二十四
第二天一早起身，週一鳴已經在等著了，臨時客串聽差，替他奔走招呼，所以阿巧姐雖不在身邊，胡雪巖亦覺得並無不便。同時心裡在想，自己一向為求使捷爽利，不喜歡帶個聽差在身邊，看來若有象同一鳴這樣的人，帶在身邊，亦自不妨，這一趟回去，或在杭州，或在上海，倒要好好物色一個。
等他漱洗完畢，週一鳴又要請他進城去喝早茶。胡雪巖心裡有數，便連聲答道：「好的，好的！吃完早茶，我帶你去見何學臺，當面求他替你寫信。」
於是進了城在「吳苑」茶店吃早茶。蘇州的茶店跟杭州的又不同，杭州的茶店，大都是敞廳，一視同仁，不管是縉紳先生，還是販夫走卒，入座都是顧客，蘇州的茶店，分出等級，各不相淆，胡雪巖好熱鬧，與週一鳴只在最外面那間廳上坐，一面喝茶，一面吃各式各樣的點心，消磨到十點鐘，看看是時候了，算了帳，安步當車到蘇州府學去見何桂清。
由於愛屋及烏的緣故，何桂清對週一鳴也很客氣，再三讓坐，週一鳴守著官場的規矩，只是垂手肅立，最後卻不過意，才屁股沾著椅子邊，彷彿蹲著似地坐了下來。
看他這侷促的光景，胡雪巖倒覺得於心不忍，便要言不煩他說明來意，何桂清當時答道：「許大人親自到上海督師去了。」接著轉臉問胡雪巖：「現在倒有個好機會，是去收稅，不知道這位周君願意不願意屈就。」
「屈就這兩個字言重了。不知是哪一處稅卡？」
「現在新創一種‘厘金’，你總曉得。」
「這聽說過。」胡雪巖答道，「到底怎麼回事，卻還不十分清楚。」
「是你們浙江的一個奇士的策劃。此人算來是雪軒的部民，湖州府長興人，名叫錢江」
錢江字東平，是浙江長興的一名監生，好大言，多奇計，彷彿戰國的策士一流人物。鴉片戰爭一起，協辦大學士吏部尚書，宗室奕經，奉旨以「楊威將軍」的名義，到浙江督辦軍務，錢江叩轅獻計，招募壯士，奇襲英軍，擒其首腦。畏葸的奕經，如何敢用這樣的奇計？敬謝不敏。
後來林則徐得罪遣戍，而錢江在廣州主張拒英，亦充軍到伊犁，在戍所相遇，林則徐對他深為賞識。當林則徐遇赦進關時，設法將他洗脫了罪，帶入關內，在京城裡為他揄揚於公卿之間，聲名鵲起，不幸地，林則徐不久病歿，錢江頓失憑依，於是挾策遊於江淮之間，在揚州遇到了雷以誠。獻上兩策，第一策是預領空白捐照，隨時填發，第二策就是開辦厘金。
窮了想富，富了想貴，人之常情，所以做生意發了財的，尤其是兩淮的那班鹽商，最喜歡捐官，捐到三品道員還覺得戴藍頂子不夠威風，總想找機會，如報效軍需，捐助河工，花大把銀子買個「特保」，弄個二品頂戴的紅頂子才肯罷休。
但是捐官的手續甚為繁複，吏部書辦的花樣百出，往往「上兌」一兩年，一張證明幾品官員身分的「部照」還拿不到，這一來自然影響捐官的興趣。錢江的辦法就是專為想過官癮的富商打算，一手交錢，一手交貨，上了兌，立刻填發部照，爽快無比。雷以諴認為此策極妙，便託錢江上了個奏摺，細陳其事，照他的辦法，部裡的書辦就沒有好處了，所以起初部議不準。無奈國庫空虛，乾嘉年間積下的上千萬銀子，從道光年間鴉片戰爭以來，以奕經、耆英、琦善以及賽尚阿等總領師乾的欽差大臣，花得光光，現在朝廷為對付洪楊起義，「既要馬兒好，又要馬兒不吃草」，如果馬兒自己覓草去吃，猶復不準，如何說得過去？因此，錢江的妙策，到底被批准了。部裡領來大批的空白捐照，現款交易，而且沒有層出不窮的小費，既快又便宜，捐官的人，自然趨之若鶩。雷以諴就靠了這筆收入，招募鄉勇，才得扼守揚州、鎮江一帶。
