胡雪巖這年過年的心境，不如往年，自然是由於七姑奶奶中風，使他有一種難以自解的疚歉之故。
不過，在表面上是看不出來的，胡家的年景，依舊花團錦簇，繁華熱鬧。其中最忙的要數「螺螄太太」——這個稱呼，由來已久；她本姓羅，行四，未嫁以前，是個極能幹的小家碧玉，認識她的人，不管老少，都叫她「羅四姐」，算是個尊稱。這羅四姐慧眼識英雄，在胡雪巖潦倒的時候，接濟過他。可惜胡雪巖已經娶了妻子，彼此雖都有愛慕之意，卻無從結合。不久，長毛作亂，紛紛逃亂，音信不通；一別九年，方始重逢。
胡雪巖記得很清楚，那年是同治六年；他已經奉委主持西征採運局，長駐上海。清明之後不久，胡雪巖的舊侶張胖子去世，在靜安寺作佛事；他跟古應春夫婦去祭弔時，看見有個在燒香的淡妝少婦，異常面善，卻怎麼樣也想不起來是在哪裡見過。
那少婦燒完香，帶著個十三、四歲的小大姐走了。胡雪巖不死心，悄悄跟在後面，一路走，一路想，到底是什麼人？
靜安寺是上海第一古剎，建於吳大帝赤烏十年，地方很大，原有「靜安八景」之稱，但那時已只剩下「湧泉」一景，湧泉又稱沸井，井中之水終年翻翻滾滾，有如水沸；上海說它是個海眼。初禮靜安寺的人，少不得都要去望一望。那少婦亦不例外；胡雪巖亦步亦趨地跟了過去，裝作來看沸井的遊客，駐足不行，以觀動靜。
「阿華，當心、當心，跌到井裡，把你小命送掉！」原來那小大姐探頭下望沸井，走得很近，身子又往前傾，這個動作很危險，所以那少婦大聲警告——一口杭州話幫胡雪巖敲開了記憶之門，又驚又喜地在想：這不是羅四姐？
本想冒叫一聲，證實了再上前招呼。但遊客甚多，而上海的風氣雖然比較開通，也還不到西洋人男女可以在稠人廣眾間公然招呼的程度；因而考慮了一下，回頭關照書僮桂生，趕快將七姑奶奶所帶來的小大姐叫一個來，越快越好。
桂生飛奔而去，他亦不必先告訴七姑奶奶；在七姑奶奶帶來的兩個小大姐中，找到跟他比較好的綵鳳，說一聲：「跟我來，有要緊事，快，快！」
綵鳳只當他闖了什麼禍，急急忙忙跟在他身後；桂生等看到胡雪巖的影子，方始停住腳。
「是我們老爺要叫你。」
「綵鳳，」胡雪巖悄悄指點：「你上去問她，是不是杭州的羅四姐？如果她說是，你就說我們奶奶是胡老爺的親戚，請她跟你們奶奶去見一見。」
綵鳳很伶俐，想了一下問：「如果她不肯去呢？」「你就回過頭來看我，她就一定肯去了。」
果然，一如胡雪巖的估計，只見綵鳳上前搭話時，彷彿有難以溝通的情狀，然後是綵鳳先回頭來看胡雪巖，接著是那少婦隨著她的視線所示來搜尋望去，顯得相當震動似的。
胡雪巖知道成功了，趕緊轉身直奔作為堂客休憩之地的一座禪房，找到七姑奶奶的另一個小大姐，關照請她的主母出來敘話。
「七姐，我同你談過的羅四姐，你還記得記不得？」七姑奶奶想了一下，點點頭說：「記得。」
「她今天在這裡，我叫綵鳳‘假傳聖旨’，說你同我是親戚，請她來見面。馬上就要來了。七姐，你請她到你那裡去，仔仔細細問問她，她好象居孀在那裡。」
「好，好！」七姑奶奶連連答應，又問：「小爺叔，你呢？」
「我到錢莊裡，有樁要緊事情料理好了，馬上來。」
等胡雪巖走了好一會，才看到綵鳳領著一個蓮步姍姍俏括括的素服少婦，扶著小大姐的肩頭，冉冉而來。七姑奶奶性子急，撇開一雙大腳，迎了上去。
