至於那老吏，守了半生冰庫，人也成了冰，說話一字一頓，冰雹子一般。鄒小涼初來乍到，冰庫差事雖少，卻也自有一般規矩，得一樣樣跟老吏學。父親也反覆教導，要他尊敬長吏。因而，鄒小涼不得不小心奉承。
那老吏極愛支使人，從不讓鄒小涼閒坐。他老牙都鬆動了，卻偏好吃堅果。宿房桌子上排了一排小陶罐，裡面全都是各色堅果。每日，他只坐在小廳裡，先讓鄒小涼煎茶，而後讓鄒小涼拿個小碟，去宿房裡抓一樣堅果，端回來，替他全都剝好，內皮稍未剝淨，那張老臉便要冷給鄒小涼瞧。吃過一樣，歇一會兒，他又吃另一樣。上午吃罷，飽睡一覺，下午接著又吃，卻從未讓鄒小涼嘗過一顆。
老吏是個鰥夫，雖有兒女，卻都嫌厭他，他便常年睡在這宿房裡。到了傍晚，鄒小涼回家前，還得替他煮飯、燒洗腳水，最後再剝一碟堅果，才能離開。鄒小涼對自己父母都未這般勤力，回去又不敢在父親面前抱怨，唯有在心裡不住恨罵。
那老吏另有一條，竟然極好讀書。每等鄒小涼剝完堅果，便拿出一本《論語》，讓鄒小涼高聲誦讀，若讀錯一個字，他也不罵，隻立時丟下堅果，冷瞪鄒小涼一眼。讀完《論語》，又讀《孟子》。這兩部鄒小涼在童子學裡都學過，還勉強應付得來，讀完《孟子》，老吏又讓他讀五經，先從《詩經》開始。鄒小涼越來越吃力，被瞪得滿頭滿臉似乎都是冰洞。老吏聽不得，便奪過書，啞著嗓高聲讀起來。讀罷一首，便丟還給鄒小涼讀。鄒小涼若讀錯，他又奪過去，再讀一遍。如此反覆許多回，等鄒小涼全讀對了，才繼續下一首。每日這般丟來奪去，從不煩倦。
鄒小涼先還極其厭恨，有天聽老吏悶聲說了句：「人生不讀書，一世牛馬苦。」他聽了先一愣，卻不敢問。自己細細回想，老吏這話的確有些道理。幼年時，父親望他讀書舉業，他卻貪耍不願讀。及至成了年，明白了讀書的好，卻再沒有那般便利。自己好歹還識得些字，看街頭那些力夫，連自家姓名都認不得，豈不真如牛馬，蠢蒙無知，只能賣力吃苦？
鄒小涼心想，自己必定不能如老吏一般，在這冰窖凍藏一輩子。反正眼下也只是冷坐，不如趁機多讀些書，日後必定用得到。於是，他轉了念，開始用心跟著老吏讀書。不但見識日長，連這冰庫都不覺得如何冷寂了。
老吏見他用功，也溫和了一些。兩人便在這冰庫小院裡，你吃堅果我讀書，倒也漸漸融洽起來。鄒小涼偶爾偷偷懶，使使奸，缺一半天班，老吏也不如何苛責。
到了今年清明假期，老吏要去東郊給父母上墳，叫鄒小涼替他提著香燭紙馬，兩人一起出了城，到汴河虹橋時，已是正午。鄒小涼難得出城，四處望景，正在暢懷，虹橋下便發生了那樁異事。白衣神仙現身，兩個仙童不住拋撒紅花。鄒小涼驚震之極，老吏也瞪大了眼，望著那紅花，怔怔自語：「鮮梅花？」
只是那時河中神異，兩岸鬨鬧，鄒小涼也沒有太介意老吏這句話。然而，等那神仙飄遠，他們趕往郊外墓地時，老吏有些失神。回來後，也始終懷著心事。鄒小涼讀書讀錯，含糊過去，他也幾次沒有察覺。
這幾天，膳部宴享案空出一個吏職，鄒小涼被選中，下個月便要去那邊應差。鄒小涼歡喜之極，卻沒敢告知那老吏。今天是他在冰庫最後一天當值，想到老吏，他心裡始終有些不自在，不由得放慢腳步。