然而捐官只是一趟頭的買賣，細水長流，還得另想別法，於是而有厘金。清朝的行商稅，本來只有關稅一種。大宗稅收是錢糧地丁，因為失地太多而收額大減，兩淮的鹽稅，亦因為兵火的影響，銷場不旺，彌補之道，就靠厘金，一錢抽一釐，看起來稅額甚輕，但積少成多，為數可觀。最先是由雷以諴在揚州仙女廟、邵伯鎮等運河碼頭，設卡試辦，成效不壞，朝廷因而正式降旨，命兩江總督怡良、江蘇巡撫許乃釗、漕運總督楊以增，在江南、江北各地試行捐釐助餉，以裕軍需。
聽罷何桂清的陳述，胡雪巖對錢江其人，深為仰慕，頗想一見，但這是一時辦不到的事，只好丟開，先替週一鳴作打算。
「他是水師出身，運河、長江各碼頭，都是熟人。若得雲公栽培，當差決不致誤事，坍雲公的臺。」
「我知道，我知道，看周君也是很能幹的人，而況又是你的舉薦，一定賞識不虛。」何桂清說，「我馬上寫信，請坐一坐！」
說罷，他退入書房，親筆寫了一封信。何窪清雖未做到封疆大吏，督撫的派頭已經很足，兩張八行箋，寫著胡桃大的字，按科名先後，稱雷以諴為「前輩」。胡雪巖接了信代週一鳴道謝，週一鳴自己則叩頭相謝。
「你先回去吧！」胡雪巖對週一鳴說，「我還要陪何大人談談。」等週一鳴一走，何桂清告訴胡雪巖一個訊息，說江蘇巡撫許乃釗有調動的訊息，「今天一早，接到京裡的密信。」他說，「我想等一等再說。」
許乃釗調動，何以他要等候？細想一想，胡雪巖明白了，必是何桂清有接此任的可能，不妨靜以觀變。
這個主意的變化，胡雪巖覺得對自己這方面大為不利，因而頗想勸他仍照原來的計劃，先活動調任倉場侍郎，然後放到浙江去當巡撫，那一來，對王有齡，對自己，對嵇鶴齡便有左右逢源、諸事順手之樂了。
暗中的猜測，不便明勸，萬一猜得不對，變成無的放矢，是件可笑的事，叫何桂清看輕了自己，而且凡事明說不如暗示，旁敲側擊的效果最好，這是胡雪巖所深知的。於是略想一想，有了一套說詞。
「江蘇巡撫這個缺，從前是天下第一，現在，我看是最末等的了。」他忽然發了這樣一段議論。
何桂清當然要注意，「蘇撫的缺分，不如以前是真的，」他說，「但亦不至於滄為末等。」
「我是瞎說說的，跟雲公請教。」胡雪巖徐徐而言，想著末等的理由，想到一條說一條：「第一是大亂在江蘇，地方少了，錢糧也就少了。」
「還好，蘇松膏腴之地，還在我們手裡。」
胡雪巖不便說蘇松難保，「要保住，也很吃力，劉麗川至今還在上海。這且不去說它，第二，江蘇的官太多。」他說，「浙江好的是巡撫獨尊！」
「啊！」何桂清深深點頭，「你這話有道理，督撫同城，確是麻煩，不是東風壓倒西風，就是西風壓倒東風。」
「巡撫要壓倒總督，怕不大容易，這也不去說它，第三，」胡雪巖又說：「江南大營的向大人，聽說很難伺候。雲公，有這話沒有？」
這話當然有的。何桂清心想，江南大營的驕兵悍將，不知凡幾，向茶的難侍候，猶其餘事。於是本來想在江蘇等機會，打算著能接許乃釗的遺缺的心思動搖了。
看他默然不語，胡雪巖猜到了他的心思，益發動以危言：「地方官要與城共存亡。我替我們杭州同鄉許大人說句私話，如果能夠調動一個缺，真正是‘塞翁失馬，焉知非福’了。」
這句話才真的打動了何桂清，他最膽小，雖然紙上談兵，豪氣萬丈，其實最怕打仗。看起來，江蘇真的成了末等的缺，何必自討苦吃，還是進京去吧！
主意打定了，卻不便明說，只連連點頭：「高論極是，佩服之至。」
「我哪裡懂什麼，不過俗語道得好：‘旁觀者清。’不在其位，不關得失，看事情比較清楚。」
「說得一點不錯。」何桂清答道：「我就正要老兄這樣的人，多多指點。」
「雲公這話說得太過分，真叫我臉紅。」他趁勢站了起來，「我就此告辭了，順便跟雲公辭行。」
「怎麼？」何桂清頓現悵然之色，「你就這樣走了？」
「是的，我預備明天一早動身回上海。」
「那麼」何桂清沉吟了好半晌說：「我們上海見面吧！那不會太久的。」
