梁景先所參蔣凝學各節，既無實據，「毋庸置議」。至於陝西的災情，由戶部撥銀五萬兩，交譚鍾麟核實放賑。
看來大事化小，小事化無了。不想惱了張佩綸，看樣子他內有恭王成全，外有左侯支援，要扳是扳他不倒的，只有給他一個難堪出出氣。
於是他上了一道「疆臣復奏，措詞過當，請旨申飭」的摺子。結果發了一道上諭，第一段說：「前因陝西紳士呈訴該省荒旱，巡撫譚鍾麟有辦理未善之處，諭令該撫有則改之，無則加勉。茲據譚鍾麟復陳，辦理一切情形，尚無不合。朝廷知該撫向來認真辦事，特予優容，明降諭旨，責成該撫經理救荒事宜，不以折內語句，苛以相繩。」
這一段是為譚鍾麟開脫，也為朝廷本身辯護，救災事大，措詞事小，不加苛責。
第二段入於正文，是這樣措詞：「茲覽張佩綸所奏，‘該撫復奏摺內，嘵嘵置辯，語多失當，恐開驕蹇之漸，請予申飭。’嗣後該撫惟當實心任事，恪矢靖共，於一切行政用人，慎益加慎，毋稍逞意氣之偏，轉致有虧職守。」
前後兩段的文氣，似斷還續，雖未明言申飭，其實已作了申飭，但此申飭又很明顯地表示出是苛責。合看全文，給人的觀感，彷彿是弟兄相爭，做哥哥的明明不錯，但父母為了敷衍驕縱的幼子，假意責罵哥哥。清流中人，真的成了「天之驕子」了。
事隔四年，丁憂復起的張佩綸，依然是「天之驕子」，補了翰林院侍講的原職，謝表中比擬為宋哲宗朝，賢后宣仁太后當國，起用賢俊，再度當翰林學士的蘇東坡，儼然以參贊軍國大計的近臣自許。事實上，三年守制，潛心修養，雖然氣概如昔，但已深沉得多，不會再像以前那樣一逞意氣，便爾搏擊。所以為譚鍾麟擔心的流言，亦畢竟是流言而已。
第三部分以醫加官第74節衣錦還鄉
補授兩江總督的上諭，由內閣明發時，左宗棠還在病假之中。人逢喜事精神爽，病痛彷彿好了一大半，期滿銷假，說「步履雖未能復故，而筋力尚可支援。」摺子一遞，當天就由慈禧太后召見。
這次召見，跟以軍機大臣的身份，隨班晉見，大不相同，太監扶掖，溫語慰問，躊躇滿志的左宗棠，亦頗有感激涕零之意，說是過蒙體恤，大出意外，只是衰病之軀，怕難報稱。
慈禧太后放他到兩江，原有像宋朝優遇大臣那樣「擇一善地」讓他去養老的意思，但這話不宜明說，依然是勉勵倚重的語氣，「說到公事，兩江的繁難，只怕比你現在的職司要多好幾倍。」她說，「我是因為你回來辦事認真，很有威望，不得不借重你去鎮守。到了兩江，你可以用妥當的人，替你分勞。不必事事躬親，年紀大了，總要保重。」
這是不教他多管事，還是含著養老的意味在內，而左宗棠是不服老的，瞿然奏對，大談南洋的防務與「通商事務」。一講就講了半點鐘。
「你如果不能支援，不妨稍微歇一歇。」慈禧太后有些不耐煩，但神態很體恤，「兩江有什麼應興應革的事宜，你跟恭王、軍機慢慢兒談，讓他們替你代奏好了。」
於是左宗棠跪安退出，料理未了事務，打點起程。經手的兩件大事，一是永定河工，完工的要奏請驗收，未完工的仍由王德榜料理。二是安置十二哨親軍，一部分遣散，一部分帶到兩江。剩下的軍械當然移交李鴻章接收，但最新式的六百杆「後膛七響馬槍」，卻送了給神機營，使得醇王喜不可言。
諸事皆畢，左宗棠衣錦回鄉，奉準請假兩月，先回湖南展拜他二十二年未曾祭掃的祖塋。
十一月底船到長沙，新由河南調任湖南巡撫的塗宗瀛，率領通省文武官員，衣冠鼓樂，恭迎爵相，日日開筵唱戲，將他奉如神明。這樣在省城裡住了三天，方溯湘水北上，榮歸湘陰故里。
頭白還鄉，而且拜相封侯，出鎮東南，這是人生得意之秋，但左宗棠的心境，卻大有「近鄉情更怯」的模樣，怯於見一個人：郭嵩燾。
郭嵩燾跟左宗棠應該是生死之交。咸豐十年官文參劾左宗棠，朝命逮捕，將有不測之禍，虧得郭嵩燾從中斡旋解救，左宗棠不但無事，而且因禍得福，由此日漸大用。以前郭左兩家，並且結成兒女姻親。這樣深厚的關係交情，竟至中道不終。同治四年，郭嵩燾署理廣東巡撫，積極清除積弊，整理釐捐，因而與總督瑞麟為了督署劣幕徐灝而意見不和，朝旨交左宗棠查辦。他為了想取得廣東的地盤，充裕他的餉源，居然趁此機會，連上四折，攻掉了郭嵩燾，保薦蔣益灃繼任廣東巡撫。其向曲直是非，外人不盡明瞭，但左宗棠自己知道，攻郭嵩燾的那些話，如隱隱指他侵吞潮州釐捐之類，都是昧煞良心才下筆的。
在左宗棠，這些英雄欺人的行徑，不一而足，但對他人可以置之度外，對郭嵩燾不能，尤其回到了家鄉更不能。一路上左思右想，惟有「負荊請罪」，才能稍求良心自安，也見得自己的氣度與眾不同。
一大清早，左宗棠便吩咐備轎拜客，陳設在官船上的全副儀仗，執事都搬上了岸，浩浩蕩蕩地塞滿了一條長街。八抬大轎到郭家門口停住，左宗棠走下轎來，紅頂子，三眼花翎，朝珠補褂，一應俱全，親自向郭家的門上說明：「來拜你家大爺。」
郭嵩燾早就得到訊息，擋駕不見，甚至連大門都不開，門上只是彎著腰說：「家主人說，決不敢當。請侯爺回駕。」
「你再進去說，我是來會親戚。務必見一見。」