒有一定。再也要看有沒有便人。常常要託人，真麻煩。」
「與其如此，還不如一刀兩斷，也省得託人麻煩。」
阿巧姐不響，看樣子是有些為難，胡雪巖便在猜度她的為難是什麼？
「一刀兩斷是可以，就怕他們獅子大開口。」
「你倒說說看，大到怎樣的程度？鄉下人開口來也不見大到哪裡去。」
「總要兩千銀子。」
兩千銀子倒是獅子大開口了，在上海「長三」中，娶個紅倌人也不過花到這個數目，而阿巧姐人雖不錯，身價到底不值這麼多。
如果說一句「兩千就兩千」，這樣出手，不能博得豪闊之名，倒有些象洋場新流行的俗語，成了「洋盤」。當然，這是因為從阿巧姐情不自禁地表現出對「何老爺」有「意思」以後，胡雪巖對她的興趣已經打了折扣之故，否則他就不會有那樣做「洋盤」的感覺。
於是他淡淡地答了句：「到了上海再說吧，手邊也沒有這麼多銀子。」
其實他帶著三千銀票，這樣說是託詞，阿巧姐原不曾作此期待，因而也不覺得失望。一宿無話，第二天起身，他實踐前宵枕上的許諾，催阿巧姐回木瀆。
「丟你一個人在客棧裡，真不好意思。」阿巧姐說，「要麼，你跟我一同去。」
這算什麼名堂？鄉下風氣閉塞，阿巧姐這樣帶個「野漢子」回家，就算她自己不在乎，胡雪巖也覺得尷尬，所以搖著手說：「不要緊，不要緊！你一個人去好了。一個人在城裡逛逛也很好。」
「那麼，我明天一早就動身回來。大概中午就可以到了。」
說著，便託金閶棧代為僱一頂來回的轎子，胡雪巖想想讓她空手回去，自己一無表示，也不好意思，便取了一張一百兩的銀票，說是送她父母買補藥吃。阿巧姐自然高興，上轎時便越發有那種依依不捨的神情了。
也不過是她剛走，何桂清又派人送了柬貼來，約他午間在獅子林小酌。
胡雪巖正愁無處可去，自然是欣然許諾，給了回片，發了賞錢，坐轎進閶門，到玄妙觀裡喝了一碗茶，在廟市上買了幾樣小件的玉器，到了近午時分，就在廟前僱一頂小轎，去赴何桂清之約。
獅子林以假山出名，據說是倪雲林親手所經營，曲折高下，詭異莫測，何桂清親自引導遊覽，隨處指點，極其殷勤。一圈逛下來，去了個把鐘頭，走得累了，便覺得飲食格外有味，吃到半飽，話才多了起來。
這種場合，自然不宜談官場，談商場則何桂清是外行，於是只好談山水、談風月了。
有了幾分酒意的何桂清，談興愈豪，話也更小顧忌，一談談到家庭，他忽然說道：「雪巖兄，我有件事，要靦顏奉託。內人體弱多病，性情又最賢慧，常勸我置一房妾侍，可以為她分勞，照料我的飲食起居。我倒也覺得有此必要，只是在江蘇做官，納部民為妾，大於禁例。這一次進京，沿途得要個貼身的人照料，不知道你能不能替我在上海或者在杭州，物色一個？」
「這容易得很。請雲公說說看，喜歡怎樣的人？」
「就象阿巧姐那樣的，使是上選。」何桂清脫口而答。
胡雪巖一愣，細看一看他的臉色，不象飾詞巧索，心裡使好過些了，「我知道了。」他點點頭，「總在雲公動身以前，我必有以報命。」
「拜託，拜託！」何桂清說，「回頭我先送五百兩銀子過來。請雪巖兄在這個數目之內替我辦。」
「用不了這麼多。」胡雪巖說：「雲公也不必送來，辦成了，我跟雲公一起算，順便還要討賞。」
「言重，言重！該我謝媒。」
答應是答應下來了，回到金閶棧，細想一想，要找象阿巧姐這樣的人，卻真還不大容易。
「嗐！我傻了！」胡雪巖突破心頭的蔽境，解決了難題，卻帶來悵然若失的情懷。
何必再去尋阿巧姐這樣的人？阿巧姐不就在眼前？然而胡雪巖這一次撒手，跟放棄阿珠的感覺不大相同，當時移花接木將阿珠與陳世龍之間的那條紅絲聯絡起來，不但心安理得，而且有快心愜意之感，如今要將阿巧姐送入別人的懷抱，心裡卻是酸溜溜的，很不好受。
因此一個人徘徊又徘徊，翻來覆去的在想，除此以外可還有更好的辦法？這樣蟻旋磨轉的一直到天快黑，聽得外面有人在喊：「胡大老爺！」
聲音很熟，卻一時想不起是誰？出門一看，才影綽綽的辨清楚，是週一鳴。
「中午我來伺候，胡大老爺出去了？」
「喔，對不起，失迎！」胡雪巖答道：「何學臺約我逛獅子林。」
「姨太太也不在？」
「她回木瀆去了。」胡雪巖又補了一句：「那不是小妾，你的稱呼用不著。」
這也算是碰了一個釘子，週一鳴答不上來了，沒話找話說了句：「胡大老爺怎不點燈？」