「是！我一回上海就把款子預備好，隨時等雲公的招呼。」
「還有件事，無論如何，奉託費心。」
胡雪巖一愣，隨即會意，事實上此事已成功了一半，所以很有把握他說：「雲公請放心，一到上海，必有喜信。」
何桂清自然高興。而過分的欣悅，反生感慨，「真想不到，這一次無端與雪巖兄結成知交。」他搖搖頭說，「人生在世，都是一個緣字，想想真是不可思議。」
胡雪巖跟他的境遇，約略相似，再加上王有齡，三個人天南地北，不知冥冥中是什麼力量的驅使？得能聚在一起，象七巧板一樣，看似毫不相干，居然拼出一副花樣，實在巧妙之至。所以對他的話，深具同感。
「雲公，說到緣字，還有讓你想不到的事。」他緊接著又說，「眼前我不說破，說破了不好玩了。只盼你早則節前，晚則節後，到了上海，我們再敘。」
聽他如此說法，何桂清便不肯多問，只說：「好，好！我們再敘。良晤非遙，我就不送你了。」
「不敢當，我也就不再來辭行了。」他站起身作揖。
「你請等一等。」何桂清說完，匆匆又走入書齋，好久，都不見再露面。他是親筆在寫名帖，寫信來不及了，只好用名帖，一共七、八張，從蘇州到上海，沿路掌管一方的文武官員，都有他的名帖致意，致意是門面話，其實是為胡雪巖作先容。
「你備而不用吧！」何桂清把一疊名帖交了過去，「交情深淺，都在措詞上看得出來，該用不該用，怎麼用法？你自己斟酌。」
「有云公這幾張名帖，就等於派了百把兵保護，一路上可以睡到上海，多謝，多謝！」
「雪軒那裡，我另外覆信，這裡跟浙江，每天都有驛差，方便得很。我就不必麻煩你轉信了。」
何桂清一面說，一面親自送客，體制所關，送到二門為止。等胡雪巖回到客棧，他跟著又派人送了四樣路菜，一部他新刻的詩槁，另外一個沉甸甸的小木箱，開啟來一看，是一隻「汽鍋」。
「難為你家大人想到。」
「我家大人交代，」那個叫何福的聽差說：「胡大老爺的交情，與眾不同，叫我跟胡大老爺請示，若還有事，我就在這裡侍候胡大老爺上了船再回去。」
「不必，不必！我有人，你請回去吧，替我道謝。」
說完，在阿巧姐的梳頭匣裡取了個紅封套，紅封套甚多，備著賞人用的，輕重不等，最重的是五兩一張銀票，給何福的就是這一種。
這一下，胡雪巖就只有一件事了，等阿巧姐回來。原說午間可到，結果等到日落西山，不見芳蹤，反倒是週一鳴又來相伴了。
「胡大老爺，真是多虧你栽培。我去請教過人了，說何大人這封八行的力量很夠，一定會得個好差使。」他笑嘻嘻地說。
「那很好！」胡雪巖也替他高興，「你得趕快到揚州才好。遲了就沒有好差使了。」
「不礙。沿運河、長江兩岸都要設卡子，差使多得很，搶不光的。我伺候了胡大老爺回上海，再到揚州，最多耽誤十天的工夫，不要緊。」
看他意思甚誠，而且路上也還要他招呼，胡雪巖就點點頭不再多說了。於是又閒談了一會，同一鳴看胡雪巖有點心神不定的模樣，但有些躊躇，再坐下去，怕惹他的厭，如果告辭，丟下他一個人在客棧，更為不妥，想了想又勸他出去喝酒散心。
「謝謝，今天不行了。我得等人。」
「喔，」週一鳴知道他心神不定的由來了，「是等阿巧姐？」
「是啊！她回木瀆孃家去，說了中午回來的，至今人面不見，不知是怎麼回事？」
「此刻不來，今天不會回來了。木瀆的航船，早就到了。」
「不是搭的航船，自己僱了一隻船來回。」
「那這樣，」週一鳴站起身來，「我到閻門碼頭上去打聽打聽看。」
「不曉得是哪一條船，怎麼打聽？」
「不要緊！我到那裡，一問便知。」
「對了！你碼頭上最熟。」胡雪巖欣然答道，「那就拜託了。」
等週一鳴走不多時，忽然有個十五六歲的小後生，由金閶棧的店夥領了來見胡雪巖，自道他是潘家跑上房的書僮，奉了他家姨太太之命，「請胡老爺過去，有位堂客，要見胡老爺。」
