整件事的起因，還得從民國初期說起。那時有一個美國地質生物學家塔寧夫，多次來到神農架進行考察，發現陰峪海是中緯度地區罕見的原始森林群落，棲息著很多早已滅絕的古生物。他組織了一支狩獵探險隊，到高山密林中圍捕罕見的野獸，並且蒐集了大量植物和昆蟲標本。
「老蛇」當年的師傅，在解放前是個挖墳摳寶的土賊，曾給塔寧夫做過嚮導。那山裡的土賊眼孔窄、見識淺，看塔寧夫身上帶有金條，就在探險隊發現了一個地底洞穴，返回來做準備的時候下了毒手，把那些人全給弄死了，總共就為了三根手指粗細的金條。
最後「老蛇」的師傅得了場重病，他臨死前把當年下黑手壞掉塔寧夫性命的經過，以及將探險隊屍體和裝備都藏在山腹裡的事，全部告訴了自己的徒弟。不過也不是出於懺悔，而是「後悔」，後悔那時候眼界太低，就以為真金白銀是錢，而且當時做賊心虛，別的東西都沒顧得上掏。
師傅告訴徒弟說：「為師做了一輩子土賊，又有哨鹿採藥的絕技，可到頭來也就是個沒見過世面的土鱉。塔寧夫要去尋找的那個地底洞穴，就在陰峪海原始森林下面，最深處通著陰山地脈。以往老郎們常說人死為鬼，若是生前德行敗壞，死後便會被鎖在陰山背後，萬劫不得超生，多半就是指那個地方了。塔寧夫不信鬼神，他事先準備的很充分，地圖武器一應俱全，探險隊裡的成員也都個頂個是好手。可惜那時候為師看見金條就心裡動了大火，根本按捺不住貪念，否則等到塔寧夫從地底下摳出幾件‘大貨’，再把他們弄死，然後將東西帶到南洋出手，那如今得是什麼光景？」
師傅說完便死不瞑目的蹬腿兒歸西了，當時「老蛇」就開始惦記上這件事了，可始終沒找到機會下手。後來他發現工程兵秘密在山腹裡修築「雙膽式軍炮庫」，更加難以輕易接近。直到他「哨鹿」時失了手，在林場子裡混不下去了，便打定主意要找幾件大貨逃到南洋。於是著手準備，先是通過關係摸清了「雙膽式軍炮庫」的結構，知道外殼出現了崩裂，可以從山上岩脈交界的地方打洞鑽進去。
另外他還從林場裡的知青嘴裡探聽一些訊息，知青裡有不少人在大串聯的時候去過廣東沿海，據那些人講：「從海上越境潛逃到香港是最常見的方式，不用擔心風大浪急，更不會被邊防軍的巡邏快艇撞死。你稍微給漁民一點好處，他們就敢在深夜裡帶你出海。如果趕上天氣好，即使不會游泳，抱個‘充氣枕頭’，漂也能直接漂到香港。那海面非常開闊，哪就這麼倒霉就被巡邏艇撞上？有很多家裡受到衝擊的右派子弟，都從這條途徑跑到香港去了，說是打算到那邊組織武裝起義推翻殖民統治，可過去了不少人卻始終沒見動靜，大概是都躲了起來，悄悄等待世界革命的高潮到來。」
「老蛇」不敢輕易相信，既然跑到香港不是什麼難事，當地那些漁民怎麼不去？
林場子裡山高皇帝遠，那些知青也就不毫不避諱的告訴他實際情況：「馬克思早已指出——資本主義的本質是人吃人。你是打漁的到了那邊仍是打漁的，扛大包的去到那裡也照舊扛大包，沒錢沒勢的人在哪活著都不容易，唯一的區別就是有的人過去之後運氣好一些。可普通的平民百姓到哪不是過日子？所以除非到了走投無路的地步，大多數人還是願意選擇安於現狀。」
「老蛇」畢竟沒離開過山區，心裡仍是覺得沒底。他又聽說深夜時分會有敵臺廣播，想事先聽聽那邊的情況，不料被人發現檢舉了，雖然沒有直接證據，可還是受到了嚴密控制，便詐死脫身躲到山裡。直至「3號林場」發生火情，人們都被調去挖防火溝了，便趁機摸到通訊所。裡面守林的民兵以前整過他，他對此懷恨已久，下手毫不留情，隨後立刻開始掏洞子。但一個人做這種大活確實有些力不從心，時間不免拖久了些，眼看就快得手了，但前來恢復無線電聯絡的通訊組也到了門口。他在視窗看見有人到了，只好暫時躲在地洞裡。沒想到這組人頭腦清醒，行事異常嚴謹，眼看著再搜尋下去，隨時都可能發現埋藏塔寧夫探險隊屍骨的洞穴，所以他再也沉不住氣了，便試圖跟通訊組談個條件。
老蛇把話說很清楚，如果通訊組放不過他，他就當場引爆炮彈，大夥一同命赴黃泉。若肯睜一隻眼閉一隻眼，讓他將塔寧夫探險隊的地圖帶走，通訊組就立刻原路退出去，雙方只當是誰也沒見過誰……
