如果當時照劉銘傳所奏，先造‘南路’，一由清江浦經山東，一由漢口經河南，都到京師，那時候調兵遣將，指揮如意，決不容法軍如此猖狂。前事不忘，後事之師。如今大辦海軍，固為抵禦外患的海防根本，造鐵路于軍政、京畿、民生、轉運、郵驛、礦務、招商、輪船、行旅有九大利，真該急起直追！」
提到這件事，慈禧太后便記起言路上紛紛諫阻的奏議，皺著眉說：「都說開鐵路破風水，這件事可得好好核計。」
這個答覆，使得李鴻章有些氣沮，但話既說出口，不能不爭，「滄海桑田，那有千年不變的陵谷？西洋各國當年講求各種新政，往往亦有教民反對，全在秉持毅力，不折不撓，才能克底於成。臣記得左宗棠亦曾上奏，贊成仿造鐵路，說外國‘因商造路，因路治兵，轉運窮通，無往不利。其未建以前，阻撓固甚！一經告成，民因而富，國因而強，人物因而倍盛，有利無害，固有明徵。電報輪船，中國所無，一旦有之，則為不可少之物。’這是閱歷有得的話，實在透徹不過。」說到這裡，他想起一個絕好的例子：「同治元年，臣由曾國藩保薦，蒙皇太后天恩，授為江蘇巡撫，當時由安慶帶淮勇九千，坐英國輪船到上海。臣記得是三月初由安慶下船，第四天就到了上海。如果沒有輪船，間關千里，就不知道那一天才到得了？再如上年跟外國開仗，福建、雲貴與京師相距萬里，軍報朝發夕至，邊省將帥，得以稟承懿旨，迅赴事機。倘或未辦電報，個把月不通訊息，臣真不敢想象，今日之下會成怎麼樣一個局面？」
這番話說得慈禧太后悚然動容，「京官不明白外事的居多。鐵路能辦起來最好！」她作了一個概括的指示：「一切你都跟醇親王仔細商量，只要於國有利，於民無害，不論怎麼樣都要辦！」
奏對到此，時間已經不少，而且話也說到頭了。於是景壽便做個手勢，示意李鴻章跪安退下。
回到內務府朝房，正好醇王叫起，門前相遇，無暇深談，醇王只說得一句：「咱們晚上細細兒地談！」便隨著御前侍衛，匆匆往北而去。
李鴻章便不再在朝房裡坐了。為了自尊首輔的身分，他也不到軍機處。軍機處雖有禮王世鐸在，李鴻章並不把這位王爺看在眼裡，徑自傳轎出宮。
出宮卻不回賢良寺，先去拜客。第一個拜的是惇王，他如今承繼了當年大家叫惠親王綿愉「老五太爺」的這個尊稱，年紀大了，也想得開了，不似從前動輒臉紅脖子粗地跟人抬槓。他的賦性向來簡易坦率，這天輕車簡從逛西山去了。李鴻章撲個空，反倒得其所哉，因為他實在有點畏憚這位「老五太爺」的口沒遮攔，毫無忌諱，有時問出一句話來，令人啼笑皆非。
接下來便是拜謁恭王。李鴻章在轎中想起往事，感慨叢生，惻惻然為恭王難過。一年多以來，連遭拂逆，去年為了隨班祝嘏，碰那麼大一個釘子，已經難堪，今年又有喪明之痛，而且載澂之死，流言甚多，說他生的是楊梅惡瘡，遍體潰爛，不可救藥。還有一說，恭王久已棄絕這個長子，載澂病危之時，有人勸恭王去看他一次，以全父子之情。恭王聽勸而去，一進屋子，望到病榻，入眼是一件繡滿了花的黑綢長衫，當時掉頭就走，從牙縫裡擠出來兩個字：「該死！」
他是六月初病故的。宗人府奏報入宮，慈禧太后倒掉了些眼淚，在所有的侄子之中，她最喜愛載澂，不僅因為他聰明英俊，而且也因為穆宗的緣故。十年的歲月，沖淡了愛子夭逝的悲痛，她只記得二十年前，他們「小哥兒倆」賽如一母所出的兄弟那樣地親愛。就因為這份又惆悵、又有味的記憶，使得她隱隱然視載澂如己所出，飾終之典，極其優隆，追加郡王銜、諡「果敏」。又因為恭王對長子深惡痛絕，怕他身後草草，特派內務府大臣巴克坦布替載澂經紀喪事，照郡王的儀制治喪，一切費用都由內務府開支。
這在李鴻章看，是件耐人尋味的事，是不是慈禧太后對恭王懷著疚歉，藉此表示彌補？而恭王又是不是領這份「盛情」？都難說得很。
就這樣一路想著，不知不覺到了鑑園。招帖上門，護衛先到轎前請安宣告：「王爺病了兩天了，這會兒剛服了藥睡下。是不是能見中堂，還不知道。中堂先請裡面坐，我馬上去回。」
「病了？不要緊吧？」
「是中了點兒暑。」
「那，我更得瞧瞧。」李鴻章說：「你跟王爺去回，請王爺不必起床，更不用換衣服，我到上房見好了。」
不一會，護衛傳話：「王爺說：彼此至好，恭敬不如從命。
請中堂換了便衣，到上房裡坐。「
於是李鴻章就在鑑園大廳上換上「福色」套一件玄色貢緞寧綢襯絨袍的馬褂，由護衛領著上樓。恭王在樓梯口相迎，拉住他的手不讓他行大禮。
李鴻章認為禮不可廢，不是衣冠堂參，已覺簡慢，何能不行大禮？主人謙讓再三，卻無奈客人的道理大。於是隨行的跟班鋪上紅氈條，李鴻章下跪磕頭。既然如此，恭王亦就照禮而行。親王的儀制尊貴，跟唐朝宰相的「禮絕百僚」一樣，所以他是站著受了李鴻章的頭。
等他起身，恭王才盡主人的道理，堅持著讓李鴻章坐在炕床上首。大理石面的炕几上，擺上四幹四溼八個高腳果盤，另有一個長身玉立，辮子垂到腰際的丫頭，獻上金託蓋碗茶，然後就捧著水菸袋，侍立在旁，預備裝煙。
「一年不見，你倒發福了！」恭王摸著他的瘦削的下巴說。