剛走到冰庫院門，一眼瞧見院裡站著一位綠錦官服的胖壯男子。郎繁死後，替任的官兒這兩天也才選好。這男子想必正是新任庫官。鄒小涼忙走進去恭聲拜問。那庫官冷著臉問：「只有你一個？」鄒小涼忙望向小廳，老吏並不在裡頭。再一看，宿房門緊閉。他忙過去推門，門從裡頭閂著。敲門，也不應聲。他又去窗戶那裡叫喚，裡頭仍無動靜。他忙舔破窗紙，朝裡覷望，床上被子攤開，老吏卻並不在床上。那庫官也有些驚疑，吩咐他撞開門。鄒小涼只得去撞，他生得單薄，並沒有多少氣力。撞了十來下，也沒撞開。那庫官一把推開他，抬腳狠力一踹，竟將門踢開了。鄒小涼忙進到屋裡，扭頭尋看，一眼看到窗邊牆角那個書箱，他猛地驚呼一聲——
書箱蓋子開著，老吏跪伏在箱邊，上半身栽在箱子裡，一動不動。
二、別情
清晨，馮賽僱了輛車，扶岳父母及邱菡母女上了車，送到大相國寺。
一路上，馮賽騎馬遠遠留意，並未發現可疑之人跟蹤，他卻絲毫不敢輕心。到了寺門外，正是五日一開市的日子，雖然天尚早，裡外已湧滿了香客與買賣人。一家老少下了車，馮賽護著他們，一起進到寺裡，穿過人群，走進一座側院。有輛車已候在那裡，兩個壯漢守在車邊。兩人見了馮賽，忙微一點頭，過來扶兩位老人及邱菡母女上車。瓏兒見馮賽不上車，招著小手催喚。邱菡忙捂住她的嘴，馮賽也忙掩住不捨，笑著輕聲安撫：「爹過兩天就去。」隨即關上車門，過去開啟旁邊的小院門，先朝外掃視一圈，只有一些行人和車馬，並無異常，便回頭朝車伕點點頭。車伕喝馬驅車，駛出了小門，兩個壯漢上馬跟在後頭，一起望西邊行去。馮賽躲在門內張看了半晌，仍未見有可疑形跡，這才關上院門，原路返回，從相國寺正門出去，去牆邊馬樁上解開自己的馬，騎著望城南趕去。
這輛車是秦家解庫的秦廣河安排的。昨晚，馮賽趁夜去見了秦廣河，說已經找見了那八十萬貫，幾天之內便能追回。秦廣河聽了，長舒了口氣。馮賽又向他求助，將自己家人暫藏到安全之處。秦廣河便安排了這車子和兩個武人，送到城外一座隱秘莊院裡。
安置好家人，接下來便是確證那樁最緊要的事，成與敗，全繫於此。馮賽驅馬出了南薰門，來到范樓，下馬走進前堂，見裡頭空蕩蕩，只有兩個夥計在擦桌擺凳。他過去詢問，其中一個正是穆柱。穆柱竟認得他：「您是京城牙絕？」
馮賽忙請穆柱走到店外牆邊：「我是向你打問一件要緊事。范樓發生那樁命案後，除了官府、訟絕趙不尤的妹妹以及你家妻子原先的主人孫獻外，可有其他人來打問這案子？」
「有。是個三十歲左右的男子，似乎是江西人。聽那語氣神色，他與那被砍頭換屍的汪八百似乎是舊友。聽我說完後，他眼圈一紅，險些落下淚來??」
馮賽心中頓時落實，手都有些抖，忙連聲謝過穆柱，告別上馬，飛快進城，尋見一個相熟的茶肆小廝，給了他二十文錢，讓他趕緊去東水門外十千腳店，給店主周長清捎個口信，只說：「范樓那樁買賣定了。」
