「怎麼叫‘添派各旗’？」慈安太后問。
「臣的意思是，把駐紮在城外各地的，譬如香山的健銳營啊什麼的，調到城裡來。」
一則說城外要添兵，再則又說把城外的兵調進城來，豈非自相矛盾？但誰也不願意徒費口舌去揭穿他，只有十三歲的皇帝，理路已頗清楚了，接著他的話說：「五叔，我跟你算個帳。」
「是！」
「把城外的兵調進城——你剛才不是說，城外也要添兵駐紮嗎？那從那兒來呀？我看，把原來在城裡的兵調出去，兩面兌換一下兒，就都算添了兵了！」
兩後兩王無不莞爾，惇王卻是面不改色，「城裡的兵當然不調出去，」他說，「城外要添兵駐紮，當然得要兵部查一查；
那兒有可以挪動的兵，撥一支過來。「
「好了，好了！」慈禧太后不耐煩了，「還有一條你說吧！」
「第三條是臣親眼得見，近來城裡要飯的，比以前又添了許多，得想辦法收容，給他們飯吃。」
「這一條還差不多。」慈禧太后點點頭，轉臉看著恭王和醇王說：「你們哥兒倆商量著辦，看那兒一有敷餘的款子，多辦幾個粥廠。不然，倒是會鬧事。」
醇王管理神機營，步軍統領衙門也歸他稽查，京師地面治安的責任一大半落在他肩上，不肯承認乞兒過多的說法，「我看要飯的也不算多。」他說。
「你看？」惇王立即抗聲相譏：「你每天坐在轎子裡，‘頂馬’在前頭替你喝道，早就把閒雜人等給攆走了，你到那兒去看去？」
醇王被駁得無話可說，大家也都相信惇王的話，因為他別無所長，就是對外不擺王爺的架子。夏天一件粗葛布的短褂子，拿把大蒲扇，坐在十剎海納涼，能跟不相識的人聊得很熱鬧。冬天也往往會裹件老羊皮襖，一個人溜到正陽樓去吃烤羊肉，甚至在「大酒缸」跟腳伕轎班一起喝「二鍋頭」。所以闤闠間的動態，在無潢貴胄之中，誰都沒有他知道得多。
「我可又不明白了！」在沉默中，皇帝又提出疑問，「為什麼要飯的，一下子添了許多？是打那兒來的呢？」
「對啊！」慈安太后誇獎皇帝，「這話問得有理！」
這下把惇王問住了，但恭王卻可以猜想得到，這件事說出來也不要緊，「怕有一半是省南逃過來的難民。」他說。
「這得想法子安頓才好。」
「也不光是安頓這些難民。」慈禧太后以低沉抑鬱的聲音說，「年已經過完了，轉眼就得下田，捻匪盡這麼衝過來、衝過去地鬧，誤了春耕，今年的直隸又是一個荒年。去年旱荒，今年又是刀兵，這樣子下去，怎麼得了？」
看見兩宮太后憂心國計民生的深切，醇王有個想了好幾天的主意，這時便忍不住要說了出來：「啟奏兩位皇太后，局勢這麼壞，上煩兩位皇太后和皇上的廑憂，臣心裡實在不安。臣這兩天在想，捻匪流竄無定，保定再過來就是易州，陵寢重地，必得保護，臣願意帶一支兵出京，防守西陵。請兩位皇太后的旨意！」
這一說，恭王心裡就是一跳，知道麻煩又來了，剛要設法阻止，發現兩宮太后都有嘉許的神色，心中越生警惕，這件事不宜在這裡談，萬一兩宮太后點頭應許，便難挽回，所以搶在前面說道：「醇王所見甚是。不過茲事體大，最好由軍機會同醇王商定了章程，再面奏請旨。」
辦事的程式本該如此，兩宮太后都表示同意。就這空隙之間，安德海疾趨而前，請示開戲的時刻。
一聽這話，皇帝第一個就坐不住，慈安太后便說：「叫他們預備吧！」
說著，便站起身來，於是所有的王公貝勒都到殿前來站班，等兩宮太后駕臨御座，才各自找著自己的位子坐下。這天的戲，無非是些由昇平署伺候節令承應的吉祥戲，行頭簇新，唱得熱鬧，懂戲的慈禧太后卻不甚欣賞。唱到一半傳膳，她另外點了兩出戲，一齣是《宮嘆》；一齣是《廉頗請罪》。
《宮嘆》扮起來方便，四名宮女引著一個公主上場，便唱了起來。在座的人，連恭王都不知道這是出什麼戲？但他身旁的醇王，是崑曲行家，於是他小聲問道：「老七，這個‘公主’是誰啊？」
「長平公主。」
「啊！」恭王雖未看過這出戲，卻讀過《倚睛樓七種曲》，想起其中有一本《帝女花》，寫的就是明思宗當李自成破京之日，引劍砍斷長平公主於壽寧宮的故事，心中困惑，不知慈禧太后為什麼要點這麼一齣悽悽慘慘的戲。