又是姨太太，又是堂客，當著店夥在那裡，胡雪巖倒有些尷尬，怕引起誤會，傳出謠言去，總是煩惱，所以不跟那小後生答話，只向店夥說道：「你們這裡，另外有位胡老爺吧？他弄錯了！」
「不錯！」店夥答道，「他說了胡大老爺的官印，上雪下巖，我才領了來了。」
「那就奇怪了。」胡雪巖對那小後生說，「蘇州我沒有姓潘的朋友，更不認得你家姨太太。」
「原是木瀆來的那位堂客要見胡老爺。」小後生說，「那位堂客是我們姨太太的要好姐妹。」
「原來是阿巧姐！」胡雪巖大惑不解，「怎麼不回客棧，到了你家？」
「那就不清楚了。只說請胡老爺過去見面。」
胡雪巖為難了。素昧平生，應人家內眷的邀請，這算是怎麼回來？同時阿巧姐有何理由到了潘家？而又叫自己去相會？凡此都是疑竇。以不去為妙。
話雖如此，事情卻要弄清楚，真假之間，首先要問阿巧姐，「那位木瀆來的堂客，你看見了沒有？」他問。
「見了的。」
「是怎麼個樣子？」
那小後生把阿巧姐的身材、容貌、服飾形容了一遍，果然不錯。阿巧姐在潘家這話，看來不假。
有了這個瞭解，事情就好辦了，「好的，你到外面等一下。或者去逛一逛再來，我要等個人回來見了面，才能跟你去。」說著，胡雪巖隨手在茶几上抓了些零錢給他，「你去買糖吃！」
「謝謝胡老爺！」小後生問道，「我歇多少時候再來？」
「歇半個時辰。」
未到半個時辰，等的人到了，是週一鳴，據他打聽的結果，阿巧姐的那條船，早在下午三點鐘，就已到達。
「這有點意思了！看起來不假。」接著，胡雪巖便將那個突如其來的邀請，說了給週一鳴聽。
「這其中一定有道理。阿巧姐必有不便回來的理由，胡大老爺，我陪了你去。」
「你的話不錯。不過我不想去，一個人不怕一萬，獨怕萬一。」胡雪巖低聲說道，「人心多險，一步錯走不得。我平日做人，極為小心，不願得罪人，但難免遭妒，有人暗中在算計我，亦未可知。別樣事都好分辯，就是這種牽涉人家閨閣的事，最要遠避。所以，我想請你替我去一趟。」
週一鳴久歷江湖，各種稀奇古怪的事都經過，心想他是怕著了「仙人跳」，顧慮得倒也有道理。自己替他去走一趟，一樣也要小心，當時便點點頭說：「我去！去了只把阿巧姐請出來，看她是何話說？」
「對了！你問明瞭立刻來告訴我。」
正在談著，那小後生已轉了回來。胡雪巖隨便找了個不能分身的理由，來人自無話說，帶著週一鳴走了。
這一走，過了個把時辰，才見他回來，「阿巧姐的話很多，有些事，我也弄不清楚。」週一鳴略停一停，整理一下思緒，要言不煩地說：「阿巧姐夫家派了人，從木瀆跟了她到這裡，看樣子是來找麻煩。阿巧姐不願回這裡，就是不願意讓他們發現她落腳的地方。阿巧姐說有好些話一定要跟胡大老爺你當面談。她怕跟來的人，在潘家附近守著，此刻不敢出門，到半夜裡叫我去接了她來。」
「喔！」胡雪巖深為詫異，「據我知道，她夫家老實得很。怎有此事？」這話在週一鳴無可贊一詞，只這樣說，「反正見了面就知道了。」
「慢點！」胡雪巖雙目炯炯，神色凜然，「不能去接她！萬一為人跟蹤，明天告我個拐帶良家婦女，這個面子我丟不起。老周，我問你，那潘家是怎麼回事？」
「蘇州潘家有兩潘，一潘是‘貴潘’，一潘是‘富潘’，阿巧姐的那一家，是富潘的同族。阿巧姐的小姐妹，是他家的姨太太，太太故世了，姨太太當家，所以能夠作主，把阿巧姐留了下來往。」
「潘家的男主人，叫啥？你曉得不曉得。」
「不曉得。」
「不曉得也不礙。」胡雪巖說，「等我去拜他家男主人，當面說明經過，把阿巧姐找了出來，就當著他家男主人談好了。不過，這一下，要委屈你了。」
