「我也不想打仗，不過也要和得下來才行。把崇厚放了，是小事，一放崇厚，大家以為朝廷怎麼樣委屈都可以，決計打不起來，就此把各處防務都撂下了，白忙半天，一旦有事，仍舊受人欺侮，那可是件大事。」
「防務自然還是加緊辦理。」恭王答道：「各國使臣跟新聞紙上都說，俄國兵船在八九月間打算封我遼海，除了已奉旨派曾國荃督辦山海關一帶海防事宜以外，臣等公議，想派鮑超帶領在兩湖招募的勇丁一萬人，剋日坐船北上，在山海關與京城之間，擇要駐紮，一則備邊，二則保護京畿。這樣子辦，是不是妥當？就今天請兩位皇太后定下主意。」
「鮑超是勇將。他跟曾國荃自然合得來，就怕他跟李鴻章面和心不和。」
「這一層，不煩聖慮。他們是出生入死的老弟兄，何況國事如此，不至於還鬧意氣。」
「那好！」慈禧太后又說，「餉要給鮑超籌足。」
「是。」恭王答道，「新募這一軍，開拔之前，由湖北在部撥邊防經費項下照撥，到防以後，戶部另外給他籌餉。」
「左宗棠呢？」慈禧太后問到寶廷的奏摺，「他到底在西北多年，讓他到京裡來當差；這個主意也不錯。不過，他來了讓他幹什麼？在西北，又找誰替他？這些，你們都想過沒有？」
恭王自然想過，也跟大家談過。主戰一派自是極力贊成此議，以為左宗棠入參大計，足以增加聲勢。而主和一派居然亦眾口一詞，說寶廷的主意很高，這就另有文章了。
左宗棠在西北，雖非「將在外君命有所不受」，但以專閫之寄，調兵遣將，把局勢搞得劍拔弩張，軍機處無從遙制，也頭痛得很。如今內調入京，明為尊崇，其實羈縻，和戰之計，反倒容易控制。至於左宗棠到京，派什麼差使，以及西北軍務由誰接替？當然也有安排。
「回聖母皇太后的話，左宗棠原為東閣大學士，將來到京，是不是派在軍機上行走？另外請旨。至於新疆軍務，自以左宗棠保薦為宜。」
「嗯。」慈禧太后點點頭，覺得有些支援不住，便即問道，「還有什麼事要談？」
「張之洞有個摺子論海防，牽涉的事項甚多。」說到這裡，恭王特意停了下來，要看慈禧太后是何表示，再作道理。
「那還是你們談吧！」慈禧太后說道，「張之洞倒是肯用心，肯為朝廷出力的人。」
就這一句話，便等於已作了裁決，凡有所奏，應該儘量採納。因而恭王答應著說：「臣等仰體聖意，拿原折逐款商量停當，奏聞取旨。請聖母皇太后先回官吧！」
於是慈禧太后先離座回長春宮。接著便送進來一個黃匣子，裡面是經她裁定的兩案，寫旨呈閱。
第一道是明發上諭：「諭內閣：前有旨將崇厚暫免斬監候罪名，仍行監禁。諭令曾紀澤將應議條約，妥慎辦理。茲據總理各國事務衙門，接到曾紀澤電報，現在商辦一切，懇為代奏施恩等語。崇厚著加恩即行開釋。」
一看，慈禧太后便皺起了眉。這道上諭，含混籠統，語意不清，「商辦一切」與「代奏施恩」有何關係。「施恩」是要施什麼恩？都不明白，本想動硃筆替它改正，但精神不濟，只好算了，撂下看第二道第二道是廷寄：「左宗棠現已行抵哈密，關外軍務諒經佈置周詳，現在時事孔亟，俄人意在啟釁，正須老於兵事之大臣以備朝廷顧問，左宗棠著來京陛見。一面慎舉賢員，堪以督辦關外一切事宜者，奏明請旨，俾資接替。此外帶兵各員中，有才略過人，堪膺艱鉅，秉性忠勇，緩急足恃者，並著臚列保薦，用備任使。將此由五百里諭令知之。」
這道廷寄，沒有什麼地方要改，隨即發了下去。於是李蓮英面奏：「該請脈了。」
「不必五個人一起上來。」慈禧太后忽然說道，「就傳薛福辰、汪守正好了。等我好好問一問他們。」
薛、汪兩人已取得信任，同時也頗蒙優遇，慈禧太后特賜矮凳子，讓他們在御前坐著談，這是宣力有年的高齡大臣都未能得到的恩典。
第一部分柳堂死諫第27節長春閒話
慈禧太后特意摒隔太醫，只召薛、汪，是有意要跟他們談談。一則破悶，二則是採風問俗，想了解民間疾苦，更想了解官吏賢愚。
這方面，汪守正就比薛福辰大見才具了，應答奏對，十分稱旨。問到山西的官吏，他總是揚善隱惡，歸結於頌揚聖明，十分動聽。
「閻敬銘在山西怎麼樣？」慈禧太后問道，「他在山西辦賑，經手的款子很不少，是不是很清廉啊？」
「是，」汪守正答說，「閻敬銘督辦山西賑務，老百姓拿他比做包龍圖。