這也不過一瞥間事。數步行去，已近拜墊，下跪去冠，碰頭請過聖安，慈禧太后照例有一番行程如何，稼穡豐歉，民生疾苦，以及起居是否安適之類的問答。當然，這番君臣之間的「寒暄」，因人因時因地而繁簡不同。象丁寶楨遠在西蜀，數年難得入覲，一旦見了面自然溫言慰問，絮絮不休，李鴻章只不過十個月未見，而且京畿的情形，慈禧太后經常在打聽，就不必說那麼多的閒話了。
「這次找你來有好些大事要商量。」慈禧太后在談入正題以前，先表白心願，「皇帝快成年了，我的責任也可以卸一卸了。我時常在想，二十多年的辛苦，總要落點兒什麼才好！你們做官的，講去思、講遺愛，我也就是這個意思，撤簾以後，能有人常常念著，記住我的好處。這二十多年辛苦，才算不白吃了！」
「皇太后的用心，天高地厚！」李鴻章突然激動了，「臣今年已過六十，去日無多，半生戎馬，從沒有一天安閒的日子，如果定要求皇太后、皇上賜臣一個閒差使養老，想來皇太后、皇上念臣微勞，也會全臣一個體面。然而臣從不敢起這個念頭，就因為皇太后親自操勞，聖心睿慮，全在國富民強四個字，臣稍有人心，豈敢有此偷閒的想法？外面罵臣的很多，臣不敢說是付之一笑，只覺得與其為此生閒氣，不如仰體聖心，多辦些事，才是報答深恩之道。」
「原是如此！你的功勞不比別人，我是知道的。」慈禧太后又說：「長毛、捻子平了二十年了，現在一班後輩，那知道咱們君臣當年苦苦撐持的難處？昧著良心，信口胡說，實在可恨！前兩年的言路太囂張了，連王公大臣都不放在他們眼裡，這還成什麼體統，還講什麼紀綱？真非好好兒整頓不可！」
李鴻章明白，這是指的懲罰梁鼎芬一事，便碰個頭說：「皇太后保全善類，臣唯有格外出力，勉圖報稱。」
「凡是實心出力的人，有我在就不必怕！」慈禧太后略停一下又說：「歸政之前，我有幾件大事要辦，全靠醇親王跟你幫著我，才能成功。」
「是！臣不敢不盡心。」
「第一件當然是大辦海軍。」慈禧太后問道：「各省的奏摺，你想來都看過了？」
「是！醇親王都抄給臣看過了。各省對設定海軍的規模，應大應小，見仁見智，互有出入，只是應該設立專責衙門，特簡親藩，綜攬全域性這一層，大家的看法，並無不同。」李鴻章接下來提出他自己的意見，「臣以為今日之事，第一要平息浮議，而要平息浮議，又非先歸一事權不可。自古為政在人，上有皇太后、皇上的主持，下有沿海七省疆臣承旨辦事，只要中間樞紐得人，那就如臂使指，通盤靈活了。」
這是保舉醇王，綜持全域性。但醇王以近支親貴而兼帝父之尊，或者恥於為人舉薦。李鴻章做了幾十年的官，什麼人的閱歷都比不上他深，揣摩入微，所以不肯冒昧。
慈禧太后當然聽得出他的言外之意，卻先不談人而談事，「張之洞的摺子，前兩天才到。」她問，「不知道你看到了沒有？」
「臣看到了……」
原奏的抄件，是他在通州途次接到的。張之洞的奏摺，向來是唯恐言無不盡，動輒數千言。這個奏摺，自然更不會例外，「分條臚舉」，共有分地、購船、計費、籌款、定銀、養船、修船、練將、船廠、炮臺、槍械十一大款，如立山所透露的，主張練南洋、北洋、閩洋、粵洋四支海軍，而統轄於總理衙門。說起來頭頭是道，但在李鴻章看，純為言大而夸的書生論兵。
不過，張之洞在中法戰爭中，大借洋債，接濟各處軍火，任事甚勇，是簾眷正隆的時候，李鴻章怕惹慈禧太后起反感，不敢批評得苛刻，只就計費、籌款兩端來駁他。
「張之洞仰荷皇太后特達之知，出任封疆，他的才氣是好的，銳意進取，頗能不負皇太后、皇上的期許。所惜者，境遇太順，看事不免太輕易。就以計費、籌款兩項來說，光是造船，每軍四百萬兩，四軍共需一千六百萬兩，如今庫藏未裕，開口就是一千六百萬，未免說得太容易了。」
提到錢，慈禧太后不由得嘆口氣：「中法開戰，各省軍需報銷了三千多萬，欠下許多洋債，怎麼得了？」
「正就是為此。」李鴻章緊接著說，「且不論洋債要還本付息，就拿辦海軍來說，如果造船要一千六百多萬銀子，築炮臺、造械彈、設學堂，以及海軍官兵伕役的糧餉供應，又該多少？照張之洞的籌款章程，拿五年洋藥進口的關稅、厘金之半來造船，還有一半如何抵得住各項開支。近年國家歲收，以洋藥關稅為大宗，指定這個稅款作收入的，不知道有多少？別的不說，光是左宗棠、張之洞借的洋債，就多拿洋藥關稅作擔保，只怕要動用這筆款子，洋人先就不肯答應。」
「說得是！」慈禧太后深深點頭：「張之洞辦事，向來喜歡規模大，有點兒顧前不顧後。」