這是多餘的一問，恭王應一聲：「是！」聲音極輕，幾乎等於不答。
「他派兵佔了中國的地方，還要中國賠兵費，這叫什麼話？」
「皇上責備得是！」恭王趁機答道，「總緣力不如人，唯有暫時委屈。日本學西法以致強盛，不過幾年的事，得力於上下一心，實事求是。臣等私下打算，託天之福，洪楊、捻匪次第削平，西路軍事，委左宗棠以全責，亦必可收功。如今正該修明政治，整軍經武，師夷人之長以制夷，則委屈一時，必有重申天威之一日。臣等這一番打算，故去的胡林翼、曾國藩，現任的李鴻章、左宗棠、沈葆楨，都是這樣看法。自道光末年以來，國步艱難，日甚一日，先帝憂國而棄天下，十三年來上賴兩宮皇太后聖明，外恃先朝的深仁厚澤，有曾國藩、胡林翼、憎格林沁、多隆阿、以及李鴻章、左宗棠等人的公忠體國，得以轉危為安。只是內憂雖平，外患未已，剝復禍福之機，全在皇上常存敬畏之命，聖德日明，勵精圖治，不然，只恐國亡無日！」
前面一段話都說得還動聽，就是最後一句逆耳，皇帝面無表情地說：「空言無補事實。總署跟日本使臣交涉的經過，你寫個摺子來！」
「是。」恭王看著沈桂芬說：「你記著。」
「李光昭的案子，李鴻章辦得怎麼樣了？」皇帝吩咐：「催一催他。」
「正在辦。」恭王答道，「現在奉旨在查，李光昭跟貴寶有無勾結。李鴻章得要行文內務府，往返較費周折。臣遵旨，先通知李鴻章辦結了李光昭一案再說。」
「嗯！」皇帝問道，「你們還有什麼事？」
「吏部有個摺子，皇上還沒有交下來。」
皇帝想了一下，「一概革職，處分太重了！」他說：「再留著看一看吧！」
「李光昭一案，貽笑中外，臣在總署，外國使臣每每問起，臣真無地自容。」恭王堅持著，「內務府大臣，矇混入奏，咎有應得，臣請皇上無論如何要准奏。」
皇帝越感不快，認為恭王跡近挾持，但終於忍氣把御案上的一個奏摺，往外推了推，說一聲：「你說怎麼辦就怎麼辦，不依也不行！」
於是擬旨上呈，內務府大臣由於陳彝參劾、吏部議奏，除魁齡告假以外，崇綸、明善、春佑一律革職。
等軍機見面完畢，全班皆退時，皇帝特為把恭王留了下來，「說我在前門外閒逛，」他問，「你是聽誰說的？」
恭王脫口答道：「臣子載澂。」
皇帝臉色大變，連連冷笑，起身就走。
三七
這天晚上的皇帝，情緒激動異常，平日逃避著不肯去細想的心事，此時都兜上心來。太后的詰責、重臣的勸告、言官的議論，似乎把所有的過失都推在他一個人頭上。最使他不甘服的是，明明是早就該說，以前不說就無須再說的話，偏偏在這時候用來作「欲加之罪」，而恭王不能約束兒子，反來管別人的閒事，更令人齒冷。還有，載澂居然敢如此，等於出賣自己人，其情尤為可惡。
「真是有其父必有其子！」皇帝握拳搗著御案，「非好好兒出這口氣不可！」
睡過一夜，餘怒未息，強自抑制著召見軍機。恭王陳述了沈葆楨赴臺，大久保利通已自天津啟程，準備如何交涉之類的有關總理衙門的事務以後，拿出一張白紙，捧上御案，是調補崇綸等人遺缺的名單。
「戶部左侍郎魁齡擢授工部尚書。」皇帝看到這第一行，立刻便覺氣往上衝，幾乎不可抑制，「這不太便宜了嗎？同樣是內務府大臣，一個革職，一個升官！」皇帝這樣冷笑著說。
「臣等公議，循次推遷。實在不知聖諭意何所指？」
這等於公然挺撞，皇帝又是一氣，冷笑著問：「魁齡有些什麼資歷？」
「魁齡是咸豐二年的進士，同治四年就當內閣學士兼禮部侍郎了。」
恭王的意思是，魁齡早就是二品大員。皇帝當然懂他的話，故意又問：「我即位的時候，他幹什麼？」
「那時，」恭王照實答道：「他是工部郎中。」
「喔！四年的工夫，由郎中升到侍郎，是靠誰啊？」恭王一聽語氣不妙，趕緊這樣答道：「自然是出自天恩。」
「哼！」皇帝又問：「他跟你老丈人桂良是同宗不是？」
魁齡姓瓜爾佳氏，滿洲正紅旗人，這是瞞不了的，恭王只好硬著頭皮答一聲：「是！」
「好，好！」皇帝越想越不舒服，把前後的經過參照對看，認為魁齡先被派出去修陵工，隨後告假，全是受了恭王的指使，有意規避，不理園工。