「是不是羅四姐？」
「不敢當，我姓羅，尊姓？」
「我夫家姓古，孃家姓尤，行七，我們小爺叔叫我‘七姐’。羅四姐你也這樣叫我好了。」
七姑奶奶是直性子，一古腦兒都說了出來，在羅四姐聽，卻有些牛頭不對馬嘴，即是「小爺叔」，何以又叫她「七姐」？但這個疑團，還在其次；眼前有句最要緊的話先要問清楚，才談得到其他。
「請問：古太太你的‘小爺叔’是哪個？」
「還有哪個？不就是你老早認識的胡雪巖，鼎鼎大名阜康錢莊的老闆。」
羅四姐又驚又喜。她也聽說過，阜康福錢莊的老闆，就是從前在張胖子那裡做夥計的胡雪巖，一直想打聽，苦無機會。不想真的有這回事。
「羅四姐，」七姑奶奶說，「你聽我叫他小爺叔，就曉得我們是自己人，你一定要請到我那裡去坐一歇。你當年待我們小爺叔的好處，他也跟我說過。等下他也要來的。」羅四姐心想：胡雪巖倒真是有良心的！就這一轉念間，心裡頓時七上八下在翻動了。
「羅四姐，」七姑奶奶催問著：「你肯不肯賞面子。」
「唷，古太太，你的話太客氣了。真正不敢當。」
於是七姑奶奶向喪家致意告辭，將羅四姐主婢二人帶回家。一看她家的氣派，七姑奶奶又熱心伉爽；羅四姐決心要結交，因而改了稱呼，同時深談身世。
原來羅四姐當年隨父母逃難，轉徙千里，流離途中，父母雙亡；孑然一身，不是了局，只有擇人而事——結伴同行，一共有三家，其中兩家都有個尚未婚娶的廿來歲的兒子，當然亦都時時在找機會向她獻殷勤。這兩家一富一窮，而羅四姐挑了窮的那家，姓程，是獨子。
「七姐，我是因為他雖窮，肯上進；只要他肯上進，我就有把握幫他出頭。再說，上頭只有一個老孃；不比另外一家，父母雙全，還有三個兄弟，兩個妹妹，嫁過去做媳婦，一定象頂石臼做戲，吃力不討好。」
「羅四姐，換了我，也會象你一樣，寧願挑這一位。」七姑奶奶早就發現她鬢邊戴一朵白頭繩結的菊花，卻故意問說：「我們程姐夫呢？幾時請過來見一見。」
「不在了。」羅四姐悽然說道：「是前年這個時候去世的。」「可憐，可憐！」七姑奶奶緊握著她的手，但有無言的慰藉。
「說起來也怪我不好。」羅四姐說：「他學的是刻字匠手藝。有一回他跟我談起，說是長毛打到杭州的前兩年，鄉試考舉人，他跟他師父一起到考場裡去刻題目紙，熬夜熬到天亮，心裡在想：‘我也讀過書，一樣是熬夜，為啥不是去考舉人，坐在這裡當個低三下四的刻字匠。人家舉子寫錯了字，頂多貼出「藍榜」；我刻錯一個字要打手心，「吃生活」？’我就說：‘你果然有心，把招牌收起來，好好兒讀書。開門七件事都是我管，用不著你費心。他真的就聽我的話，三更打燈五更雞，悶倒頭讀書——」
「羅四姐，」七姑奶奶打斷她的話問：「你這開門七件事，怎麼管法？」
「我繡花。不光是繡花，還替繡莊去收件；到後來做‘小包’，一批繡貨包下來，再分給人家去做，日子過得很舒服。七姐，上海灘繁華地方，遍地銀子，只要你肯花功夫去撿。不瞞你說，我就不相信，世界上有餓死的人。餓死的人是有，那是因為有錢買不到米，不是沒有銅錢買米。這不一樣的。七姐，你說是不是？」
「怎麼不是？」七姑奶奶笑道：「你的說法，倒跟小爺叔很象。」她緊接著又問：「後來呢？」