這話週一鳴明白，是要他權且充任報帖的家人，這也無所謂，他很爽快地答應：「我伺候胡大老爺去。」
於是僱好一頂轎子，週一鳴持著拜匣，跟隨胡雪巖到了潘家。帖子一投進去，潘家的男主人莫名其妙，但他的姨太太心裡明白，說了經過，方始恍然，立刻吩咐接見。
「來得冒昧之至，」胡雪巖長揖問道：「還不曾請教臺甫。」
「草字叔雅。」潘叔雅說，「老兄的來意，我已經知道了。我把人請出來，你們當面談。」
「是！是！承情不盡。只是深夜打攪，萬分不安。」
於是潘叔雅道聲：「暫且失陪。」轉身入內。
趁這片刻工夫，胡雪巖將潘家的客廳，打量了一番，這才訝然發現，潘家的裡外大不相同，大門殘舊狹隘，象個破落戶，客廳中的陳設卻是名貴非凡，光是壁上的字畫，就讓胡雪巖目眩不止，這面一堂屏條山水，四幅恰好就是「四王」，那面一堂屏條書法，四幅也恰好就是文微明的真草隸篆「四體」。另有一幅中堂，頂天立地，寫的是碗大的狂草，胡雪巖除了個「一」字，其餘一字不識，但這麼兩丈多長，七、八尺寬的一張大宣紙，就夠他發半天的愣了。
「胡老爺，請用點心！」
一個穿著極整潔的藍布大褂的聽差，捧來了一隻銀盒，盒子鑿成一朵梅花，花蒂就是把手。揭開來看，裡面是五隻細瓷碟子，盛著五樣點心，紅、綠、黃、黑、白俱備，顏色極豔，胡雪巖只認得紅的是玫瑰年糕，拿起銀鑲牙筷，拈了一塊放在嘴裡，滑糯香甜，其味彌甘，但卻不是玫瑰的味道。
「這是拿啥做的？」
「是拿桃子汁在粉裡蒸的。」
這在胡雪巖可說聞所未聞，只有嘆一聲：「你們府上真講究！」
聽差矜持的微笑著，退後兩步，悄悄侍立。胡雪巖一面進食，一面在想：等將來發了大財，總要比這潘家更講究，做人才有意思。
正在仰慕不已，胡思亂想的當兒.聽得屏風後面，有了人聲，抬眼看時，正是阿巧姐由個丫頭陪著走了出來。一見面就說：「我等你好久了。」
「請這面坐吧！」聽差十分知趣，將他們兩人引到靠裡的炕床上，端來了蓋碗茶，隨即向那丫頭使個眼色，都退到了廊下。
「怎麼回事？」胡雪巖問，「回一趟孃家，搞出很大的麻煩！早知如此，倒不如我叫老周陪了你去。」
「陪了去也沒用。事情很奇怪」
奇的是就在阿巧姐回去的前一天，有人尋到阿巧姐的夫家，直言相告，說是受阿巧姐的委託，來談如何了結他們這層名存實亡的夫婦關係。如果願意休妻另娶，可以好好送一筆錢。
阿巧姐的丈夫很老實，不知何以為答，但他有個堂房哥哥，名叫小狗子，卻是個喜歡攪是非的壞蛋，一看奇貨可居，當時便表示：一切都好談。但要阿巧姐親自出面料理。來人一再探詢口風，小狗子說是隻想要個兩三百銀子。
「是假話！小狗子的打算，是要騙我到家，好敲人家的竹槓。偏偏我第二天就回家，虧得訊息來得早，所以小狗子來叫我，我不肯回去。我娘也叫我早早走。」阿巧姐接著又說：「哪知道小狗子帶了兩個地痞，弄了只船跟了下來。我一看這情形，不敢回客棧，同時關照船老大，不可說破是金閶棧代僱的船。上了岸，僱頂小轎，一直抬到這潘府上，還不曉得小狗子知道不知道我在這裡？」
胡雪巖一面聽，一面深深點頭，等她說完，主意也就定了，「你做得好！」
他說，「不要緊，我來料理。」
「你怎麼樣料理？」
「這家的姨太太，跟你的交情厚不厚？」
「從小在一起的姐妹。’阿巧姐答道：「交情不厚，我也不會投到這裡來了。
「那好！」胡雪巖欣慰地，「你就先住在這裡。多住幾日。」
阿巧姐大感意外，「多住幾日？」她皺眉問道：「住到幾時？」
胡雪巖的意思，最好住到何桂清動身北上的時節。但這話此時不便說，而且一時也說不清楚。再又想到，雖然阿巧姐跟人家的交情甚厚，只是當居停的，到底不是正主人，作客的身分也有些尷尬，主客雙方，都有難處，短時勾留，還無所謂，住長了要防人說閒話。
