左宗棠撇開正題，滔滔不絕地大談他在陝甘用兵之妙，恭王等人插不進嘴去，只能耐心靜聽。
天天如此，一個奏摺議了十天，還沒有結果，恭王實在不耐煩了。這個奏摺是李鴻章所上，籌議山海關的防務。恭王心想，中俄交涉已可和平了結，山海關的防務，已可暫緩，而且駐紮山海關的曾國荃亦已接替左宗棠的遺缺，當了陝甘總督，李鴻章的奏摺，不議亦不要緊。
因此，恭王吩咐軍機章京，將原折歸檔。第二天左宗棠到軍機處，對議而未決的案子，尚無下文，竟亦不問，一坐下來便大罵甘肅臬司史念祖。
史念祖字繩之，江蘇溧陽人，是乾隆年間名臣史貽直之後。此人聰明絕頂，但不大喜歡讀書，二十歲上捐了一個通判，在安徽巡撫英翰軍中當差。此人工於應酬，講究飲饌服飾，史念祖又年輕英爽，所以極受「旗下大爺」出身的英翰的賞識。每次軍功保案都有他的分，年未三十就做到直隸臬司，但年少氣盛，不知怎麼得罪了言官，奏劾他「不堪方面」。像這樣的彈章，照例下督撫察復，直隸總督是曾國藩，認為史念祖雖有才幹，尚少歷練，宜乎暫緩任事，於是被開缺成了閒員。
光緒初年，由於董恂的援引，史念祖放了甘肅臬司，左宗棠也是愛才的人，對他亦頗稱許。但史念祖少年得意，不免驕慢，其時他折節讀書，已寫得一手極好的古文，越發視督撫將相如無物。左宗棠一直以諸葛武侯自命，好諛惡直，戰功亦多誇誇其詞。史念祖在人背後常有譏評，不但形諸口頭，而且見諸筆墨，日子一久，為左宗棠知道了，大為不悅，便借一件公事，說他「避事取巧，應候查參」。
這時左宗棠剛要從蘭州啟程入京，史念祖心想，入覲之日，兩宮太后當然會問到陝甘的吏治，左宗棠只要說一聲：「史念祖性近浮滑，不堪其任」，用不著具折，就會毀了自己的前程。因而要搶先進京活動，正好三年之期，可以奏請陛見，於是具折請總督代奏。左宗棠只當他去活動調任，而且照例奏請，亦不便攔阻，就為他代奏，自然照準。
於是史念祖兼程北上，等左宗棠到京，他已經事畢出都，在山西等候訊息。他看得很準，左宗棠雖想提拔楊昌nfdb9，打算保薦他由護理總督而真除，而朝廷未見得會準，到京走董恂的門路一打聽，果然，陝甘總督已經內定由曾國荃接任。史念祖在山西等候訊息，就是為了好等著伺候新任總督。不久，曾國荃的新命一下，史念祖也仍舊回任當他的甘肅臬司。得意之餘，在太原寫了一封信給左宗棠，表面是報告行蹤，字裡行間卻流露出「奉旨回任，其奈我何」的意思。左宗棠這一氣自然不小，上了個摺子，指史念祖種種不端，請旨飭「護督」楊昌nfdb9查案，據實參劾。
左宗棠的這個奏摺，已經遞了上去，並且已經發交軍機核議。恭王正為此在為難，所以聽了左宗棠的話，心存警惕，將寶nfda1找到一邊去商議。
「史念祖是奉旨回任的，而且剛剛陛見過，如果不中用，朝廷當面察問，早該知道，現在又準了他的摺子，交楊昌nfdb9查參，這像話嗎？」
寶nfda1本來對左宗棠極其仰慕，但此時已非贈詩推崇的心情，不過十幾天的工夫，發覺左宗棠天生是不合群的人，心目中只有自己，並無同僚，印象大壞。因而附和恭王的看法，連連點頭。
「這當然要駁……」
「當然要駁！」寶nfda1搶過來說，「也挫挫他的驕慢之氣。」
「我話還沒有完。」恭王說道，「駁是要駁，但又不宜掃他的面子。你看怎麼辦？」
寶nfda1想了一會答道：「辦法倒是有一個，不過，又開一惡例。」
「怎麼呢？」
「只有把他這個摺子‘淹’了。」
所謂「淹」了，就是請太后將奏摺「留中不發」，這是明朝留下來的最壞的一種制度，如果君上動輒「留中」，則諫勸不納，實情不明，國事非敗壞不可。恭王當年制抑慈禧太后擴張權力，所用的手法之一，就是力爭奏摺鬚髮交軍機處，現在自請「留中」，豈非開一惡例。
可是他的英銳之氣，消磨得也差不多了！想了一會，嘆口氣說：「就這麼辦吧。」
「那麼，先‘遞牌子’？」
「好！」
軍機每日常例召見，只由太監傳喚，單獨請見，才遞「綠頭籤」。慈安太后當然即時「叫起」，上去三言兩語說好了，才召其他軍機大臣全班進見。
軍機獨重首輔，是左宗棠所知道的，所以在班裡倒也不敢越次奏對。他心裡在想，提到自己這個奏摺，當然要問詳情，那時再將史念祖種種貪墨狡猾的情形，細細面奏，說不定即時降旨，革職查辦。
正在這樣想著，已經談到了，「史念祖這個案子，」慈安太后說道，「擺著再看一看。」
「是！」恭王很快地答應一聲，隨即領頭跪安，全班退出。不但左宗棠的摺子被「淹」了，連他的話亦被「淹」掉了。
而他自己還不明白，回到軍機處問寶nfda1：「佩公，我那個摺子，如何著落？」