於是即刻擬了明發上諭，當面奏準後由內閣發抄。在內廷辦事的官員，首先得到訊息，原以為捻軍只不過剛過黃河，而明發上諭上敘明「捻匪北竄衡水定州一帶」，那是已經到了保定府，照這樣子看，要不了三天工夫，捻軍就能撲到京城，怪不得剛剛平了東捻的李鴻章會獲此嚴譴，實在是誤了大局。
這一下，平白比較留心時局的官員，無不大起恐慌，紛紛打聽進一步的訊息。訊息最靈通的是軍機上的人，所以這一夜沈桂芬家，突然來了許多訪客。
主人在恭王府，到二更天還不曾回家。有些等不到的，索性丟開煩惱，上東四牌樓，地安門，或者前門外大柵欄看燈去了。這天正月十三上燈，民間還不知道匪氛已經迫近，依然熙熙攘攘，「看燈兼看看燈人」，二更天還熱鬧得很。
但另有些人，看沈桂芬在恭王府議事，到此刻還不回家，可見得局勢嚴重，越不肯走，好在這幾天金吾不禁，再晚也能通行，不怕回不了家。
二更打後打五要——這跟宋朝四更打後打六更一樣，另有道理在內。燈節的五更實在是三更，暗示夜分已深，張燈的該熄燈，看燈的該回家，所以這個三更打五更的梆鑼，名為「催燈梆」。
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燈市以東四牌樓為最盛，連「催燈梆」都能打出花樣來。京師內外城治安，由步軍統領及巡城御史負責，五城八旗，各有轄地，東城北面屬於鑲黃旗，旗下又分滿洲、蒙古、洪軍三營，以東四北大街和東直門大街交會的北新橋為界限，西滿北蒙東洪軍，各有自己的更夫。更夫都是花錢僱來的乞兒，到了該打「催燈梆」的那一刻，三營更夫數十名，不期而集在北新橋，時候一到，呼嘯聲起，頓時梆鑼齊鳴，能夠象曲牌一樣，打出極動聽的「點子」，沿著東四北大街南下，這面一套打完了，那面一套接著打，鬥妍鬥勝，成為看燈以外的一項餘興。
就在「切兒卡察、嘡、嘡」的梆鑼點子中，沈桂芬回家了。訪客中的翁同和跟他很熟，迎上來直道來意，沈桂芬是個極沉的人，不慌不忙地寒暄著，心裡在想，紙包不住火，訊息是瞞不住的，正好利用在座這班聲氣甚廣的人來安定人心。
於是他用低沉而誠懇的聲音，透露了真相，捻軍不僅已出現在衡水、定州一帶，其實在前兩天的拂曉時分，已包圍了保定。「邊馬」——捻軍的前哨，一度到過固安。
固安就在永定河南岸，離京城只有百把里路，真正是「天子腳下」了，所以客人一聽這話，相顧變色。
「危險過去了，神機營很得力，保定之圍已解。」沈桂芬說，「豫軍的宋慶，張曜已經繞出賊前，左季高所轄的劉松山、郭寶昌兩軍，馬上也可以趕到。局勢已經穩定下來，諸公可以高枕無憂了。」說著，便拱一拱手，催客回家睡覺。
他這後半段話，並不實在。保定解圍，無非捻軍怕攻破了城，反為各路官軍所包圍，自動退去。實際上各路勤王之師，人馬未到，諮呈先來，都要直隸總督和順天府尹兩衙門，替他們準備糧草，比較起勁的是山東的丁寶楨，帶了他的得力將領王心一，已經出省，李鴻章自然還沒有訊息，左宗棠則行蹤不明，只知道他在山西。為此，民間的人心雖已穩定下來，慈禧太后卻還急得夜不安枕，食不甘味。
但她急是急在心裡，表面卻不太看得出來。元宵那天，召集近支親貴，在漱芳齋吃飯聽戲，以家人之禮，作新年團聚。宣宗屬下那一支的王公貝勒和額駙都到了，只有醇王未到。
「七爺呢，怎麼還不來？」慈安太后在問。
「已經派人去催了。」安德海回答。
一句話未完，醇王已匆匆趕到，走得太急，額上都有了汗。他向兩宮太后和皇帝行了禮，說明遲到的原因：「神機營抓住了一個奸細，臣要親自審問明白了，好來跟兩位太后回奏。」
「喔！」慈禧太后很注意地問，「奸細怎麼說？」
「說是捻匪趁這幾天民間看燈熱鬧，預備化裝成商民，混進城來鬧事。」
「那……，」兩宮太后尚未有所表示，惇王在旁邊喊了起來：「那得讓步軍統領衙門，加緊巡查！」
這簡直等於廢話，慈禧太后不理他，但他的另一位嫂子為人忠厚，怕他面子上下不來，便敷衍著說：「王爺的話不錯。」
聽得這一聲，惇王便起勁了，「如今局勢緊急，京城要講防守之道，臣與好些人商量過，要跟兩位皇太后上個條陳。」
他說，「臣的條陳，一共三條。」
看他說得鄭重其事，慈禧太后覺得不妨聽聽，便點點頭：「你說吧！」同時看了看恭王與醇王，意思是讓他們也仔細聽著。
「第一條，城外要添兵駐紮，以備偵探救應之用。」
這叫什麼條陳？他那兩個弟弟都幾乎笑出聲來，慈禧太后卻故意損他：「嗯，嗯，不錯！」
惇王不知眉眼高低，依舊提高了聲音往下說：「城內宜乎添派各旗，續練槍兵，分門防守。」