「這樣吧！」胡雪巖說，「見事行事。你在這裡打攪人家，我自然有一番意思。明天就備一筆禮來，若是她家男主人好意相留，你就住下去，不然另想別法。」
「住下去倒沒有什麼。我只是問你，要住到哪一天？」阿巧姐又說，「我也知道你上海事情多，最多三兩天就要回去，莫非把我一個人撇在這裡？」
「當然不會！」胡雪巖說，「我另有安排」
「啥安排？」阿巧姐搶著問，神氣極其認真。
若是別人，看她這樣咄咄逼人，會覺得招架不住，胡雪巖自然不會，「你不要著急，自然是極妥當的安排。」他接著又說：「長話短說，我讓你住在這裡，不讓你回客棧，就是不想落把柄在小狗子手裡。回頭我就要去打聽，到那裡去的人是什麼人？」
「對！這要去打聽。」阿巧姐說，「在船上我一直想不通，為啥要冒我的名，說我託他們去談的？莫非是我認識的人？」
這句話提醒了胡雪巖，念頭象閃電一般從心裡劃過，十有八、九是尤五和古應春搞的把戲，自己曾經跟他們說過，請他們聽自己的招呼行事，暫時不必插手，果然，不聽自己的話，弄巧成拙，反惹出意外的麻煩。
不過，他也知道阿巧姐此時心神不定，不宜多說，便即答道：「你不必瞎猜。一切有我。這件事辦得順利的話也很快，說不定明後天就可以水落石出。你先安心在這裡玩幾天，我把你的衣箱送過來。」
「那倒不必。我跟我那小姐妹，身材相仿，她的衣服多得穿不完，不過，」阿巧姐又提到那話：「這總也要說個日子，到底住多少天？我也好安心，人家問起來，我也有話好答。」
「那」胡雪巖心想，看樣子到端午前後，何桂清動身的那時候，是不可能的了，既然如此，就早些了結這事，所以盤算了一會，很爽快地答道：「三天！第四天我準定來接你。」
阿巧姐很滿意，卻又叮囑了一句：「你可記在心裡！」
「不會忘憶！」說著，他從身上搖出一大疊銀票來，撿了幾張小數目的遞了過去，「這裡二百兩銀子，你留著用。在人家這裡作客，小錢不要省，下人該當開發的，都要開發。出手也不可以小氣。懂吧？」
阿巧姐如何不懂？點點頭說：「你放心好了，我不會丟你的面子。」
於是胡雪巖請見主人，道謝告辭，等週一鳴陪著回到金閶棧，他把他留了下來，細談究竟。
這段經過，前因後果，相當曲折，即令胡雪巖把不必說出的話，隱去了許多，仍舊使週一鳴聽得津津有味，而且磨拳擦掌，大有躍躍欲試之意。「鄉下土流氓搞不出什麼把戲，等我打發他們走。」
「人都還不知道在哪裡，你先別忙！」胡雪巖說，「我們商量好再動手。只是擺脫這兩個人，事情好辦，我要跟小狗子打交道。」
「喔！」週一鳴把心定下來，因為看樣子還有許多花樣，且等聽了再說。
「我現在又要叫小狗子曉得厲害，又要他感激。你倒想個辦法看。」
這是個難題，胡雪巖原有藉此考一考週一鳴的意思。他好好考慮了一會，出了一個主意，胡雪巖認為可行，當天就開始動手。
第一步是去打聽這兩個人，鄉下人到底是鄉下人，不脫泥土氣，所以第二天一早，週一鳴很快地在潘家附近找到了。潘家的巷口就是一爿俗稱「老虎灶」的小茶店，光顧這裡的茶客，大多是附近的平民，一到先自己取了木臉盆舀水洗臉漱口，相互招呼，然後吃茶吃點心，高談闊論，只有坐在門口饒餅攤子後面那張桌子上，土裡土氣，賊頭賊腦的兩個茶客，不但不跟人招呼，而且兩雙眼睛只盯著過往行人，特別是看見堂客，更為注意，這就相當明顯了。
「小狗子！」週一鳴冒叫一聲。
小狗子哪知道「螳螂捕蟬，黃雀在後」，聽得聲音，轉臉來看，看到同一鳴含笑注視，便即問道：「是你叫我？」
「是啊！哪一天進城來的？」
「昨昨天。」小狗子囁嚅著說，「我不認識你。」
「怎麼會不認得我？」週一鳴也做出困惑的神色，「我倒請問，你是不是家住木瀆？」
