別看太后精神很健旺的，痢疾不好，是一大患。再說，她也不是真的健旺，只是硬撐著，要讓大家都這麼想：宮中倘或出大事，必是龍馭上賓，不是駕返瑤池。」
坐在袁世凱對面的楊士琦與趙秉鈞對看了一眼，都不作聲，靜聽袁世凱再說下去。
「太后如果撐不住，一倒下來就完了，皇上呢，卻有得磨。屈永秋說什麼‘易地療養’，頤和園如果只有皇上一個人，不，如果沒有太后，不必每天請安，戰戰兢兢地不知會出什麼岔子，如果不必天天侍膳，或者常常陪著看戲，讓大鑼大鼓震得心驚肉跳，那不就等於易地療養？」
「情形很清楚了！」楊士琦說：「母子之間，已成勢不兩立之局。」
「話是這麼說，似乎也有分別，」趙秉鈞垂著眼在剝指甲，神態悠閒之極，「皇上的病固非太后駕崩不能好，可是皇上不在了，太后亦未見得有多大好處。」
「你是說，太后成了太皇太后，究竟隔一層了？」楊士琦說：「我看不盡然，宣仁太后不就是太皇太后嗎？」
他是說的北宋的故事。神宗棄天下，哲宗繼立，宣仁太后雖成了太皇太后，依舊臨時聽政，起用「元祐正人」，扶植善類，成一代美治。這些典故，小廝出身沒有讀過多少書的趙秉鈞不甚了了。不過意思是聽得出來的，楊士琦是說，慈禧太后即使成了太皇太后，仍能掌握大權。
「太后也不是想抓權，只是不敢不抓而已，她怕大權落在皇上手裡。只要不是皇上，誰都可以掌權，她也落得逍遙自在。」
聽得這話，袁世凱與楊士琦若有所思地好半晌不開口，趙秉鈞卻要等袁世凱有了表示，才肯往下說，因而形成僵持。都覺得自鳴鐘的「滴答」之聲，何以是這樣的響？
終於還是袁世凱發話：「你是從那裡看出來的，太后並不想抓權？」
「從李蓮英、崔玉貴的消長去看！」趙秉鈞說：「太后是在培植皇后做太后了！」
「這話有味！」楊士琦矍然而起：「談到要害上頭來了！我們從頭數起。」
「何謂從頭數起？」袁世凱問。
「數數看，那些人具九五之相？」
「不用數，事情明擺在那裡，只有兩個人，一個是倫貝子，一個是醇王的長子溥儀。」
袁世凱與楊士琦想了一下，都同意他的看法。兄終弟及如當今皇帝繼穆宗之位的情事，決不會再有。如果皇帝賓天，必是在溥字輩中選人為穆字繼嗣，兼祧大行皇帝。倘以為國賴長君，則唯有立宣宗一支的長房長孫，現掌資政院的貝子溥倫，才不會引起爭議，而以親疏遠近而論，則醇王的長子，為大行皇帝的胞侄，自然最有繼嗣的資格。
「倫貝子怕沒有希望。」袁世凱說：「太后就不想抓權，又豈能將大權交給疏宗的倫貝子。」
「誠然！」楊士琦深深點頭。
「此所以太后在培植皇后做太后！」趙秉鈞緊接著說：「那時的情形，就跟三十年前，太后撫養今上一樣。前事不忘，後事之師，太后一定會把當初如何失策，說給皇后聽。就怕皇后沒有太后的才幹。」
「要她有才幹做什麼！」袁世凱沉吟著，思量怎麼能安一個人在皇后身邊，以為將來間接操縱的工具。
「你自號智庵，我倒要考考你！」楊士琦突如其來地說。
趙秉鈞卻微吃一驚，轉臉望去，發覺他的表情很奇怪，似乎有句很要緊的話想出口而又有所顧忌似的。
「請出題啊！」趙秉鈞開口催問。
「你說，皮硝李是何等樣人？」
趙秉鈞知道這不是他原來要問的話，更無須多想，信口答說：「第一等聰明人。」
「不錯！可是這一陣子他做的事，似乎很傻。」
「是指他反對達賴進京，公然表示衛護皇上？」
「是啊！你說那是為什麼？」
「八個字：急流勇退，明哲保身。」趙秉鈞忽然轉眼看看袁世凱，「崔玉貴讓我給宮保問好！」
「喔，」袁世凱問：「你什麼時候遇著他的？」
「昨天。」趙秉鈞說：「為小德張新買一所宅子，有了糾葛，崔玉貴來託我料理，已經替他弄好了。」
「小德張！」袁世凱很注意地問：「此人怎麼樣？」
「才具不如安得海，見識不如李蓮英，可是將來會得寵。」
「何以呢？」
「我想，大概皇后從沒有一個親信太監的緣故。」
「這又是怎麼說？」
「皇后無權無勢，也不是怎麼能體恤下人的人，誰願意當她的親信？好處沒有，壞處多得很。」趙秉鈞慢條斯理地說：「第一，會得罪李蓮英、崔玉貴；第二，到處吃不開，可又不能不去爭，爭不到會挨皇后的罵，何苦？如今情形不同了，皇后的話慢慢有人聽了，自然就有小德張這樣的人，肯替皇后賣命。」