「借洋債決非謀國的善策。」李鴻章趁機說道：「總要自己開源才好。臣這一次進京，帶了好幾個條陳來，這會兒也沒法子細奏。」
「我也聽醇親王說了，你的用心都是好的，只要能想法子多加收入，有錢來辦正事，我無有不贊成的。」慈禧太后略停一下，拉回話題：「海軍是無論如何要辦的，不過總得有個先後次序，北洋是先有了規模的。我看先辦一支，慢慢來擴充。
你的意思怎麼樣？「
「皇太后聖明。」李鴻章答說，「這才是可大可久之道。」
「練兵不光是費錢，還得要人。你素來肯留心人才，有能在海軍效力的，儘管往裡保。」慈禧太后又問一句：「你看，有好將材沒有？」
李鴻章心想，慈禧太后此時物色人才，當然是預備大用，海軍既打算請醇王主持，自己就不便有所保薦，但慈禧太后這樣追著問，其勢又不容閃避。念頭多轉一轉，覺得有個兩全的辦法，保薦醇王的夾袋中人。
醇王在治兵方面最讚賞的人物，本來是榮祿，但其間一度發生誤會，交誼幾致不終。近年來醇王亦頗想修好，而榮祿不知如何，寧願韜光養晦，其中或許有什麼特殊的曲折，李鴻章不敢冒昧舉薦。不得已而求其次，他想到了一個人。
「御前侍衛善慶，早年曾歸臣節制，當時剿西捻的時候，善慶的馬隊，頗為得力。與劉銘傳相處得亦很好。」李鴻章說，「臣素知其人，忠勇誠實，是好將材。」
「醇親王也跟我提過，善慶是能帶兵，會辦事的。」慈禧太后又說：「左宗棠生前保曾紀澤能當海防重任。你看怎麼樣？」
「曾紀澤與臣是世交。明敏通達，是洋務好人才。不過，他不曾帶過兵，臣亦不曾聽他談過軍務。這一次電召回國，如何用其所長？出自聖裁，臣不敢妄議。」
話雖如此，不認為曾紀澤如左宗棠所奏的，能當海防重任的意思，已很明顯。慈禧太后點點頭，不置可否，將話題轉到左宗棠身上。
「左宗棠可惜！朝廷原想用他的威望，坐鎮南邊，不想竟故在任上。」慈禧太后嘆口氣說：「他多年辛苦，我總想找個安閒的地方讓他養老。在京裡閒住，本來也很好，又那知道他的脾氣倔，跟大家合不來。去年軍機面奏，說派他到福建最好。我想，福建是他極熟的地方，也算人地相宜，就答應了，特為又將楊昌濬派了去，原意是叫他不用事事操心。不想他竟不能體會朝廷的苦心，年老多病，又是立了大功的，竟不能好好過幾年舒服日子，說起來倒象是朝廷對不起他！」
「皇太后、皇王深仁厚澤，這樣體恤老臣，左宗棠泉下有知，也一定感激涕零。不過左宗棠平生以諸葛亮自期，‘鞠躬盡瘁，死而後已’，如今積勞病故任上，與疆場陣亡無異，在他亦可說是求仁得仁，死而無憾。」李鴻章要佔自己的身分，便又說道：「臣與左宗棠平日在公事上的意見，不盡相合，然而臣知左宗棠報國之誠，謀國之忠，與臣無異。回想當年在曾國藩那裡共事的光景，如在眼前，如今左宗棠已經去世，臣年逾六十，精力日衰，只怕犬馬之勞，也效力不到幾年了。」
「你不比他！精神健旺得很。」慈禧太后用樂觀的語氣勸慰，「朝廷著實還要靠你呢！」
「臣亦自知沒有幾年了，不敢一日偷閒，總想在有生之年替朝廷跟百姓多做點事。」
「只要你做，朝廷一定保全你。不過年紀大了，你也要節勞才好。」
李鴻章此來，有滿腹經綸，想要傾吐，本來打算先徵得醇王的同意，取得軍機及總署諸大臣的支援，有了成議，再奏請裁可，頒旨施行。現在聽得慈禧太后一再勉勵，便改了主意，覺得此時把握機會，說動了慈禧太后，便可以挾天子以令諸侯，協商之際，方便不少，豈非是辦事的一條捷徑？
打定主意，再無遲疑，首先將阻礙最多的造鐵路一事提了出來，「皇太后明見萬里。臣這幾年銳意興利，頗遭人忌，若非慈恩保全，臣縱有三頭六臂，亦必一事無成。」他一轉接入本題：「就拿造鐵路這件事來說，光緒六年劉銘傳入覲，上奏請造鐵路，他是看到鐵路一開，東西南北，呼吸相通，萬里之遙，數日可至，百萬之眾，一呼而集，十八省合為一氣，一兵可抵十兵之用。這些話，實在是真知灼見。上年對法用兵，王師備多力分，腹地招募之勇，一時派不到邊省禦敵，遷延日久，自誤戎機。加以軍需轉輸不便，豈有不敗之理？