「今天不上生書，做論、做詩。」皇帝說，聲音很爽脆，微揚著臉，彷彿做了件很了不起的事。
「喔，對了，今兒初三。」慈安太后說，「文章做得怎麼樣？
一定是滿篇兒的‘槓子’！「
「‘槓子’倒沒有。」皇帝矜持地說，「略微有幾個圈！」
「那可難得！」慈安太后故意這樣笑道，「不過我可有點兒不大相信，拿你的文章來我看！」
於是皇帝便問：「小李呢？」
只問得這一聲，宮女太監們便遞相傳呼：「叫小李！取萬歲爺做的文章！」
小李是早就預備好的，捧著皇帝的一論一詩兩篇窗課，得意洋洋地走進殿來，直挺挺往中間一跪，雙手高舉過頂，宮女從他手裡接過詩文稿，呈上膳桌。
慈安太后一看，喜動顏色，「還真難為他！」她看看在注視的慈禧太后說，「翁師傅很誇了幾句。」接著便把稿子遞迴給皇帝：「拿給你娘去看吧！」
慈禧太后不懂詩，這種議論文的好處，因為奏摺看得太多，連夾縫裡的意思都明白，讀皇帝這篇「禹疏儀狄」，聲調鏗鏘，筆致宛轉，也覺得很高興，但不願過分獎許，怕長了他的驕氣，便淡淡地說道：「長進是有點兒長進了，不過也不怎麼樣！」
皇帝滿懷希望，以為必有幾句讓他很「過癮」的話可聽，結果是落得「不怎麼樣」四個字的考語，頓時覺得一身的勁都洩了個乾淨，用功竟是枉拋心力！
※※※
過不了幾天就是慈禧太后的萬壽，因為籌辦大婚正忙，而且明年是她四十整壽，必有一番大大的熱鬧，所以這年為示體恤，並無舉動。話雖如此，福晉、命婦，照常入宮拜壽，由昇平署的太監，伺候了一臺戲，只少數近支懿親，得以陪侍入座。
皇帝這兩天比較高興，因為第一，萬壽前後三天不上書房；第二，有了一班遊伴——都是跟他年紀相仿的堂弟兄和至親，惇王的兒子載濂、載漪；恭王的兒子載澂，載瀅；僧王的孫子也是醇王的女婿那爾蘇；榮安公主的額駙苻珍；獨獨不見榮壽公主的額駙，就是「六額駙」景壽的長子志端。
「怎麼？」皇帝悄悄問小李，「大格格的女婿，怎麼沒有見？」
「今兒聖母皇太后大喜的日子。」小李單腿下跪答道：「萬歲爺別問這檔子事吧！」
皇帝既驚且詫：「出了什麼亂子？怎麼沒有聽說？」
看看不能攔著他不問，小李便即答道：「榮壽公主額駙，病得起不了床了。」
「啊……」皇帝失聲問道，「什麼病？這麼厲害！」
「吐血！一吐就是一痰盂。大夫已經不肯開方子了。」
皇帝聽了，半晌作聲不得，怒然跺一跺腳說：「我跟兩位太后去回，我得去看一看！」
「使不得，使不得！」小李把另一條腿也跪了下來，亂搖著手說，「沒有這個規矩。萬歲爺一去看了，就非死不可。」
這個規矩，皇帝也聽說過，懿親重臣病危，皇帝有時親自臨視，這是飾終難遇的榮典，也就表示此人已經死定了。高年大臣還無所謂，志端只有十八歲，他家還抱著萬一的希望，皇帝如果臨視，就象乾隆年間，于敏中蒙御賜陀羅經被那樣，不死也得死！豈不是太傷「六額駙」和榮壽公主的心？「再說，」小李怕皇帝不死心，又加了一句：「都說是癆病，要遠人，兩位皇太后決不能讓萬歲爺去。」
這就無法了！皇帝想到十八歲的榮壽公主，年輕輕就要守寡，心如刀絞，無論如何也排遣不開。
「你看看大格格在那兒，我要問問她。」
「不介！」小李大有難色，「今兒是什麼日子？說得榮壽公主傷了心，哭哭啼啼的，多不合適。」
「大格格最懂事，我也不會惹她傷心。不要緊，我在重華宮等。你悄悄兒把她去找來。」
小李無奈，只好這樣轉念，榮壽公主是慈禧太后面前最得寵的人，又是姊弟相聚，就算讓上頭知道了，也不是什麼罪過！便答應遵旨去找。
榮壽公主正坐在兩宮太后身後，陪著聽戲，只見有個宮女悄悄塞過來一張紙條，上面歪歪斜斜寫著一行字：「萬歲爺在重華宮召見，問額駙的病。」