「我已經託徐頌閣跟潘伯寅致意了，」沈桂芬說，「刑部預備復奏，請王大臣會議定罪，這又可以緩一口氣。」
徐頌閣就是徐nfdd2，江蘇嘉定人，同治元年的狀元，現在當詹事府正詹，在南書房行走。沈桂芬用翁同nfda2疏通李鴻藻，以徐nfdd2聯絡同在南書房的潘祖蔭，是南派「連衡」、「合縱」的妙用。
這個年當然過得不輕鬆，但同樣沉重的心境中，畢竟還有區別。一種是沉重得幾乎承擔不住，只想卸除負荷，好好喘息一會；一種是沉重得精神抖擻，整頓全神要把一副千斤擔子挑起來，這就是沈桂芬與李鴻藻，也是南派與北派大概的區別。
年初三，慈禧太后就跟軍機見面。清朝以勤政為家法，大年初一辦理政務，不足為奇，但總是虛應故事、不甚費心的事居多。這一天不然，從辰初見面，足足談了兩個鐘頭方始結束。
接著，便連發了好幾道上諭，最重要的是派曾紀澤充任出使俄國欽差大臣。這一次崇厚奉命使俄，所議的條約章程，不合朝廷的原意，由曾紀澤將「應辦事件再行商辦」，宗旨是「期妥協、重邦交」。
另一道重要的諭旨，當然是關於崇厚的。他的罪名經過再三斟酌，定了四個字：「違訓越權」。違訓則可以作為拒絕批准的理由，越權則表示崇厚所「畫押」的條約，只是他個人的私意。定這樣四個字的罪名，一方面是便於應付國際交涉，另一方面也是救崇厚。因為他的罪名本來應該是「喪權辱國」，如果是「乾隆爺」的年代，不待崇厚到京，半路上就會遇到欽差。出詔旨立斬。
然而「西佛爺」的權威，也很可觀了。正月初三奉明發上諭，根據刑部的奏請，將崇厚的罪名交由親王、大臣會議，就沒有一個人敢為崇厚申辯。復奏說他「違訓越權，情節重大」，於是，慈禧太后進一步降旨，交由九卿以上的大臣，直到親郡王一起會議定罪。
正月初八，李鴻藻朝珠補褂，天不亮進宮遞喪服已滿，請安報到的奏摺。當時召見，慈禧太后面許：「李鴻藻仍在軍機大臣上及總理各國事務衙門行走。」
朝旨一降，賀客盈門。張之洞是早已就有「先知」的，一早趕到李鴻藻家，等到了好訊息，義不容辭地為李鴻藻分勞，興高采烈地替他家接待賓客。
賓客中最為人注目的，自然是沈桂芬。他的氣量雖狹，然而城府極深，到李家致賀時，神態極其從容，並且不是道個賀，做到了應酬的禮節，隨即告辭，而是閒逸地坐下來，與熟人閒聊，做足了與李鴻藻交情很厚，而且熟不拘禮的樣子。
他本籍吳江，寄籍宛平，亦算是順天和直隸的同鄉，所以張之洞與李鴻藻商議，利用山西賑災的餘款，建立「畿輔先賢祠」，他亦是贊助人之一，這時候便正好談這件事。
「先賢祠去年七月落成，今年是第一個年，」沈桂芬看著張之洞說，「香濤，該有一番舉動吧？」
「春秋二季致祭是常禮。今年第一個年，自當別論。」
於是彼此商定，正月裡舉行一次祭典。
張之洞跟沈桂芬談「畿輔先賢祠」，談得十分投機，可是議論時向，就格格不入了。當時，崇厚失職，薦主不能無咎，這些追究責任上的話，張之洞是不會提到的，他所談的是邊防，如何起用宿將、如何購置新式槍械，如何擇要防守，口講指畫，旁若無人。而在舉座側目之中，獨有沈桂芬不斷搖頭，間或夾以無聲的冷笑，那種輕視的神態，對興高采烈的張之洞來說，彷彿兜頭一盆冷水。
「事非經過不知難。」等張之洞的話告一段落時，沈桂芬介面說道，「局外人的高論，可以揀有理的說，自然動聽，局中人不尚空談，要講實際。香濤，有一天你執了政，記著我今天的話。」說著，隨即起身，神色不動地拱拱手：「失陪了。」
這個軟釘子，碰得張之洞臉上青一陣、紅一陣，心裡好不是滋味。過後思量，越想越不服氣，沈桂芬總當清流論政，無非書生之見，紙上談兵，倒偏要做個樣子他看看。
於是他想到了一個人：吳大nfda7.吳大nfda7從陝甘學政任滿回京，不久因為山西、河南、陝西太旱，奉旨會辦賑務，躬歷災區，不避辛勞，救的人很不少。陝甘總督左宗棠、直隸總督李鴻章、山西巡撫曾國荃，都在奏摺中說他的好話。慈禧太后決定將他外放，翰林出任地方官，不是知府，就是道員，吳大nfda7放的是河南河北道，駐河南武陟，照例兼管河務水利。
這個缺分很苦，但東有開封、西有洛陽，南岸就是滎陽、汜水，正是中原古戰場之地。吳大nfda7雖是蘇州人，卻深慕他的鄉先賢、明朝的韓雍。