可這番話早惹得民兵虎子氣炸了胸膛，他仗著自己獵戶出身，有一手打狍子的好槍法，不等對方把話說完，就出其不意扣下了扳機。雙方本就離的不遠，那老蛇正在土銃轟擊範圍之內，只聽「嗵」的一聲槍響，電光石火之際又哪裡躲避的開，當時就被貫胸射倒，煤油燈摔在了彈藥箱上打的粉碎，火焰呼的躥起半人多高。
第三卷潘多拉的盒子第二話塔寧夫探險隊
司馬灰一時想不明白那「老蛇」怎麼能夠死而復生，對方早在眾目睽睽之下被當成屍體埋到墳裡，此刻竟又出現在深山通訊所中，並且躲藏在地洞泥土中完全沒有呼吸，這可都不是活人應有的跡象。
司馬灰也看出「老蛇」只是個在深山裡的土賊，雖然同他師傅一樣殘忍陰狠，平日不知壞過多少人的性命，卻是器量狹窄，也沒什麼心機謀略，完全可以先把對方穩住再動手。
但司馬灰沒考慮到附近還有別的不確定因素，那民兵虎子便是性情嚴急，卻像一團烈火，半句話說得不合心意，略觸著他的性子，便會暴跳如雷，恨不得撲上去咬個幾口才肯罷休，此時再也忍耐不住，突然端起土銃轟擊，老蛇被當場撂倒在地，摔碎的煤油燈立刻引燃了彈藥箱，那裡面裝的全是66式152毫米加榴炮彈，煤油燈裡的燃料雖然不多，迸濺開來也搞得四處是火，那土炸藥同時掉落在地，紙捻子引信碰到火星就開始急速燃燒，「哧哧」冒出白煙。
司馬灰眼見情況危急，搶身躥過去抱住那捆土製炸藥，就地一滾避開火勢，隨即掐滅了捻線，再看那捻信只剩半寸就炸了，不禁出了一層冷汗，這地方如果發生了爆炸，幾百發炮彈就得在山腹裡來個天女散花。
羅大舌頭等人分別上前撲火，而那民兵虎子卻紅了眼直奔老蛇，一看死屍胸前都被土銃打爛了，便狠狠踢了一腳：「我真是信了你的邪……」但他忽覺腳脖子一緊，似被鐵鉗牢牢箍住，疼得直入骨髓，竟是被地上的死屍伸手抓住了。
民兵虎子以前就知道「老蛇」手上都是又粗又硬的老繭，這層繭足有一指多厚，都是在深山老林裡磨出來的，平時爬樹上山有助攀援。指甲也是奇長無比，更有一股怪力，往常能夠徒手剝掉鹿皮，眼下見對方被土銃放倒才敢上前，沒想到「老蛇」突起發難，不禁駭得面無人色，當時就被捏碎了踝骨，疼得他一聲慘叫向前栽倒。
對方不容民兵虎子倒地，又將五指攥成蛇首之形，對準他心窩子猛戳過去，來如風，去如霧，動作快得難以想象，民兵虎子頓覺胸口像被鐵錘擊中，眼前一陣發黑，因踝骨碎裂發出的慘叫戛然而止，他嘴裡再也發不出半點聲音。「老蛇」又趁勢一口咬在他的臉頰上，連著皮活生生扯下手掌般大的一塊肉來，嚼在嘴裡「吧唧吧唧」地咂著血水。
這些情況與司馬灰撲滅土製炸藥，以及其餘幾人上前撲火，全部發生在一瞬之間，等到眾人發覺，那「老蛇」已拖著全身血淋淋的民兵虎子，快速向「雙膽式軍炮庫」地面的裂縫中退去。
眾人見「老蛇」身上沒有半分生人氣息，被土銃擊中後仍然行動自如，實不知是什麼精怪，都著實吃了一驚，可事到如今，也只得壯著膽子上前搶人。
誰知民兵虎子本已昏死過去，臉上撕裂的劇痛又使他醒轉過來，感覺自己臉上粘粘糊糊眼前一片漆黑，並且身體後仰，被人不斷拖動，他心中恐懼無比，但完全喪失了抵抗能力，只能伸著兩隻手四處亂抓，揪住了身邊一門66式加榴炮的拉火索。
世上的事往往是越怕什麼越有什麼，這門「66式152毫米加榴炮」的膛子裡，居然安裝了引火管，還頂著實彈，這座地下雙膽式軍炮庫，是六十年代末期所建，當時部隊裡完全按照戰備值班任務要求，每天都要反覆裝填拆卸實彈訓練，也許是在掩體內部發生了崩塌，人員撤離的時候由於疏忽，竟沒開啟炮閂檢查，導致「66式加榴炮」處於隨時都能發射的戰鬥狀態。
司馬灰等人置身在黑暗當中，並沒有看見民兵虎子拽動了「拉火索」，驀然間一聲巨響，「66式152毫米加榴炮」從後邊炸了膛，原來彈藥在陰冷的空間內長期暴露，難免有些發潮，使爆炸並不充分，但威力同樣不小，在近乎封閉的「雙膽式軍炮庫」中聽來格外沉悶，無異於震地雷鳴，眾人猝不及防，都被氣浪貫倒在地，眼前金圈飛舞，牙花子麻酥酥的，腦子裡嗡嗡轟響。
等眾人搖搖晃晃地爬起身來，用礦燈和手電筒向前照視，就見那門戰鬥全重數千斤的「66式152毫米加榴炮」，已被膛子裡的爆炸掀動，斜刺裡躺倒在了牆上，後邊整個給炸豁了嘴，而四周並沒有老蛇和民兵虎子的蹤影，估計是在爆炸的時候，都滾落到裂縫深處去了。