那小廝走後半晌，馮賽坐在那裡，連吃了兩碗茶，心緒才略微平復。那店主知他最近遇了大劫難，在一旁來回幾次，終於忍不住，還是湊過來問詢。馮賽忙笑著說：「已經無事了。」
「那便好，那便好。」那店主忙笑著恭賀，神色間卻隱有一絲失落。
馮賽卻已不再介意這些。知道那店主並非不善，只是自己佔了「牙絕」這名號多年，即便眾人不妒，也自然會生出些樂見變故之心。這也正好是個警醒，世間萬事難持久，自己卻慣於安穩、習以為常，絲毫不覺其中隱患。
其實，哪怕沒有李棄東，遲早也會有其他人來設難造險、興起變故。念及此，他對李棄東竟都略有些釋懷。但旋即又想，釋不釋懷，都必須捉住李棄東：一為妻兒安全；二要救出邱遷；三來這樁事必須做個了結，是非得求個明斷，李棄東也得為自己所作所為有所承擔。
他付過茶錢，起身上馬，又趕往芳酩院。
到了芳酩院門首，見院門關著，他將馬拴在牆邊馬樁上，才去敲門。半晌，一個僕婦開了門，苦著臉。馮賽來時便已想好，這院中牛媽媽痛喪顧盼兒，一定恨極相關之人。自己貿然登門，恐怕問不出好話。他想到了顧盼兒的貼身侍女，便問那僕婦：「盞兒可在？我有個口信捎給她。」
那僕婦進去半晌，一個身穿素服的女孩兒走了出來，也是滿臉哀苦，正是盞兒。
「馮官人？」盞兒有些訝異。
「盞兒，我有些話要問。你能否隨我去街口那間茶坊？」
「媽媽尋不見我，又要嚷罵。馮官人有話，就在這裡問吧。」盞兒放低了聲音，回頭望了望，而後輕步出門，走到牆邊。
「李??柳二郎上樓去尋顧盼兒時，你沒聽見任何動靜？」
「我在廚房裡看著煮藥，沒聽見。」
「他和顧盼兒是何時相識的？」
「前年夏天，柳相公那時在唐家金銀鋪做經紀，我家姐姐又只愛唐家的冠飾，柳相公來送過幾回金銀首飾，便漸漸相熟了。」
馮賽暗想：看來李棄東是先認得了顧盼兒，從顧盼兒這裡聽到柳碧拂的身世，又從茶商霍衡那裡探到我當年那樁茶引買賣，這才想到藉助柳碧拂來接近我。
「他和顧盼兒可有過嫌隙爭執？」
「沒有。他一向謙和有禮，我們如何跟他廝鬧，他都始終笑讓，從不介意。何況後來他和碧拂姐姐又認了姐弟，我家姐姐跟他便越發親了。連牛媽媽那樣，一絲容不得不相干的男子來院裡走動，對柳相公也格外和氣。」
馮賽心中一動：「他和顧盼兒是兄姊之親，還是男女之情？」
「男女之情？怕是不會??哦，馮官人這麼一說，我倒是想起有一回，柳相公上樓去看盼兒姐姐，姐姐讓我去點茶，我煮了水，端上去時，見柳相公臉有些紅，低著眼，似乎不敢瞧我。姐姐坐在床上，背朝著我，拿手不住地抹褥子??可我只瞧見過那一回。常日里，兩個人都隔了幾尺遠，斯斯文文坐著說話。而且，他們若真有那私情，能避得過牛媽媽那雙鷹鷂眼？」
馮賽卻想：兩人恐怕是生了情，只是李棄東行事如此周密謹細，自然不會輕易流露，連牛媽媽都能瞞過。他設計謀財，恐怕是為了替顧盼兒贖身。不過，即便贖身脫妓籍，至多不過五千貫。哪裡需要百萬貫？而且，兩人若真是有這私情，李棄東為何要殺顧盼兒？難道顧盼兒移戀他人了？但以李棄東此等人，即便妒火再熾，恐怕也不會於此等情勢下輕易殺人。
他殺顧盼兒應該另有隱情??