「是的。」
「那就對了！」週一鳴以極有把握的聲音說：「你貴人多忘事，認不得我，我是不會記錯的。我們上一次吃過‘講茶’，我那朋友多虧你幫忙。」
這又是週一鳴瞎扯，料準象小狗子這樣的人，少不得有吃講茶、講斤頭的行徑，所以放心大膽撒謊。小狗子不知是計，想了想問：「你的朋友是哪個？」
「姓王。」
「喔，」小狗子說：「想來是王胖子的朋友。不錯，王胖子調戲劉二寡婦，捱了耳光，是我幫他叫開的。王胖子現在還好吧！」
「還不錯，還不錯！」週一鳴順口回答，「他常常提到你，說你小狗子夠朋友。來，來，我做個吃點心的小東。」說著便向燒餅攤子高聲吩咐：「拿蟹殼黃、油包來！」
「不好意思，不好意思。」小狗子一面說話，一面眼睛朝外看，街上走過一個女人，後影極俏，象極了阿巧姐。
這等於自畫供狀，週一鳴心裡好笑，便根本不拿他當個對手，等那條俏影消失，小狗子怏怏地收攏目光，臉上並現懊惱與疑惑之色，週一鳴便單刀直入問道：「小狗子，你在等人？」
「不是，不是！」
「那個女的，」週一鳴遙遙一指，「後影好熟，好象在哪裡見過？」
小狗子怎想得到是有意逗他？驚喜交集地問：「你啊，說了半天，看我荒唐不荒唐？還沒有請教你老哥尊姓？」
週一鳴因為藐視他的緣故，便懶得改姓，照實答道：「敝姓周。」
「喔，周大哥，剛才過去的那個女人，你也覺得象是認識的？」
「是啊！」週一鳴說：「好象木瀆見過，也好象在上海見過。」他搖搖頭：「記不得了！」
這番做作，把小狗子騙得死心塌地，當時先不忙跟週一鳴答話，向他的同伴叫了聲：「老吳！」接著向外努一努嘴。
那個老吳便飛奔而去，週一鳴越發匿笑不已。「小狗子，」他放低了聲音說：「你們在釘人的梢？」他又用關切的神色，提出警告：「蘇州城裡，不比鄉下，尤其是這年把，總督、巡撫、總兵，多少紅頂子大官兒在這裡，你們要當心。」
「這」小狗子囁嚅著，「不要緊的！是熟人。」
「什麼熟人？說剛才那個女的是熟人？」
「是的。」小狗子覺得週一鳴見多識廣，而且也說了相熟，便不再隱瞞：「周大哥，你說在木瀆，在上海見過都不錯。說起名字，你恐怕曉得，叫阿巧！」
聽得這話，週一鳴又有番做作，把腰一直，臉微微向後，眼略略下垂，好半晌才說：「我道是哪個，是在長三堂子裡的阿巧！怪不得背影好熟。」
「對，對！周大哥，你也曉得的，她在堂子裡。」小狗子更覺需要解釋，趕緊又說：「那都是她孃家不好，她是私下從夫家逃出的，做出這種事來，害得夫家沒面子，真正氣數。」
「那你現在釘她的梢，所為何來？想捉她回去？」
「也不是捉她，她不守婦道，想勸她回去。」
「這，小狗子，不是我說一句，真正你們蘇州人的俗語：‘鼻頭上掛鹹魚——臭鯗，’這種人怎麼勸得醒？」
小狗子點點頭，想開口卻又把話嚥了回去。
週一鳴明白，這就到了要緊關頭了。他原來定的計劃是，找好「班房」裡一個跑腿的小夥計，託他找個同事，兩個人弄條鏈子，弄副手銬，等自己探明瞭小狗子的住處，「硬裝榫頭」，隨便安上他一個罪名，先抓到班房裡，然後胡雪巖拿著何桂清留經他的致長洲知縣的名片去保他出來。這就是既叫小狗子知道厲害，又要他感激的手法。而照現在來看，根本無需這樣子大動干戈，直截了當談判就行了。
對小狗子這面，毫無疑問，週一鳴認為「搓得圓、拉得長」，要他成什麼樣子，就什麼樣子，極有把握，但在胡雪巖那方面不能沒有顧忌，他覺得自己無論就身分、交情來說，替他辦事，還沒有能夠到自作主張，獨斷獨行的程度。自己只不過為胡雪巖奔走，他怎麼說，自己怎麼做，能把他的交代完全辦到，便是最圓滿的事。不聽他的話做，即使效果超過預期，依然會使得胡雪巖有「此人不可靠」的感覺，因為不聽話即是不易控馭。
