十月間母喪服滿，回到軍機處的李鴻藻，更是晚輩，他是咸豐二年的翰林，而那年曾國藩已當到禮部侍郎，奉旨派充會試的「搜檢大臣」，如果願意拉關係，套交情，也可以叫老師。因此，文祥、沈桂芬和李鴻藻，對曾國藩都是長揖，執禮甚恭。恭王請他「升炕」，盛道仰慕。曾國藩當然也有一番周旋。談不了多久，軍機「叫起」，接下來便是召見曾國藩，由伯彥訥謨詁帶班。
行完了禮，慈禧太后優禮勳臣，特別吩咐：「站著說話！」
於是曾國藩又免冠磕頭，謝了恩，很從容地戴上大帽，肅立在伯王下首。
「你江南的公事，都辦完了？」
「都辦完了。」
「兵勇都撤完了？」
「都撤完了。」
「撤散了多少人？」
「遣散了兩萬人。」曾國藩答道：「留下的還有三萬。」
「遣散的人，是那省的多啊？」
「安徽人多。湖南也有，不過幾千。」曾國藩又加了一句：「安徽人極多。」
「沒有鬧事吧？」慈禧太后很注意地問。
「很安靜。」
「各省撤勇的經費，都照數撥了沒有？」
「都照數撥了。」曾國藩答道：「奉旨：浙江、江西兩省各借撥二十萬兩，湖北借撥十萬兩，都照數撥到兩江。遣散要發的欠餉，還差一點，臣會同李鴻章，籌措補足，所以撤勇很安靜。」
「很好。」慈禧太后點點頭，又問：「你一路來，路上可安靜？」
「路上很安靜。臣先怕有散兵遊勇鬧事，誰知一路看過，倒是平安無事。」
「這倒也難得。」慈禧太后問道：「你出京多少年了？」
「臣出京十七年了。」
「你從前在京，直隸的事，自然知道？」
「直隸的事，臣也曉得些。」
「直隸很空虛。」慈禧太后加重了語氣說：「你要好好兒練兵。」
「是！」曾國藩肅然答道，「以臣的才力，怕辦不好。」
慈禧太后沒有再說下去，往旁邊看了一下。於是慈安太后問道：「你的身子怎麼樣？不大鬧病吧？」
「還好。」曾國藩答道：「前年在周家口很鬧了一陣子的病，去年七八月以後，才算好了。」
「現在還吃藥嗎？」
「還吃。」
接著，慈禧太后又談直隸，曾國藩因為還不十分明白恭王他們的意思，所以回答得很謹慎。
「直隸地方要緊，一定要把兵練好！」慈禧太后加重了語氣說，「吏治也廢弛得久了，得要你認真整頓。」
「臣也知道直隸要緊，天津海口尤關緊要，如今跟外國雖和好，也是要防備的。」曾國藩慢條斯理地答道：「臣要去了，總是先講練兵，吏治也該整頓。但是現在臣的精力不好，不能多說話，不能多見屬員，這兩年臣在江南見屬員太少，臣心裡一直抱愧。」
「在江南見什麼太少啊？」慈禧太后沒有聽清楚，向伯彥訥謨詁問。
伯彥訥謨詁有個毛病，象猴子一樣，刻刻要活動，每次在御前當差，垂著手站半天，渾身便不得勁。這時明明已聽清楚是「屬員」二字，卻不即答奏，轉過身來走兩步，先舒散舒散筋骨，然後問明瞭曾國藩，再走回來向慈禧太后說道：「跟聖母皇太后回話，曾國藩奏的是：見文武官員，就是屬員。」
「喔！」慈禧太后對此並無表示，只說：「你實心實力去辦。
有好的將官，儘管往這裡調。「
「是！臣遵旨竭力去辦，只怕辦不好。」
「只要盡心盡力，沒有辦不好的。」
曾國藩答應著，又等了一下，見兩宮太后沒有話，知道是跪安的時候了，便在正中免冠磕頭，仍舊由伯彥訥謨詁帶領出殿。
「你聽出來了沒有？」慈禧太后在傳膳之前閒談時，對慈安太后說：「曾國藩怕還要辭直隸總督。」
「我也聽出來了，他老說辦不好，又說精力差，不能多說話，多見部下。」慈安太后答道，「得有個人勸勸他才好。」
那當然只有讓恭王去勸他。過了幾天，恭王復奏，說曾國藩已到內閣和翰林院上任，分別就了武英殿大學士和翰林院掌院學士，答應過了年到開印的時候，出京到保定接直督的關防。聽這一說，兩宮太后才算放心。
「今年可得好好兒過個年了。」慈禧太后終於把存之心中已久的一句話說了出來。