三、聽命
冷臉漢坐在孫羊店二樓隔間的窗邊，冷眼望著梁興從樓下大步走過。
瞧著梁興那背影，昂揚勁健，戰馬一般，他心底不由得一陣酸妒，但隨即，鼻孔中發出一聲輕嘲。多年前，他也如梁興這般，視人世如疆場，以為憑藉胸中兵書戰策和手中那柄偃月刀，便可任意馳騁。可如今看來，這人世其實是無邊泥潭，任憑你有千鈞氣力、萬種豪情，也難逃陷溺，最終骨軟力竭、俯首聽命。
冷臉漢原名鐵志，今年三十二歲。父祖皆是軍官，因此自幼習武，原本是要考武舉，以承繼祖志。十三年前，他隨父親在陝西銀川鎮守邊關。當時，掌管銀川的那位監軍不但絲毫不體恤將士艱辛，更剋扣軍糧，又役使兵卒，長途販運，以謀私利。兵卒稍有違逆，便遭鞭刑。兵卒們怨憤之極，鐵志的父親怕起兵變，屢次勸諫，那監軍卻絲毫不聽，反生嗔怒。鐵志父親只得上書奏告。
然而，軍中不得越級上訴，那監軍又轉而誣告，將自身罪責轉嫁於鐵志父親。鐵志父親反被問罪處斬。鐵志那時正血氣方剛，哪裡受得了這等冤怒，提起刀便要去殺那監軍，那監軍卻早有防備，身邊佈置了十數個強手。鐵志尚未近身，便已被砍傷拿獲。那監軍假作寬宏，只將他發配到山西太原府牢城營。
鐵志雖自少年時便隨父親輾轉邊地，四處戍守，受過許多風霜，卻畢竟是將官之子，不但吃穿用度優於眾士卒，在軍營中更是人人愛護，極少挨屈受氣。到了那牢城營，日日搬石運土、挖溝修城，苦累無比。更要受那些囚犯牢子日夜欺凌，帶去的銀錢，頭一晚便被搶光。他原想仗著武藝護身，卻哪裡敵得過一群囚犯圍毆。那些人日夜輪班，時刻不叫他安寧。短短幾天，他便已耗盡氣力、喪盡鬥志，再不敢有絲毫爭拒。
幾個月後，鐵志已和營中其他弱囚毫無分別，再對著水盆照自己面容，他已全然認不得自己，只瞧見水中一張枯瘦灰死之臉。望著那張臉，他喉嚨裡哽咽半晌，卻已哭不出來。
他心中唯一暗存的念頭是三年一回的郊祀大赦，可終於捱過三年，管營宣讀赦放名冊，一百多個名字全都念完，卻沒有他。心底最後一點微火也就此熄滅，他再無他想，只能認命，死心做囚犯。
誰知第二天，那管營喚他前去，說受人所託，看顧於他，將他從牢裡提出，去那人宅裡做護院。他全然不敢相信，也不敢問，只能跪在地上連聲叩謝。管營差了一個幹辦，先帶他去浴行。離開牢城營，走到街市上，他竟已邁不來腳步，手眼更是不知該如何安放。進了浴行，泡進池子裡那溫熱淨水中，他竟忍不住落下淚來。洗淨身子後，那幹辦給了他一套新衣衫鞋襪，他顫著手換上，只覺得自己死了三年，又重新活過來一般。
那幹辦帶著他行了幾條街，走進一座大府院，他一直不敢抬眼，一路低頭，緊緊跟著。來到前廳，那幹辦向廳裡坐著的一位官員稟告：「大人，鐵志帶來了。」他偷眼向上望去，一眼之下，身子猛地一顫，隨即僵住——是銀川那位監軍。
那監軍緩緩開口：「你父親越級密奏，自招其禍，雖怨不得我，卻也並非與我無干。畢竟同僚一場，這幾年我始終牽念於你，你是將官之後，本不該與那些囚徒為伍。恰好今年我調任到太原，少不得救你一救，也算補還你父親。你若願為我效力，便留在我宅裡，自有好差事給你。你若仍心懷怨恨，叩過頭，便離開此門，任你去哪裡。」
鐵志垂著頭，心裡一陣冷、一陣燙，絲毫分辨不清該怨該怒，或是該哭，更說不出一個字。