為此，他改了主意，「小狗子，各人有各人的事，我也不來多問。」他略停一停說，「今天也是湊巧，我有個機會可以發筆小財，不過這件事我自己一個人做不成，正好路過看見你，想邀你做個幫手，不知道你有空沒空。」
話甚突兀，小狗子一時不知如何回答？有錢進帳的事，自然求之不得，但第一要看他的話靠得靠不住，第二要看自己做得了做不了？所以先要問個清楚才能打主意。
「周大哥，你挑我，我自然沒話說。是怎麼回事，好不好請你先說一說？」
「說來話長。看你現在心神不定，我也還有點事要去辦，這樣，」週一鳴故意做個沉吟的神情，然後語聲很急地問道：「你住在哪裡，中午我來看你。」
「我住在閶門外一個朋友那裡。」小狗子又說，「中午不見得回去。」
「那麼，我們中午約在哪裡碰頭好了。我請你吃酒，把你的朋友老吳也帶來。」
「好的。」小狗子毫不遲疑地答道：「你約地方好了。哪個請哪個，自己弟兄都一樣的。」
「對！我們準定中午在觀前街元大昌碰頭。先到先等，不見不散。」
說定了，週一鳴先走，他很細心，沒有忘了先到燒餅攤上付了點心錢。
然後匆匆奔到吳苑茶店，這是昨晚上約好了的，胡雪巖在那裡等他。「這個小狗子，兩眼墨黑，啥也不懂！居然想來尋這種外快，真正叫自不量力！」週一鳴得意地細講了發現小狗子的經過，然後又說：「殺雞焉用牛刀？」這種樣子，胡大老爺你也犯不著費心了，有話跟他實說就是。本來我就想跟他開啟天窗說亮話的，不過是胡大老爺的事，我不敢擅專。」
「不敢，不敢！」胡雪巖對週一鳴很滿意，所以也很客氣，拱著手說；「你幫我的這個忙，幫得不小。」
「哪裡的話？胡大老爺，你不必說客氣話。」週一鳴很懇切地答道，「該當怎麼辦，你儘管吩咐，我去跑。」
「你的辦法已經很好了。能夠就在這一兩天內辦妥當了，說句實話，是意想不到的順利。你中午去赴約，約了他到我客棧裡，我們一起跟他談。不過，那個姓吳的，最好把他撇開。」
「這容易。我自有法子。」
「還有件事，很要緊。」胡雪巖略想一想說：「不管它了，我自己去辦，你就只管約了小狗子來，只要約到，以下都是我的事。」
「只要約到」四個字，等於提醒週一鳴，小狗子可能心生疑惑，有意爽約。那在胡雪巖面上就不好交代了。
於是週一鳴不暇多說，匆匆出了金閶棧，為求快速，賃了一匹供遊客逛山用的馬，認鐙扳鞍，跨上馬背，將韁繩一帶朝城裡走。
「喂，喂，客人，你到哪裡？」賃馬的馬伕趕緊搶著嚼環，仰臉問說。
這些馬照例有馬伕帶路，而馬是跑熟了路的，出行之時，一步踏一步，到歸途回槽，撒開四蹄，卻又不大相同。馬都是上了歲數的，實在也快不到哪裡去，而且除卻逛山，從不進城，所以馬伕要那樣詫異地問。
週一鳴原曉得這些規矩，一看不能通融，便很簡捷地說：「我要進城，你賃不賃？不賃我就下來。」
「做生意哪有不賃之理。不過」
週一鳴沒有工夫跟他多磨，跳下馬來將韁繩一丟，掉頭就走。
這態度就不大好了，而那馬伕也是有脾氣的，當時便吐一口唾沫，自言自語的罵道：「真叫氣數！碰著‘老爺’哉！」
蘇州話的「老爺」，用在這裡當鬼解釋，週一鳴正因賃馬不成，惹了一肚子氣，此時怒不可遏，轉過身來，搶上兩步，戟指喝道：「你罵誰？」
那馬伕一看來勢洶洶，便有懼意，但「蘇州人打架」的那副工架是出了名的，一面用怎麼樣也硬不起來的蘇州話，連聲警告：「耐要那哼？耐要那哼？」一面倒退著揎拳捋袖、撈衣襟、盤辮子，彷彿要拼個你死我活似地。
蘇州人又最好看熱鬧，頓時圍了一圈人，那馬伕有本地人助威，聲音便高了，用極快的蘇州話指責週一鳴不通人性，即令是吵架，也忘不了說幾句俏皮話，於是看熱鬧的人叢中，便有了笑聲。