就這時，已換了《金絡索》的曲牌，恭王因為讀過這本曲，所以凝神細聽，字字分明：
「生恐長安似弈棋，五更殘魄歸消歇；三月花幡緊護持，空悲切！帝王家世太凌夷，鬧轟轟幾個兵兒，醉昏昏幾個官兒，傷盡了元陽氣！」
聽得這幾句，恭王心裡很不是味，莫非慈禧太后就藉著這幾句戲詞罵人，他一直這樣在想。
再看到下面那出《廉頗請罪》，感慨就更多了！朝廷倚為長城的左宗棠和李鴻章，一個目空一世，譽己成癖，一個私心特重，見利忘義，等而下之，凡是統一路之兵的大員，無不橫行霸道。要有廉頗那樣勇於認過，和衷共濟的氣度，局面就不致搞成今天這個樣子。
為了這種種感觸，恭王這天的興致很不好。從宮中散出來，很想找個人談談，一抒積鬱。於是他自然而然地想到了寶鋆.
他是寶鋆家的常客，一到便被迎入書齋。每次來都由寶鋆夫婦所寵愛的一個丫頭五福伺候，五福是蘇州人，卻說得一口極爽脆的京片子，對於旗下大家的禮數嫻熟無比。一見面就請了個雙安，見面問好之外，又為元宵佳節祝賀。接著便從六福晉問到大公主、大少爺、二少爺，一個不漏。最後斟了酒來，恭王有些洋派，五福用水晶杯子替他斟了一杯紅酒當茶喝。
「吃飯了沒有？」寶鋆問。
「想喝碗粥。」恭王說，「只要醬菜就行了。」
「巧了。」五福笑道：「正好熬了香梗米粥，也有錦州醬菜。」
除了醬菜以外，還有一碟蝦米拌黃瓜，瓜細如指，淺淺一碟，就這樣小菜，便抵得一桌盛饌，恭王一見吟了兩句竹枝詞：「黃瓜初見比人參，小小如簪值數金。」吟完了搖搖頭，頗有不以為然的神情。
「怎麼啦？」五福問道：「那一年正月裡來，都有黃瓜，總是吃得挺香的，就今兒個不中意了！」
「唉！」恭王忽發感慨，「你們那兒知道外面的時世？」
一提到這些事，五福便不開口了。大家的規矩嚴，凡是不知道的情形，從不許胡亂插嘴議論。
「今兒宮裡很熱鬧吧？」
「很熱鬧。」恭王吃了一口粥苦笑道：「老五上條陳，老七又要帶兵保護西陵。」
「那不是又給地方上添麻煩嗎？」寶鋆皺著眉說，「要錢可是沒有！戶部窮得要命。」
「哼！看他勁兒還足得很。今天是讓我搪過去了，明天還不知道怎麼樣？」
「明天怎麼樣？」寶鋆想了想問：「就算讓他去，有將無兵，可也不管用呀。」
「決不能讓他去！」恭王很有決心地說，「各路人馬，齊集京散，就為剿張總愚那一股匪，已經很丟人了。再去一位郡王，不太長他人的志氣嗎？」
「對了！明兒七爺再要提到這話，就拿這個理由勸他好了。」
「嗐！不提這些事兒了。找點樂子！」
「看燈去吧？」寶鋆提議，「今年工部的燈，很有點兒新鮮花樣。」
恭王心想，去看「六部燈」，自然是微服私行，只怕有些言官知道了，說時世如此艱難，親貴大臣居然有閒情逸致出遊看燈，豈非毫無心肝？無緣無故挨頓罵不上算，還是安分些的好。
就這時候，內務府總管崇綸，派人送了一封信來，說工部的書辦送了許多花燈，兵部的司官又送了許多煙火花炮。他又叫了一班雜戲，有寶鋆最愛聽的「子弟書」，特意飛箋，請他去「同謀一夕之歡」。
「樂子來了！」寶鋆指著信，把崇綸的邀約，告訴了恭王。
崇綸有大富之名，這些玩的花樣，終年不斷，恭王也去過幾回，每一回都是盡興而歸。但此時忽然意興闌珊了。
「算了吧！這是什麼年頭兒？傳出去不好聽。」
「那我辭了他。」寶鋆走到書桌面前，揭開墨盒，取枝水筆，站著寫了一個回帖，叫聽差告訴崇家來人，說是有貴客在，無法分身，心領謝謝。
「五福，」恭王站起身走到火盆旁邊坐下，「替我再倒杯酒來。」
等五福把酒和果盤拿了來，他把雙足一伸，她替他脫了靴子，取了張紅木凳子來擱腳，接著又去捧來一床俄國毯子，圍住他的下半身，把毯子掖一掖緊。
「這不也很舒服嗎？」恭王取杯在手，想談談正事，「我不明白，李少荃到底是什麼意思？」
「他也有他的難處。第一，不願跟左季高共事；第二，怕吃力不討好。李少荃是從不做徒勞無功的事的。」
「話是不錯。不過朝廷待他不薄，就算勉為其難，也不能不買朝廷一個面子。一味置之不理，這叫什麼話？」
「為了一個張總愚，三位爵爺會剿，外加兩位一品大員，說起來也實在是笑話，再加上一位王爺，越發熱鬧了。」
「老七當然不能叫他去。」恭王停了一下說：「官、左、李三位，將來到底讓誰總其成呢？」
「官文辦糧臺，左宗棠指揮前線。」
「李鴻章如之何？」