那監軍等了半晌，才又開口：「你恐怕也無處可去——帶他去後面，先安頓下來，過幾日再派差事。」
一箇中年僕人應聲走了過來：「跟我走。」
鐵志仍僵立在那裡，費力抬起眼，又望向那監軍，才過了三年，那人鬚髮竟已有些泛白，目光平和溫厚，含著些憐意，與三年前判若兩人。
鐵志心中忽而湧起一股恨氣，但那恨氣只如沙地上偶然噴出一股細泉，旋即便被這三年無數艱難屈辱掩埋住。略一猶豫，他終於還是挪動腳步，跟著那個中年僕人走了。
此刻，望著梁興背影，回想當年那一刻猶豫，他忽而發覺：那一刻猶豫，是此生唯一抬頭之機，當時若能挺住，便能活出另一番模樣。
不過，那會是何等模樣？昂頭舒氣、不受人驅使？那能維持幾日？當時若真離了那監軍的門，何以為生？即便尋到生路，這世間，哪裡不是層層相壓？除了天子，誰人能全憑己意、任性而活？到頭來，還不是得低頭？皆是低頭，向誰低頭，又有何分別？
鐵志雖想明，心中卻仍有些煩亂，便摒除了這念頭，繼續盯著梁興。看梁興走遠，這才喚過酒店大伯結賬。他一個人，只點了杯茶，吃了兩樣點心，卻也得二百一十文錢。連同前幾回賒的賬，總共四貫七百文。他從袋裡摸出一塊碎銀，至少二兩五錢，隨手丟到桌上，懶得等稱量還找，隨即起身下樓，騎了馬，慢慢跟上樑興。
這些年，他跟隨那監軍，領了許多差事，得了許多犒賞。那些差事，有些明，有些暗，他卻早已不去分辨其中是非。只知萬事如同日影，明與暗從來相伴相生，便是最明的日頭，其間也常現出黑翳。何況世道人心？與其為之無謂煩惱，不若專一做事，換得酬報。這世上萬般皆空，唯有銀錢是真。錢袋有多重，頭才能昂多高。
這一回這樁差事，監軍極為看重，反覆叮囑了許多回。領命時，鐵志便覺著梁興極難左右，因而向監軍建議，由自己另差他人。監軍卻說，一來梁興必須死，二來此事不能留下絲毫牽扯，必須藉助梁興這等無干之人。
鐵志不敢再多言，只能自家格外當心。誰知其間仍出了差錯。原本是要梁興去那船上殺掉那個叫蔣敬的人，自己再去趁亂殺死紫衣人和摩尼教使徒。不料那個叫雷炮的廂軍意外衝上了那船，攪了佈局。紫衣人和摩尼教使徒均消失不見，梁興也安然脫罪。
那監軍一向信重鐵志，這回卻青黑了臉，拍著扶手，連聲斥罵。鐵志不知那紫衣人究竟有何重大幹系，也不敢多問，只能低頭硬承，而後急忙出來追查紫衣人下落。
然而，查尋了這許多天，始終未能尋到紫衣人蹤跡。昨天，梁興召集那三百多孩童的父母去東郊雙楊倉，鐵志聞訊，也混入其間。梁興站在木臺之上，一氣揭開摩尼教偷盜軍糧真相，並尋回那三百多孩童。他見梁興那般志得意滿，心頭一陣陣酸妒。這些年，自己始終躲在暗處，何曾如梁興這般，立在眾人之上，威武風發過一回？
傍晚，梁興坐到河灣邊，獨自吃酒，醉倒在草坡上。他命手下繼續暗中監看，自己回家安歇。他雖已有了房宅銀錢，卻不知為何，始終不願娶妻生子。只在行院裡買了個歌伎，在身邊伺候。進了門，那歌伎忙上前服侍，他卻一個字都不願說，擺手叫她下去，自己忍不住尋出監軍賞的家釀好酒，悶悶吃得大醉。
清早醒來，胸中煩惡，頭疼欲裂。他只能強忍著，騎馬出城，繼續去跟蹤梁興。梁興既然能勘破摩尼教陰謀，恐怕也已知曉紫衣人下落。跟著梁興，或許能找見那紫衣人。且讓他再多活幾日。
四、舊襪
魯仁見天色越發昏茫，路上前後都沒有人，便拽緊牛繩，停住了車。