那是一定的！此事與曾國藩密切有關，而且調任直督，在兩江經手的大事，必須作一交代。從西捻平後，他與他老師函牘往還，一直就談的是撤軍與報銷。果然，曾國藩的這封信中，提出了他對報銷的處理辦法，打算「實用實銷」。
一看這四個字，李鴻章便覺刺心，知道又有麻煩了。
再取信中附來的奏摺草稿，看出是曾國藩的親筆。筆劃之間，直來直去，跟他方正的性情一樣，少波磔頓挫的捭闔搖曳之姿：
「從前軍營，辦理報銷，中外吏胥，互相勾結，以為利蔽。此次臣嚴飭屬員，認定‘實用實銷’四字，不準設法騰挪，不準曲為彌縫。臣治軍十餘年，所用皆召幕之勇，與昔年專用經制弁兵者，情形迥異；其有與部例不符之處，請敕部曲為鑑諒，臣初無絲毫意見，欲與部臣違抗也。」
「我那老師，真正是可欺其以方的君子。」李鴻章順手把奏稿遞了給幕友，「你們看看！」
「話是說得再好都沒有，招呼打在前面，戶部的堂官，心裡會很舒服，不過，司官以下的人，看了就不舒服了。」
「‘中外吏胥，互相勾結，以為利藪’，罵得倒也痛快！」李鴻章就在這片刻間，心思又已一變，心想讓老師罵一罵也好，有人在表面罵，自己在暗地裡做人情，相形之下，便越發會令對方心感。所以他接下來說：「事緩則圓，留著慢慢再說。」
這是在大庭廣眾間說的話，私底下他另有處置。派人告訴毛三，託他轉告烏克海，說這件報銷案，於公於私，都得聽曾國藩主持，目前他還不能有確實的答覆，但他個人，將來無論如何一定會有一番「意思」，請他們放心。這樣先把部裡的胥吏穩住了，然後寫信給曾國藩，隱約表示，即使有這道奏摺，部中怕仍舊要照例挑剔駁復，與其以後「隨駁隨頂」，不勝其煩，不如早作部署為妙。當然，勸是這樣勸，曾國藩聽不聽又是一回事，反正他已經準備花錢了，就不聽也無所謂。
於是，過了重陽，摒擋出都。一路思量，這趟入覲之行，公私兩方面都還算順手。到金陵看了老師，然後回合肥過年，等年初五做過生日，奉母到武昌接任，從此以後，又另是一番境界了。
「我半生事業，盡在兩江、山東。江蘇從上海到常州，這一片膏腴之地，是我從長毛手裡拿回來的，我那裡還對不起江蘇人？江蘇的京官喪盡良心！」李鴻章這樣對他的幕友說，想起江蘇京官對他的種種為難，越說越憤慨，「不是我，翁叔平那裡去回鄉葬父？我們在前方出生入死打仗，他們在京裡升官玩古董，結果是以怨報德，真正叫人寒心。」
大家都不明白他這樣大發牢騷，是何用意？只有默然聽著。
「安徽罵我的人也不少，不過總是家鄉。山東，雖然丁宮保處處掣我的肘，百姓對我是不錯的。我這一走，總得留下點去思才好。」
原來如此！立刻便有幕友獻議，說曲阜的孔廟丹漆剝落，尼山書院自軍興以來，久已荒廢，如果能籌一筆款子把孔廟修起來，不但山東的老百姓高興，凡是讀書人亦無不心許。
對此建議，李鴻章擊節稱賞，立刻就商定了辦法。
辦法並非他自己捐幾萬銀子，這不是捨不得，更不是拿不出來，只是一不願過於沾丁寶楨的面子；二怕有人罵他沽名釣譽。所以只上了一個奏摺，請在撤軍完畢以後，由兩江、湖廣各籌兩萬銀子，解送山東，並由山東巡撫自籌兩萬，一共六萬兩銀子修孔廟。
再有一個奏摺，是由為安徽留去思，擴大到為匪患各處的百姓請命，凡安徽、江蘇、山東、河南、湖北五省，捻軍所流竄盤踞的各地，同治六年以前的錢糧，請旨概行豁免。
這兩個奏摺就在旅途中拜發。然後到江寧與曾國藩見面，談好了撤軍、報銷兩件大事，衣錦榮歸到合肥過年。曾國藩接著也動身進京。
二四
他不象李鴻章，不須別留去思，上船那一天，城裡城外，轎子所經的大街，擺滿了香案，各營一齊鳴炮致敬，好不熱鬧。平日善於養氣，自期不以榮辱動心的曾國藩，不由得也動心了。回想初克金陵，兄弟倆「名滿天下」，幾乎「謗亦隨之」，從來功臣的結局，多不堪聞問。那時亦有許多忌功的人，在朝中挑撥離間，禍福在不測之中，因而又記起當年為他九弟四十一歲生日，所作的三首七絕，悄然吟道：
「九載艱難下百城，漫天箕口復縱橫，今朝一酌黃花酒，始與阿連慶更生。
左列鍾銘右謗書，人間隨處有乘除；低頭一拜屠羊說，萬事浮雲過太虛。
童稚溫溫無險巇，酒人浩浩少猜疑；與君同講長生訣，且學嬰兒中酒時。「
他就是這樣持著「嬰兒中酒」的心情，一路流連，直到十二月十三日才到京城，跟左宗棠和李鴻章一樣，住在賢良寺。
左宗棠的名氣不及李鴻章，李鴻章又不及曾國藩。他出京已十七年，所以在咸豐年間才登科補缺的大小官員，幾乎都不曾見過他，也幾乎都想看一看這位戡平大亂的名臣，是如何一種大英雄的丰采？所以第二天等他進宮，內廷外廷各衙門的官員嗐役，紛紛招邀：「看曾中堂去！看曾中堂去！」
一看之下，有的失望，有的詫異。失望的是曾國藩的丰采實在不能動人，既不如李鴻章的長身鶴立，顧盼生威，也不象左宗棠的圓臉大腹，一副福相，甚至也沒有倭仁那種道氣盎然的理學家的派頭。如果不是頭上的紅頂花翎，胸前的朝珠補子，一定會錯認他是個鄉下土老兒。
詫異的是懂些麻衣相法的人。曾國藩三角眼，倒吊眉，照相法上來說，是「刑殺」之相，誰知不死於菜市口，居然封侯拜相。到了現在這個地位，又立過大功，等於賜了「丹書鐵券」，除非謀反，決無刑殺的可能。而曾國藩一向戒慎恐懼，只怕位高招忌，名高致謗，那裡會起謀反的心思？看些來，修心可以補相。曾國藩做夢也不曾想到，他的相貌也能教人為善！
曾國藩進宮，先到軍機處拜恭王。除了恭王和寶鋆是同年以外，其他軍機大臣論官位、科名，都是後輩。