廖壽恆調補李端棻的遺缺，空出來的刑部尚書，由於剛毅的力保，以左侍郎趙舒翹坐升。禮部的滿缺尚書裕祿，外放直隸總督，亦應補人。慈禧太后決定拿這個職位來酬庸雖無大用而對她始終忠誠的「老派」。
慈禧太后口中的「老派」，便是倭仁以來規行矩步、開口便是聖賢的「道學先生」。如今老派的首領是徐桐。慈禧太后從逐去翁同龢以後，越發覺得此人可取，所以召見之時，優禮有加，特命太監扶掖上殿。行禮以後，讓他站著回話。
「你今年七十幾？」
徐桐是漢軍——旗籍漢人。所以用旗人的自稱答說：「奴才今年整八十。」
「啊！」慈禧是失笑的神情：「你看，我都忘了！今年四月裡不是賜壽嗎？」
「皇太后的天恩！奴才一家大小，感戴不盡。」說著又要磕頭。
「不用，不用！」慈禧太后大聲喊道，「來啊！來扶住徐大人。」
向來太后、皇帝召見臣下，除了軍機以外，太監都無須迴避。此時應聲來扶，而徐桐到底還是跪一跪謝了恩，方始起身。
「你八十了，精神還是這麼好！皇帝今年才二十八，已經不中用了！」慈禧太后嘆口氣：「唉！可怎麼好呢？想起來就教人揪心！」
皇帝天天召御醫到瀛臺請脈，脈案亦天天發交內奏事處，供三品以上大員閱看。然而皇帝除了肝火旺以外，並無大病，是徐桐知道的。此時聽慈禧太后的話風，微有想廢立而彷彿有所顧忌似的。他自覺三朝元老，應參定策之功，便即朗聲答奏：「皇太后受文宗顯皇帝付託之重，戡平大亂，匡扶社稷，聖明獨斷。奴才不勝拜服。」
這段話聽來有些文不對題，而言外之意，都寄託在那句「聖明獨斷」上頭。慈禧越覺滿意，語氣也更慈和了。
「文宗歸天的時候，外患內憂交逼，都靠你們一班忠心耿耿的人，同心協力，才有今天，你的精神也還很好，仍舊要替我多照顧照顧。」
「是！奴才一息尚存，不敢躲懶。」
「禮部尚書是個要緊的缺分。國家的大經大常，造就人才，都靠禮部堂官盡心。裕祿放出去了，你看，禮部尚書補誰好？」
這一問，問得徐桐精神大振，他夾袋中有個人，早就要讓他脫穎而出了。此時略想一想答道：「論當今旗人中的人才，以理藩院尚書啟秀為第一。此人是個孝子，品行端正，真正是個醇儒！」
「他是翰林出身嗎？」
「是！同治四年的翰林。」
「原來是崇綺一榜！」慈禧太后說，「是翰林就可以。」
向例，吏部及禮部尚書，非翰林出身，不能充任。啟秀具此資格，慈禧太后便接納了徐桐的保薦。隨即召見軍機，面諭以啟秀調補禮部尚書。
這是徐桐幾個月來，第一樁稱心快意之事。而慈眷優隆，又不止於此。等他退到朝房，太監傳諭賜膳，賞的是從御膳中撤出來的燒方與填鴨。徐桐這天是齋期，但御賜珍味，不能不吃，吃了不算罪過。這樣一想，心安理得地吃得一飽，坐轎回府。
一回家，便有客來，一個是新膺恩命的啟秀；一個是啟秀的同年，穆宗的老嶽，同治四年的狀元崇綺。
原來軍機處的章京抄了恩旨到啟秀那裡去送信報喜，恰好崇綺也在。他跟徐桐也常有往來，一個月總有幾天在一起扶乩，談因果報應，因而便與啟秀同車到了徐家。
啟秀為人，德勝於才，很講究忠孝節義。見了徐桐，照平常一樣行過禮說：「多蒙老師舉薦，門生愧感交併，改日再叩謝老師。因為謝恩摺子未上，先謝老師，於臣節有虧。」
徐桐的氣量很狹，若是他人說這樣的話，定會生氣。唯獨對啟秀不同，覺得他的看法每每與眾不同，而細細想去，卻很有點道理，誇示於人，足為師門增光，所以格外優容。
「你說得不錯！於今‘受職公堂，拜恩私室’者，比比皆是。人心不古，道德淪喪。扶持正氣，端在我輩。」徐桐搖頭晃腦地說：「穎之，端正士風，整頓名教，你雙肩的擔子不輕哦！」
「是！將來總要老師隨時訓誨，庶幾可免隕越。談到端正士風，門生以為應該從釐正文體著手。」