「後來杭州光復了。他同我說，考秀才要到杭州去考，將來舉人也是杭州考，家一搬到杭州，他的這點基礎，就要拋掉了。不如捐個監生，下回直接進京去考舉人；頭一年秋天考中了，第二年春天再考進士。如果在浙江考中了舉人，考進士還是要進京。一番手續兩番做，反而不划算。我想想不錯，湊了二百銀兩子，替他捐了個監生，他就更加用功了。唉！」羅四姐嘆口氣，說不下去了。
「用功用出毛病來了？」練達人情的七姑奶奶問說。「先是吐血。」羅四姐用低幽但很平靜的聲音說，「他還瞞著我，吐血吐在手帕裡，手帕自己去洗。臉色越來越白，到了下半天，顴骨上倒象搽了胭脂，我懵懵懂懂，還不當它一回事。有一天他有應酬回來，我替他脫袍子，隨手在口袋裡一摸，摸出一條上有血跡的手帕，才曉得他是癆病。」「癆病？」七姑奶奶神色緊張，「後來呢？照樣還是趕考去了？」
「沒有。他這樣子怎麼能趕考？」
「以後呢？」
以後自然是養病。癆病俗稱「饞癆病」，想吃這個，想吃那個，羅四姐總依著他的性子去辦；辦來了，卻又淺嘗即止，剩下來的不僅是食物，還有他的歉疚。
「我聽人說，癆病只要胃口好，還不要緊，象他那樣子，饞是饞得要命，胃口一點都沒有。人一天比一天瘦，不過三個月的工夫。唉！」羅四姐又是一聲長嘆。
七姑奶奶不必再談她的丈夫，覺得要關心的是羅四姐，「你現在住在哪裡？」她問。
「南市。天主教堂後面。」
「日子過得很艱難吧？」
「也還好。」羅四姐淡淡地答說。
「有沒有伢兒？」
「沒有。」羅四姐口中乾脆，內心不免抱歉。
「既無兒女，年紀也離‘老’字還早——」七姑奶奶突然嚥住；畢竟還是第一次見面，哪裡能談得那麼深。看看沒有話了。羅四姐便即告辭：「七姐，我要走了。」一面說，一面站了起來，「明天我再來看你。」
「不，不！」七姑奶奶急忙攔阻，「何必等到明天？我們一見如故，你不要見外，在我這裡吃了飯，我再拿馬車送你回去。」
羅四姐原是沒話找話，並沒有想走的意思，見她留客之意甚殷，落得依順。
「七姐話，一點不錯。」她復又坐了下來，「我也覺得我們一見如故。大概是前世的緣分。」
「羅四姐，你說到‘前世的緣分’，我就更不肯放你回去了。」七姑奶奶的心又熱了，「你這樣子不是個了局。守寡這回事，看起來容易，其實很難，我勸你——」
她的話沒有說完，但要勸的是什麼？卻無須明言，就會知道。於是很坦率地答說：「我也不想造‘節孝坊’，不過，這回是要好好挑一挑了。」
正在談著，胡雪巖來了，「果然是羅四姐！」他怔怔地望著她，心中百感交集，有無數的話要說，但都堵在喉頭，竟不知說哪一句好。
相形之下，羅四姐反顯得比較沉著，站起來說道：「從前我叫你的名字；現在不曉得叫你啥好？
「你仍舊叫我雪巖好了。」
「這不象樣。你現在是大老闆，哪裡好直來直去叫名字，也芯嫌沒分寸。」
「這樣好了。」七姑奶奶插嘴說道：「大家都叫他胡大先生，或者大先生，羅四姐，你也這樣叫好了。」
「好的，好的。這是稟稱。大先生，我們沒有見面有九年了吧？」
胡雪巖默默算了一下，「九年！」他說，「雖說九年，同隔世一樣，杭州光復之後，左大人叫我辦善後，我叫人到處訪你，音信毫無，那時候你在那裡？」
「我已經在上海了。」
「喔，怎麼會到了上海了呢？」
