菜還得照樣預備，怕萬一來了怎麼辦？這年頭兒，做買賣也難。」
‘怪不得這麼清閒！怎麼樣，難得你有工夫，我又出不了城，請你喝一鍾。「
「什麼話！在這兒還讓五爺惠帳，那不是罵人嗎？當然是我請，也不是我請，我替掌櫃作東。五爺是大忙人，請還請不到哪！」
於是找個單間，相繼落座。東興樓特有的名菜，烏魚蛋、糟燴鴨腰等等，平常日子除了預定以外，臨時現要，不一定準有，這天因為定了座的，大都未來，所以源源上桌，異常豐美。王五本健於飲啖，只是這天志不在此，面對珍饈，淺嘗即止，倒是能飽肚子的麵食，吃了許多。
肚子飽了，心裡的主意也打定了。不必旁敲側擊地以話套話，因為那一來不但顯得不誠實，而且也怕王三喜反有避忌，不肯多說。只要交情夠了，盡不妨直言相告。
「三哥，我不瞞你，我是受人之託，來跟你打聽點事。這件事，三哥你要覺得礙口不便說，你老實告訴我，我決不怪你，也不會妨礙了咱們哥兒們的交情。」
「五爺，衝你這句話，我就得抖口袋底。」王三喜慨然相答，「什麼事，你就說吧！」
「前面衚衕裡的張大人，想來是你們的老主顧？」
「你老是說總理衙門的張大人？那就不但是老主顧，而且是頭一號的老主顧。他人不常來，總是打發聽差來要菜。」王三喜停了一下，感慨地說：「張大人從前很紅，如今不同了！」
「我正是打聽這個。」王五率直問道，「聽說昨天出事了。
是不是？「
「昨天倒沒有出事。先說有個欽命要犯姓康的，躲在張大人家，九門提督派兵來抓走了，後來才知道不是。抓走的是刑部的區老爺，問明白了也就放掉沒事了。不過，」王三喜將聲音放得極低，「張大人遲早要出事！」
「喔，三哥，你倒跟我說說，是怎麼回事？」
「他把皮硝李給得罪了！得罪了皮硝李就會得罪老佛爺。
事情出在去年，張大人打外洋回來的時候……。「
張蔭桓是在上年二月，受命為祝賀英國維多利亞女皇即位六十年慶典的特使，放洋之前有個內大臣授意：回國之時，要有外洋新奇的珍寶，上獻太后。張蔭桓當然謹記在心。歸途經過巴黎，正逢拍賣拿破崙的遺物，張蔭桓以重金買到一顆翡翠帽花。綠寶石都叫翡翠，最好的一種名為祖母綠，入水會發出一種形似蜻蜓閃翅的綠光，所以又稱助水綠。又因為通體晶瑩，形似玻璃，因而俗稱玻璃翠，是寶石中的極品。另外又配上一副金剛鑽的串鐲，這份貢物，實在很珍貴了。
光獻太后，不獻皇上，亦覺於禮有所虧，所以張蔭桓又買了一副鑽鐲，一顆紅寶石的帽花，回京覆命，一一進奉。獻入寧壽宮時，有人提醒朱蔭桓說：「也該給李總管備一份禮。」
倉卒之間，無以應付，他只好託人示意，隨後再補。
這也是常有的事。反正從無人敢對李蓮英輕諾，更無人敢對他寡信，所以只要許下心願，在他就等於已經笑納。因此，張蔭桓這分名貴的進獻，毫不延擱地送呈寧壽宮。那顆祖母綠的帽花，確是稀世之珍，慈禧太后頗為欣賞。
可是張蔭桓卻把應該補的禮，忘記掉了。李蓮英等了好久，未見下文，加以張蔭桓平日不免恃才傲物，對太監及內務府的人，一向不大買帳，新恨舊怨，積在一起，李蓮英的這口氣咽不下，決心等機會報復。
機會很多，只是怨毒已深，李蓮英要找一個能予以致命的中傷機會，所以要等一個機會，就是慈禧太后在把玩那顆祖母綠的時候。
「我眼裡經過的東西也多了，可就從沒有見過綠得這麼透的玻璃翠。真好！」
正當慈禧太后讚歎不絕之時，李蓮英微微冷笑著接了一句：「也真難為他想得到！難道咱們就不配戴紅的？」
此言一齣，慈禧太后勃然變色。李蓮英那句話，直刺老太后深藏心中五十年的隱痛！慈禧太后雖出身於「海西四部」之一的葉赫那拉氏，是不折不扣的滿洲人，但一切想法，早與漢人無異。漢人大家的規矩，正室穿紅，妾媵著綠，慈禧太后一生的恨事，就是未曾正位中宮。當年穆宗病危，嘉順後悄然探視，夫婦生離死別之際的私語，恰為慈禧太后所聞，要傳家法杖責皇后，情急之下，忘掉忌諱，說得一句：「皇太后不能打奴才，奴才是從大清門抬進來的！」以致慈禧太后的盛怒，更如火上加油。宮禁相傳，穆宗的天花重症，本來已有起色，只為受此驚嚇，病變而成「痘內陷」，為終於不起的一個主要原因。
如今李蓮英牽強附會，一語刺心，張蔭桓在慈禧太后面前，從此失寵了。相反地，皇帝因為變法維新，對於深通洋務的張蔭桓，更見倚重。因此便又有一種流言：兩宮母子不和，都是張蔭桓從中挑撥離間之故。當然，這些流言是李蓮英手下的太監所散佈的，不然，王三喜就不容易有機會聽到。
收穫相當豐富，王五覺得對秦稚芬已足可交代，而譚嗣同鄭重託付的大事，卻還不曾著手，心裡不免焦急。因而不顧王三喜殷殷勸酒的情意，致謝過後，出了東興樓，急步往南而去。