「還有餉！」劉銘傳說，「打東捻跟兩江有關，兩江籌餉，猶有可說，此刻去打西捻，跟兩江風馬牛不相及，所以兩江籌餉，一定不會痛快，餉源不繼，這個仗怎麼打法？」
這一層，李鴻章比劉銘傳更清楚。不過他只談別人，不談自己。劉銘傳是奉旨馳赴河南會剿，糧餉用不著他擔心，不論來自何處，總有糧臺替他在辦，然則他何以不談自己？開拔到河南的事，到底如何了呢？
這隻要稍微多想一想，就可明白。劉銘傳不但不願到河南，甚至談都不願談，以他現在的功名勳績，說是要去受剛剛才蒙賞了頭品頂戴的河南巡撫李鶴年的節制指揮，這不是笑話嗎？
因此，李鴻章就不必再問他了。心裡打算，張總愚還未進入河北，有各路人馬，分道勤王，總可以把他擋住，賊勢一緩，朝廷不追，便可不了了之。所以對於那道「六百里加緊」的廷寄，決定置之不理。照舊讓那些將領們縱飲豪賭。
但除他以外，各地督撫和統兵大臣，卻是奉命唯謹，至少表面是如此，一個個都是飛章奏報，奉到詔旨，剋日啟程勤王。朝廷也幾乎無一日沒有指授進剿方略的廷寄，這些密諭，大多有「各諭令知之」的字樣，所以李鴻章對於局勢的演變以及朝廷處置的經過，相當瞭解。
終於有一天，他發覺情勢不妙，不但剿西捻的各路人馬，都已兼程赴援，相形之下，自己變得很落後，而且剿平東捻的善後事宜，自己也管不到了！賴汶光奉旨正法，是漕運總督張之萬所經辦。任三厭、李允、牛喜子在安徽巡撫英翰那裡，朝旨以此「三犯流毒數省，生靈受害無數，被剿後窮蹇無路，始行投誠，勢難再事姑容」，特命英翰「審訊明確，就地盡法處治，以快人心而申國憲」，不說「正法」而說「盡法處治」，於是李世忠玩了花樣，說服英翰，只殺了一個李允，把任三厭改名為「任三應」，說是在揚州河裡淹死了，牛喜子則說他「從逆未久，首先投誠，情稍可原」，得以免死。
「這些話是怎麼來的，我竟不知道！」李鴻章對他的幕友表示，要敷衍敷衍朝廷，免得孤立。然而，已經晚了！
二二
東捻雖平，宮中的新年過得並不熱鬧，因為西捻已由河南竄入河北。兩宮太后封咸豐年間那次逃難到熱河，創鉅痛深，一想起來就會心悸，所以對京畿的刀兵戰亂，特別重視。其實張總愚還遠在數百里以外，但兩宮太后總覺得捻軍一到了河北，就彷彿到了通州、良鄉似地，寢食難安。
為此，從元旦受賀以後就召見軍機開始，新年裡沒有一天不臨馭養心殿，也沒有一天不發調兵遣將，指授軍略的上諭。半夜裡有軍報，慈禧太后也是絲毫不敢耽擱，披衣下床，叫宮女剔亮了燈，撥旺了火，比照著「方略館」所繪進的地圖，細細閱看，西捻到了那裡，圍剿的官軍又到了那裡？各路勤王之帥，或者已經開拔，或者因事逗留，大致都有個下落，獨獨李鴻章那裡，訊息沉沉，慈禧太后最盼望的劉銘傳一軍，也不知動身了沒有？
「主子，主子！」
慈禧太后一驚而醒，聽得宮女在帳子外面輕聲喊著，知道又有軍報，便問：「那兒來的？」
「直隸總督衙門來的。」
這一說把她的殘餘的睡意，攆得乾乾淨淨，直隸總督駐保定，相去極近，一切奏報總是在下午送了進來，如今深夜遞折，可知必是極緊急的訊息。於是霍地坐起身來，連聲吩咐：「拿來我看！」
四名宮女，一個掛帳子，一個替她披衣服，一個掌燈，一個把黃匣子開啟，拿奏摺送到她手裡。事由是「賊勢北趨，請飛調客兵入直」說大股捻匪由平鄉等境狂竄，直向北趨，而客兵未集，蔓延甚廣，恐有震及近畿一帶之虞。
憂心忡忡的慈禧太后，就此一夜不曾閤眼。等宮門一開，隨即把摺子發了下去，又叫安德海到軍機處去傳旨，催恭王早早進宮。
平日軍機見面，總在八點鐘左右，這天提早了一個鐘頭，滴水成冰的天氣，養心殿地方又大，生上四個炭爐還不大管用，所以君臣們的臉色都凍得發青，看來格外陰沉抑鬱。
「一個年也不曾好生過，今兒都初十了。」慈禧太后的聲音跟天氣一樣冷，「李鴻章打了勝仗，眼睛長在頭頂上，把我們孃兒三個給忘掉了！」
恭王一向迴護李鴻章，到此地步，也不敢替他辯解，只這樣答道：「軍機上再寄信催他，如果銘軍尚未啟程，限他即日開拔，兼程並進。」
「哼！」慈禧太后冷笑道：「跟他說好的沒有用，倒象求他似的，越發端了起來。我也不知道他有良心沒有？要什麼給什麼，東南膏腴之地，盡供養了淮軍，朝廷那一點兒對不起他？他就忍心這樣子置之不理？六爺，我看不用跟他客氣了，讓他親自帶隊到直隸來！再要問問他，催提銘軍的上諭下了好多天了，何以到現在沒有訊息？該怎麼處分？你們說吧！」
「自然是交部議處。」恭王說。
「要嚴議！」慈禧太后這樣加上一句。