呈上慈禧太后，她不自覺地起了悚然敬慎之心。大臣的遺疏，她看得太多了，有些是口授一兩句話，後人敷衍成文，有些根本是出於門生故舊的自作主張，與死者無干。只是吳可讀的這個摺子，字字親筆，也就是字字腑肺之言，為了表明忠愛的心跡，不惜以死明志，實在也很可憐了。
由於這一念矜憫，她心裡便有了接納「違悖字樣」的準備，很仔細地用象牙裁紙刀拆開了封皮，取出內文，鋪在桌上，用手將摺痕展平，同時命宮女添了一枝兒臂般粗的巨燭，以便細看這個遺折。
開啟吳可讀的遺折，縱目先看字跡，是不脫名士派頭的淡墨所書。從頭細讀，事由直揭全文主旨：「奏為以一死泣請懿旨，預定大統之歸，以畢今生忠愛事。」讀到這裡，慈禧太后先就鬆了一口氣。
她怕聽的一句話是：何以不為穆宗立嗣？此即是質問：帝位何以傳侄而不傳孫？這就會牽出兩點無從辯解的私意：第一是為穆宗立嗣，接承大統，則她的身份就是太皇太后而非太后，不便再度垂簾；第二，穆宗的堂弟不一，何以偏偏選中她的嫡親內侄？如今看吳可讀的本意，「預定大統之歸」，是論將來，不是談眼前，那就可以放心了。
但是，看下去也有些話是刺心的：「兩宮太后一誤再誤，為文宗顯皇帝立子，不為我大行皇帝立嗣。既不為我大行皇帝立嗣，則今日嗣皇帝所承大統，乃奉我兩宮皇太后之命，受之於文宗顯皇帝，非受之於我大行皇帝也！而將來大統之承，亦未奉有明文，必歸之承繼之子。即謂，懿旨內既有‘承繼為嗣’一語，則大統之仍歸繼子，自不待言。罪臣竊以為未然。」
看到這裡，慈禧太后不免困擾。同治十三年十二月初五，穆宗崩逝，以醇王之子入承大統，當時根據潘祖蔭、翁同nfda2所擬的懿旨，明定「俟嗣皇帝生有皇子，即承繼大行皇帝為嗣」，繼嗣同時繼統，吳可讀已經明瞭此意，何以又以為不然？
於是，她對下面的那段文字，看得特別仔細。吳可讀用了兩個典故，一個是宋初宰相，違背杜太后生前預定的大位繼承次序：太祖傳太宗，太宗傳太祖長子，而擁護太宗傳子。一個是明朝景德年間，大學士王直表示贊成景帝將他的已立為太子的胞侄見深廢掉，改立他自己的兒子見濟為太子，而見深之立，出於孫太后的手詔。吳可讀的意思是，今日雖有太后之命，卻作不得準，像見深那樣，「名位已定者如此，況在未定？」因而提出建議：「不得已於一誤再誤中，而一歸於不誤之策。惟仰祈我兩宮皇太后，再行明白降一諭旨，將來大統仍歸我承繼大行皇帝嗣子，嗣皇帝雖百斯男，中外及左右臣工，均不得以異言進。正名定分，預絕紛紜，如此則猶是本朝祖宗以來，子以傳子之家法，而我大行皇帝未有子而有子，即我兩宮皇太后未有孫而有孫。」
到此就不需再看了。慈禧太后對看臣工折件，已經非常精明，吳可讀這洋洋灑灑近兩千言的一篇文章，只是為了發揮「正名定分，預絕紛紜」八個字。在她的感覺中，話是沒有什麼了不起，有自己在世一天，便能絕對控制局面，即令有「異言」出現的跡象，也隨時可以採取預防的手段。吳可讀拿自己跟宋朝的杜太后和明朝的孫太后來相提並論，是可笑的，但也怪不得他。
使她感動而困惑的是，世界上真有這麼傻的人！為了幾十年後亦不一定可能發生的「紛紜」，不惜賠上自己的性命，來表示他的遠見不是杞憂，希望朝廷重視。何以為人謀如此之深，為己謀如此之拙？
嗟嘆良久，回頭再來考慮這個摺子的處置辦法。在這方面，她的思路格外敏銳，雖覺吳可讀的奏諫，幾近庸人自擾，但言路今非昔比，而以死建言，又是骨鯁之士立身處世的最高境界，清議的激動，可想而知，所以處置必須慎重。否則，小小的一個漣漪會引起險惡的波瀾。
這樣轉著念頭，不由得便想到了慈安太后。她已不大管事，而這件事非拉她一起管不可！因為吳可讀的奏摺上，雖是口口聲聲「兩宮皇太后」，其實與慈安太后全不相干，惟其如此，必得拉她在一起，好做個擋箭牌。
於是她輕咳一聲，剛轉過臉來，想看有什麼人在，而李連英已搶先一走，進入她的視界。
「你來！」慈禧太后說，「到‘那邊’看看去！」
「喳！」李蓮英問道，「是請東佛爺過來，還是說，主子去瞧東佛爺？」
慈禧太后想了一下說：「我去吧！把這個盒子帶著。」
「喳！」李蓮英向外做個手勢，示意廊上伺候的太監，預備軟轎，然後極其敏捷地將攤開在桌上的那個奏摺，收入黃匣，捧在手中。
第一部分柳堂死諫第6節繼統之爭
「這就值得一死嗎？」聽完慈禧太后的話，慈安太后訝然相問，「前兩天我就聽說，有個御史在薊州服了毒，說有一道遺折，我還以為他有什麼不白之冤，非拼命不可。誰知道是這麼回事！」
「本來就是瞎擔心。不過，總算是忠臣死諫，也怪可憐的。」
「是啊！」慈安太后說，「應該給他個卹典。」