原來就因為洪楊、捻軍兩大禍患消弭，決定自軍興以來暫停的若干慶典筵宴，一概恢復。現在有了慈禧太后這句話，宮內踵事增華，特別顯得熱鬧。但是，皇帝的功課，兩宮太后仍舊查得很緊，因為李鴻藻已經照常入值，翁同和亦已由常熟回京銷假，升了國子監祭酒，依然值弘德殿。師傅既已到齊，正該加緊用功，所以直到臘月二十七，才傳懿旨放年學。
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每年這難得有的七八天自由自在的日子，皇帝總是漫無目標地東遊西逛，與小太監在一起耗費掉，而這年不同了，變得文靜了。一早起身，先到慈禧太后宮裡問安，然後到了慈安太后那裡，就留著不走了。
綏壽殿上上下下都有默契，一見皇帝來了，便讓桂連去當差，連磨墨伺候皇帝寫字讀書，都是她的差使。
「今天我要做詩。」皇帝老氣橫秋地說，「師傅留下來兩個題目，一開年就要交卷。」
桂連還是第一次看見皇帝做詩，也不知道詩是怎麼做法，該如何伺候？便笑著問道：「該替萬歲爺拿什麼呀？」
「先替我把書包拿來！」
於是桂連把皇帝的黃緞繡龍的書包拿了來，放在書桌上，開啟它。皇帝取出一本黃綾面，紅綾題簽的「詩稿」本子來，翻開第一頁，自己輕輕念著，搖頭晃腦地，頗為得意。
「你看！」他指著一行字說，「李師傅給打的圈。」
接著便念他開筆做的第一首詩，是首五絕，詩題叫做《寒梅》，李鴻藻在「百花皆未放，一樹獨先開」這兩句上，打了密圈。
打密圈自然是功課好，桂連便說：「那得給萬歲爺叩喜！」
她一面說，一面蹲下身去請安。手中一塊月白繡花綢子的手絹，自然而然地一揚，散出一股極濃的香味。
「好香！」皇帝有些心神飄蕩，「你那手絹兒上是什麼香味？」
「是外國來的香水。」桂連答道，「大格格賞的，說不能多用，大格格說她今年夏天打破了一瓶，到現在屋子裡還是香的。」
皇帝詫異：「大格格進宮來過了？多早晚的事，怎麼我不知道？」
「有七八天了，那天午間來的，萬歲爺在書房裡。」
「哭了沒有？」
「怎麼不哭？額駙的病又重了！」桂連皺著眉說。
「太后呢，跟她怎麼說？」
「太后沒有說什麼，只陪著大格格淌眼淚。」
「唉！」皇帝的神情異常不愉，「你別說了！」
桂連很不安，深深懊悔，不該談到大格格，把皇帝很好的興致，一掃無餘。於是怯怯地問道：「萬歲爺沒有生奴才的氣？」
「我生你什麼氣？」
「那……，」桂連指著詩稿說，「萬歲爺就高高興興做詩吧！」
這一說卻把皇帝惹笑了：「你說得倒容易！那能想高興就高興，要做詩就做詩？」
桂連抿著嘴唇不作聲，自己也覺得有些不甚得勁，便搭訕著去撥炭盆中的火，加了兩塊「銀骨炭」在上面，輕輕用嘴去吹，想把火吹得旺些。
「別那麼著！」皇帝警告她說：「回頭會鬧喉疼。」
這是皇帝的體貼，她也從沒有見他對別的宮女，說過這樣的話，心中不由得浮起無限感激，站起身來，眼光瞟過，帶著那種無可言喻的、受寵若驚的神色。
皇帝最心醉於她這種眼神，就那麼一瞬的工夫，可以惹得他想好半天，而每次總是情不自禁地想拉著她的手坐在一起，低聲談些什麼。無奈小李他們雖不在屋內，卻在廊下，一舉一動都讓人悄悄地看著，他不能沒有顧忌。
定下心來做詩吧！他自己對自己說，然後喊道：「小李！
把詩韻牌子取來。「
「喳！」小李這樣答應著，一時想不起什麼地方有這玩意？
「快去！」皇帝催促。
「快去啊！」皇帝大聲催促。
「喳！」小李響亮地回答，而且把胸脯挺得很高，但腳下卻不動。
這就表示遵行旨意有了窒礙。皇帝很明白，如果再呵斥督促，小李就要想辦法搪塞了，那些希奇古怪的搪塞，能教人吃了虧還不能罵他，只有氣得摔東西。所以，最實惠的處置，是先問一問他有何難處？
這當然不會有好言好語。皇帝偏著頭，皺著眉，用表示不耐煩的重濁的聲音問：「怎麼啦？」
小李是在等著他這一問，不慌不忙地答道：「奴才在想，快去不管用！奴才只有兩條腿，跑得再快，路遠了，還是快不了，怕萬歲爺等得心煩，所以奴才在想，近處那兒有？想定了一拿就是。」
「想到那會兒？你就想躲懶，沒話找話。快！上養心殿取。」皇帝告誡，「別拿錯了，要‘平聲’的，看那‘一東、二冬’，‘一先、二蕭’的就是。」
「喳！」小李無奈，只好移動腳步了。
「慢著！」是桂連的聲音，因為清脆無比，所以室內室外無不注意，等小李站住腳，回頭來望時，只見她比著手勢在問皇帝：「是不是那麼大，那麼高的小櫃子，有好些個小抽屜，上面刻的字，什麼‘一東、二冬、三江、四陽’的？」