「啊！」胡雪巖這時才醒悟，自己也覺得好笑，說了一半實話：「我大想一件心事，想得出神了。老周，我們吃酒去。」
「是！」週一鳴賠笑說道：「我本來就打算做個小東，請胡大老爺喝杯酒。只怕胡大老爺不肯賞臉，不敢說。」
「笑話！啥叫不肯賞臉？你說得太客氣了。」胡雪巖很中意週一鳴，想跟他談談，便很懇切的說：「我擾你的。不過，下館子我可不去，不是怕你多花餞。第一，中午油膩吃得太多，第二，想看看蘇州的小酒店是怎麼個光景，跟我們杭州有什麼不同。」
「胡大老爺這樣說，我就恭敬不如從命了。這種專門吃酒的酒店，玄妙觀前多得很，地方很乾淨，可以坐一坐。」
「那好，我們就走吧！」
胡雪巖隨手套上一件馬褂，關照店夥計鎖了門，與週一鳴僱了一輛馬車進城。玄妙觀前燈火輝煌，十分熱鬧，江寧失守，蘇州成了全省的首善之區，文武官員，平空添了數百，大多不曾帶家眷，公餘無處可去，多集中在玄妙觀前，閒逛的閒逛，買醉的買醉，市面要到二更才罷。
酒店家家客滿，最後在一家字號叫「元大昌」的。找到了一副臨街的座頭，兩個人坐下來，要了紹興花雕，隨即便有兩三個青布衣衫，收拾得十分乾淨挺括的上了年紀的婦人，挽著籃來賣下酒的滷菜。那些鴨頭和鴨翅膀，看樣子很不壞，但味道不怎麼樣，好在胡雪巖旨在領略蘇州酒店的情趣，不在口腹，倒也不甚介意。
等坐定了，吃過一巡酒，他放眼四顧，開始觀察，蘇州本地人雍容揖讓，文文氣氣，一望而知，他們問壁一桌就是，兩個都是白鬚老者，但一口道地的蘇州話，卻是其軟無比，只聽他們高談闊論，也是一種樂趣。
四外烽火連天，這「元大昌」中卻是酒溫語軟，充滿了逸興閒情，隔座那兩位白鬚老者，談的是嘉慶年問的舊話，談硯臺、談宜興的「供春壺」、談竹雕，都是太平盛世、文人墨客的雅玩。
「人生在世，為什麼？」胡雪巖忽生感慨，「就是吃吃喝喝過一生？」
這句話問得週一鳴直著眼好愣，不但不能回答，甚至也無從瞭解他的意思。
「我是說，象隔壁那兩位老太爺，」胡雪巖放低了聲音說：「大概是靠收租過日子的鄉紳。這樣的人家，我們杭州也很多，祖上做過官，掙下一批田地，如果不是出了個敗家精，安分度日，總有一兩代好吃。本身也總有個把功名，好一點是進過學的秀才，不然就是二三十兩銀子捐來的監生，也算場面上的人物。一年到頭無事忙，白天孵茶館，晚上‘擺一碗’，逍遙自在到六七十歲，一口氣不來，回老家見閻王，說是我陽世裡走過一遭了。問他陽世裡做點啥？啥也不做！象這樣的人，做鬼都沒有意思。」
這番不知是自嘲，還是調侃他人的話，週一鳴倒是聽懂了，此人也算是有志向的人，所以對胡雪巖的話，頗有同感，「是阿！」他說，「人生在世，總要做一番事業，才對得起父母。」
有這句話，胡雪巖覺得可以跟他談談了，「老周，」他問，「聽說你在水師，也是蠻有名的人物。」
「名是談不到，人緣是不錯。」週一鳴喝了口酒，滿腹牢騷地說，「從前船戶都叫我‘老總’，見了客氣得很，現在都叫我老周，啥跑腿的事都要幹。想想真不是味道。」
「你的意思，仍舊想回水師？」
「想也不行！」週一鳴搖搖頭，「從前我那個長官，現在官更大了，聽了他孃的小舅子的話，把我恨得要死。要想再回去補個名字，除非移名改姓，從小兵幹起，那要幹到什麼時候才得出頭？想想只好算了。」
「果真你要回去，我倒可以幫你的忙。」胡雪巖說，「想來水師管帶，官也不會大到哪裡去，我替你請何學臺寫封信，你看怎麼樣？」
「求得到何學臺的信，我又不必回原地方了，何學臺跟江蘇巡撫許大人是同年，有何學臺的信，我投到‘撫標’去當差，比原來的差使好得多。」
「那好！」胡雪巖說，「這上頭我不大懂。明天我帶你去見何學臺，你當面跟他說。」
聽得這話，再想到何桂清對胡雪巖的客氣，料知他們交情極深，事必有濟，所以他極其興奮，連連道謝，應酬得格外殷勤了。
酒吃到六分，胡雪巖不想再喝，叫了兩碗「雙澆面」，一碗是燜得稀爛的大肉面，一碗是燻魚面，兩下對換，有魚有肉，吃得酒醉飯飽，花不到五錢銀子，胡雪巖深為滿意。
「錢不在多，只要會用。」他說，「吃得象今天這麼舒服的日子，我還不多。」
「這是因為胡大老爺曉得我做東，沒有好東西吃，心裡先就有打算了，所以說好。」
「這就叫‘知足常樂’。」胡雪巖說，「凡事能夠退一步想，就沒有煩惱了。」