「這話說起來就長了。」
七姑奶奶心想，羅四姐這一談身世遭遇，要費好些辰光，她是已聽說過了，不必在此白耗工夫，便即起身說道：「羅四姐，小爺叔，你們都在這裡便飯；我去料理一下，你們慢慢談。」
所謂料理，只是交代幾句話的事，一是到館子裡叫菜；二是通知古應春，家中有客，胡雪巖也在，晚上有飯局最好辭掉，回家來陪客。然後坐在客廳間壁的小房間中，開啟了房門，一面閉目養神，一面聽他們敘舊。
「羅四姐，」她聽見胡雪巖在說，「你從前幫過我許多忙。現在我總算立直了，不曉得有啥地方可以幫你的忙，請你儘管說。」
「多謝你。我也還混得落，到我混不落去的時候，再請你太先生幫忙。」
「你一個人這樣混也不是一個了局。」
聽得這話，七姑奶奶心中一動；悄悄起身，遙遙相望，只見胡雪巖與羅四姐四目凝視，心裡在想：他們那一段舊情，又挑起來了。
她猜得不錯。胡雪巖覺九年不見，羅四姐變過了，從前是一根長辮子甩來甩去，走路腰扭得很厲害，左顧右盼，見了陌生人不會臉紅的小家碧玉；如今沉靜得多了，皮膚也白淨得多了，瓜子形的清水臉上，那一雙黑白分明的眼睛，不似從前那麼靈活，但偶爾瞟他一眼，彷彿有無數心事要傾訴似的。
最動人的是墮馬髻旁戴一朵白頭繩結成的菊花——胡雪巖選色，喜歡年輕孀婦，所以這朵帶孝白菊花，最逗人遐思。「這樣好不好，」胡雪巖說：「我幫你在杭州開一家繡莊。」「不！我不想回杭州。」
「為啥呢？」
「在上海住慣了。」
「那麼，繡莊就開在上海？」
‘多謝你。」羅四姐說，「等我想一想。」
七姑奶奶很想再聽下去，但古應春回來了，不能不搶先一步截住他，略略說了生客的來歷，方始帶他到客廳，與羅四姐見面。
「喔，」羅四姐很大方地襝衽為禮，口中叫一聲：「七姐夫。」是這樣親近的稱呼，使得古應春很快地消失了陌生感，象跟熟人那樣談了起來。不久，館子裡送了菜來，相將入席，大家都尊羅四姐上坐，她說什麼也不肯，結果依舊是胡雪巖首一張八仙桌，主客四人，各佔一方。
「羅四姐會吃酒的。」胡雪巖對七姑奶奶說：「而且酒量好得很。」
「這樣說，葡萄酒是太淡了。」七姑奶奶問說：「羅四姐，你喜歡哪種酒，燙花雕來好不好？」
「謝謝。我現在酒不吃了。」
「為啥要戒酒？」七姑奶奶說：「你一個人，正要吃酒，一醉解千愁。」
「你看你！」古應春埋怨地說：「你沒有吃酒，倒在說醉話了。人家羅四姐日子過得好好地，何必借酒澆愁？」「好！算我說錯了。」七姑奶奶讓步，復又勸客人：「你為我開戒，我陪你吃兩杯。」
「不敢當、不敢當。七姐一定要我吃，我就吃。」「這才好。你說，吃啥酒？」
「你吃啥，我吃啥。」
「我是吃了好玩兒的。只怕你不喜歡。」
七姑奶奶到櫃子裡取來一瓶薄荷酒，葫蘆形的瓶子，碧綠的酒，非常可愛，倒將羅四姐的酒興引發了。「我也吃杯薄荷酒。」胡雪巖湊趣；舉杯在手，看著七姑奶奶說：「我勸羅四姐開一家繡莊，你們看好不好？」「大先生，我想過了。」羅四姐介面說道：「多謝你的好意，我是力不從心。本錢雖歸你出，也要人手，我一個人照應不過來。」
「那怕什麼？請七姐幫你的忙，外場請應春照應。另外我再派兩個老成靠得住的夥計給你。你做現成的老闆好了。」「吃現成飯也沒啥意思。」
