「唉！」敬懿貴妃長嘆，「還提它幹什麼？大家都是苦命。」
說著，眼眶潤溼了。
「是我不好，」敦宜皇貴妃歉然地，「惹你傷心。咱們聊別的吧！」
於是話題轉到慈禧太后萬壽將屆，該有孝敬。妃嬪所獻壽禮，無非針線活計，這也實在沒有什麼好深談的，而她倆娓娓不倦，為「鹿鶴同春」花樣上的那隻鹿，該不該扭過頭來？談了一個多鐘頭，還沒有結果。
被關在套房裡的小妹，在好不耐煩之中，有了領悟，深宮長日，不是這樣子聊天，又如何打發辰光？
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由於前一天的默契，清晨到儲秀宮請安時，敦宜皇貴妃與敬懿貴妃不約而同地格外注意皇帝對他表妹的神態。但誠如敬懿貴妃所意料的，「瞧不出什麼來」！因為皇帝在儲秀宮逗留的時間不多，而桂祥的女兒，即令是慈禧太后的內侄女，卻因為沒有什麼名分，在特重禮制的宮內，不能象榮壽公主那樣侍立在慈禧太后身後，只不過居於宮女的前列。加以貌不出眾，言不驚人，很容易為人忽略。
但敦宜皇貴妃有她的看法，斷定皇帝決不會選中他的表妹為皇后，「左看右看，怎麼樣也看不出她象個皇后。而且也不是有福氣的樣兒。」敦宜皇貴妃悄悄向敬懿貴妃說，「我看老佛爺大概也知道她孃家的這個姑娘，不怎麼樣！所以到現在都不起勁。看樣子也是讓她碰碰運氣，碰上了最好，碰不上也無所謂。」
「這是多大的事！怎麼說是‘無所謂’。也許，老佛爺已經跟皇上提過了。」
「如果老佛爺跟皇上提過了，大格格一定知道。她怎麼說？」
「她沒說什麼，我也不便問她。倒是你小妹的事，我替你託了她，她也答應了。不過能不能辦到，可不敢說。只等十月初五吧！」
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立後的日子選在十月初五，時辰定的是天還未亮的寅時，是欽天監承懿旨特選的吉日良辰。
立後的地點在體和殿。此處本來是儲秀門，西六宮的翊坤宮跟儲秀宮打通以後，拆去此門，改建為殿。這時燈燭通明、爐火熊熊，一切陳設除御座仍披黃緞以外，其他都換成大紅，越顯得喜氣洋洋。
與選的又經過一番淘汰，出現在體和殿的，只剩下五個人了。桂祥的女兒以外，就是德馨和長敘家的兩雙姐妹花。此外三個，只有乾清門一等侍衛佛佑的女兒，被指婚為宣宗長曾孫貝子溥倫的夫人，其餘兩個包括敦宜皇貴妃的小妹在內，都賞大緞四疋、衣料一件被「撂」了下去。
忽然間，殿內七八架自鳴鐘，同時發聲，打過四下，聽得太監輕聲傳呼，慈禧太后駕到了。她沒有坐暖轎，因為儲秀宮到體和殿，只有一箭之路。
兩宮——皇太后、皇帝出臨的行列極長，最前面是輕聲喝道的太監，後面隔個十來步是慈禧太后，然後是隨侍在側，斜簽著身子走路，一會兒望地上，一會兒望前面，照護唯謹的李蓮英。只聽他嘴裡不斷在招呼：「老佛爺可走好，寧願慢一點兒！」
除這兩個太監的語聲以外，就只聽見腳步聲了。緊隨在慈禧太后身後左面的是皇帝，然後是榮壽公主、福錕夫人、榮祿夫人。這一公主二命婦，最近在慈禧太后面前很得寵，為太監概括稱作「三星照」，因為稱謂中正好有「福、祿、壽」三字。慈禧太后對這個總稱亦有所聞，覺得很好，便讓太監們叫去，不加理會。
除此以外，再無別的福晉命婦。當年穆宗立後，諸王福晉，只要是「全福太太」無不參與盛典，而這一次慈禧太后並未傳召，亦沒有人敢請示，因為大家心裡都明白，倘或宣召，第一個便應是皇帝的生母醇王福晉，而這正是慈禧太后所忌諱的。尤其是歸政之期漸近的這兩三年，慈禧太后總是有意無意地不斷表示：皇帝是一母之子，而帝母自然是太后。在立後的今天，為了讓「兒媳婦」切切實實體認到只有一個「婆婆」，沒有兩個「婆婆」，更不能有醇王福晉在場。但如宣召她人，而獨獨摒絕醇王福晉，未免大傷感情，所以一概不召。
這以後只有宮女太監了。先朝妃嬪，照規制不能在場，不獨是這樣的場合，在任何地方，先朝妃嬪亦無與皇帝正式見面之禮，除非雙方都過了五十歲。至於宮女、太監是照例扈從，幾乎每人手中都捧著東西。皇太后、皇帝不管到何處，只要一離開一座宮殿，便有許多必攜之物，從茶具、食盒、衣包、藥品到盥洗之具，應有盡有，最後是一乘軟轎。而這天卻與平日不同，多了一長二方，三個裝潢得極其華美的錦盒，而且捧了這三個錦盒的太監是在隨扈行列的最前面。
體和殿已經安設了寶座，寶座前面擺一張長桌。慈禧太后在桌後坐定，首先便問：「福錕呢？」
「在廊上等著吶！」李蓮英回答了這一句，便向身旁替他奔走的小太監說：「叫福中堂的起！」
於是福錕進殿磕完了頭，慈禧太后問：「預備好了沒有？」
「都預備好了。」
「軍機呢？」
「已經通知了。」福錕答道：「孫毓汶已經進宮，喜詔由南書房翰林預備，亦都妥當了。」