剛到崇文門，恰好閉城的禁令解除，外城的車馬，蜂擁而進，彼此爭道，塞住了城門洞相持不下，大呼小叫，喧囂一片。王五陷身在車陣之中，進退兩難。照他的身手，很可以攀登車頂，躍越脫身，但那一來驚人耳目，會引起更大的混亂，所以王五隻能鑽頭覓縫地找空隙擦身而過，費了好大的勁，才得出城。趕到糖房衚衕，夕陽西下，大酒缸正是上市的時候。
京師的酒館分上中下三等，「大酒缸」的等第最下，極大的酒缸，一半埋入泥中，上覆木蓋，就是酒桌，各據一方，自斟自飲。酒餚向例自備，好在大酒缸附近，必有許多應運而生的小吃攤子，荷包裡富裕，買包「盒子菜」，叫碗湯爆肚，四兩燒刀子下去，來碗打滷麵，外帶二十鍋貼，便算大酒缸上的頭號闊客。倘或手頭不寬，買包「半空兒」下酒，回頭弄一大碗麻醬拌麵果腹，也沒有人笑他寒酸，一樣自得其樂。有時酒酣耳熱，談件得意露臉之事，驚人一語，傾聽四座，無不投以肅然起敬，或者豔羨讚許的眼光，那種癢到心裡的舒服勁兒，真叫過癮。
因此，大酒缸雖說是販夫走卒聚飲之處，卻是個藏龍臥虎之地，盡有懷才不遇的落魄文人，身負奇能的末路英雄，在此借酒澆愁。王五的徒弟，幹這一行買賣，一半也就是為了易於結交這類朋友。因此，提起京裡糖房衚衕口的大酒缸，江湖上亦頗知名。
自然，那裡的常客，是沒有一個不識王五的，一見他到，有的讓座，有的招呼，十分親熱，王五愛朋友，很招呼了一陣，方得與早已迎了上來的徒弟敘話。
他這個徒弟叫張殿臣，手底下的功夫不怎麼樣，但極能幹，又極忠誠縝密，為王五倚作可共心腹的左右手。在櫃房後面，專有一間密室，若有大事，都在這裡商量。
「五九派人來傳過話，從午前到此刻，我都沒有敢離開。
可是，譚大少爺沒有來。「
「他在日本公使館，快來了！」
「那得派人去守著，打後門把譚大少爺接進來。」張殿臣說，「宮裡的事，很有人在談，南海會館抓的人，一個一個都說得上名兒來。譚大少爺在這兒露面，可不大妥當。」
「有人認識他嗎？」
「有！」
張殿臣說完，隨即起身去安排。不一會去而復回，親自端了一托盤的酒菜，來陪師父小酌。
「有件事很扎手，可是非辦不可。」王五問道，「你在西苑有熟人沒有？」
張殿臣想了一會答說：「有一個，是茶膳房的蘇拉。再有一個，是護軍營的筆帖式，他那一營本來守西苑，前一陣子聽說調到神武門去了。」
「那還是有用。反正在西苑待過，知道那裡的情形……」
一語未畢，拉鈴聲響，這是有人要進來的訊號。王五抬眼外望，而張殿臣起身去掀門簾，正是譚嗣同來了！
「大少爺！」
「五哥，」譚嗣同搶著王五的話說，「今日之下，可千萬不能再用這個稱呼了！你叫我復生。」
王五還在躊躇，張殿臣在一旁插嘴：「師父，恭敬不如從命，你老就依了譚大叔的話吧！」
「好，好！」譚嗣同撫掌稱賞，「殿臣當我老叔，我倒忝受不疑了。」
這意思是，願與王五結為昆季。雖不必明言，亦不必有何結盟的舉動，只要有這樣的表示，已足令人感動了。於是王五慨然說道：「我就斗膽放肆了！復生你請坐。」
「請師父先陪陪譚大叔，我去看看，有什麼比較可口的吃食？」
「這就很好！」譚嗣同拉著他說，「殿臣你別走，我有話說。」
於是張殿臣替譚嗣同斟了杯酒，坐定了靜聽。而王五卻迫不及待地表示歉意，「復生，」他說，「今天白白荒廢了，你昨兒交代我的事，一點眉目都沒有。不是沒有眉目，根本就沒有去辦。」
「那是因為突然關城的緣故，咱們得謀定後動，先好好商量。打你走了以後，日本公使館的人，倒是有好些訊息告訴我。」
訊息雖多，最緊要的只有兩件事，一件是皇帝確已被幽禁在瀛臺，而珍妃的遭遇，更為慘酷，已打入冷宮。在寧壽宮之北，景祺閣之後，貞順門之東，靠近宮女住處一所簡陋小屋。