言語有點談不攏，古應春覺得這件事暫時以不談為妙，便將話扯了開去；作主人的當然要揀客人熟悉或感興趣的話題，所以自然而然談到了「顧繡。」
中國的刺繡分三派，湖南湘繡、蘇州蘇繡以外，上海獨稱「顧繡」，其中源遠流長，很有一段掌故，羅四姐居然能談得很清楚。
「大家都曉得的，顧繡是從露香園顧家的一個姨太太傳下來的。我現在住的地方，聽他們說就是露香園的基址——」
露香園在上海城內西北角，先是明朝道州知府顧名儒所建，本名「萬竹山居」。顧名儒的胞弟叫顧名世，嘉靖卅八年的進士，官拜尚寶丞，告老還鄉，宦囊甚豐，盾萬竹山居東面的空地尚多，於是拓寬來開闢一座池塘，哪知此地本來就是池，有掘出來的一塊石碑為證。碑上刻的是「露香池」三字，而且是趙子昂的手筆。因此，顧名世將萬竹山居改名「露香園」；那座池塘當然一個其舊，依然叫做「露香池」。顧名世的姬妾很多，其中有一個姓繆，她在京城的時候，學會了刺繡，而且是宮中傳出來的訣竅；繆姨娘在這方面有天才，更加改良，益見精妙。五色絲線擘，細針密縷，顏色由淺入深，渾然一體，配色之美，更不在話下。最見特色的是，顧繡以針代筆，以絲線作丹青，以名跡作藍本，山水、人物、花鳥，無不氣韻生動，工細無匹，當時稱為「畫繡」。繆姨娘曾經仿繡趙子昂的「八駿圖」，董其昌認為即使是趙子昂本人用筆，亦未見得能勝過她，又繡過一幅「停針圖」，真是窮態極妍，而且無法分辨是畫、是繡；後來由揚州的一位鹽商，拿一個漢玉連環，及南唐名家周癙作畫的一幅美人圖交換了去。
由於繆姨娘的教導，露香園的女眷，下至丫頭，都會刺繡，而且極精，「畫繡」之名大著，顧名世本人的名字，反而不為人所知，以至於顧名世有一次酒後大發牢騷，說他「寄名於汝輩十指之間」。
不過稱為「顧繡」是入清以後的事。顧名世有個孫女兒，嫁夫姓張，二十四歲居孀，有個一歲的兒子。撫孤守節，全靠纖纖十指；繡件不輸於繆姨娘，但除繡畫以外還繡普通的花樣，生意很好，「顧繡」便取「畫繡」之名而代之，傳遍南北。同時「顧繡」也成了上海的一樣名產，家學戶習，甚至男子也有學刺繡的。
羅四姐講得頭頭是道；胡雪巖與七姑奶奶也聽得津津有味。不過古應春卻有些心不在焉；他關心的是胡雪巖這天在長三堂子中有六七處應酬，每處坐半點鐘，連路上的工夫，至少亦要四個鐘頭，所以等羅四姐談得告一段落，便提醒他說：「應該去了。」
一聽這話，胡雪巖便皺起了眉，「可以不去的，有哪些地方？」他問。
「最好都去。萬不得已，那末，有兩處非去不可。」「好吧！就去這兩處。」胡雪巖問道：「羅四姐呢？應該有人送。」
「不要了。」七姑奶奶說：「城裡這麼遠，又是晚上。」七姑奶奶是不由分說要留客過夜了。羅四姐也想留下來，不過家裡只有一個老蒼頭看門，她一夜不回去，害老蒼頭著急，亦覺於心不忍。
「這倒容易。」古應春說：「請羅四姐把府上的地址告訴我，我派人去通知。」
於是胡、古二人先行離席；七姑奶奶陪著羅四姐吃完飯。領她到專為留堂客的客房，檢點了被褥用具，請羅四姐卸了妝，再舒舒服服喝茶閒談。
一談談到午夜，古家照例每天必有宵夜，正在吃粥時，古應春回來了，同行的還有胡雪巖。
「小爺叔沒有回去？」七姑奶奶信口說了一句。「我想來吃粥。」胡雪巖也信口回答。