就在這時候，從天津到北京有個甚囂塵上的傳說，那桐會在北洋大臣行轅中一直住下去，而端方則將內調入軍機。這個傳說是有根據的，但只是有此一議而已。想援引端方入軍機是張之洞的希望，原來他在湖北亦頗有虧空，保陳夔龍當鄂督，用意與袁世凱保楊士驤當督相同。清理財政上諭一頒，陳夔龍的處境比楊士驤亦好不了多少，但張之洞卻不能如袁世凱那樣輕鬆，因為一個在臺上，一個在臺下。下了臺的，反正事已如此，急也無用，索性不管，看慶王奕劻如何去鋪排。倘或逼得急了，將用了北洋銀子的親貴重臣，列一張名單出來，說要送報館釋出，自有人出來替他料理其事。
現任大學士軍機大臣張之洞可就不同了。萬一紙包不住火，言官參劾，報紙攻擊，四十年清譽，付之流水，何能心甘？所以張之洞在上年十一月一奉督辦粵漢鐵路兼鄂境川漢鐵路之命，立即奏調湖北提學使高凌霸到京，專辦借洋債之事。到得這年四月，方始定議，由英、法、德三國銀行，合借五百五十萬鎊，年息五釐，九五折扣，二十五年為期，而預計鐵路完成後，十年即可還清。
這一來，張之洞可以鬆一口氣了。借到這筆鉅款，好歹先還了虧空，等開工以後，由陳夔龍再在別項公款中移東補西，陸續彌補，可保無事。那知合同已經初籤，送到外務部複核，並已定期簽約撥款時，忽然出了岔子，美國公使提出一件照會，說外務部曾經許諾，川漢築路可借美款，請求通融加入。這是一個誤會，據理而駁，本可無事，誰知美國銀行家在倫敦已經跟英、法、德合組的此一財團，取得協議，川漢路借款，改為四國同借，要求粵漢鐵路的借款，亦比照辦理。正在磋商之際，俄國又藉口漢口的茶務，跟俄國的利益有關，要求分認借款。
枝節橫生，不知什麼時候始可定議。張之洞又氣又急，右脅起了個痞塊，而且作痛，醫生說是肝病，不理它將會蔓延入胃。
雖在病中，張之洞仍舊掙扎著入直，端、那互調之說，即起於此時。張之洞與端方的交情很深，也知道端方在兩江的虧空亦不少，心裡打算著能將他引入軍機，就可彼此遮蓋，兩俱無事。可是奕劻不同意調動直督，因為楊士琦與袁克定一再要求，如果端方督直，他跟袁世凱是換帖兄弟，必得設法將大事化小，小事化無。倘或換了那桐就很難說了。
這一來，張之洞更難安心養病。而不如意事又紛至沓來，第一件是陝甘總督升允，反對憲政，奏請進京面陳，攝政王不許，說是有意見儘可電奏，於是升允奏請開缺。電文說：「臣中西學問，非全無知，惟近患心疾，五官均失其用。新政方興，舊疾日增。」似嘲似諷，惹得攝政王大動肝火，他說：「出語不遜，幾近負氣。」准予開缺。張之洞便勸攝政王，說他出語雖過當，到底是滿員中的正派人，所請宜乎不準。但以奕劻素來不滿升允，結果還是開了缺，張之洞自然不高興。
再有件事是親貴典兵，亦久為張之洞所不滿，先是成立警衛軍，命郡王銜貝勒載濤，貝勒毓朗專司訓練，繼而要重辦海軍，以郡王銜貝勒載洵及廣東水師提督薩振冰為籌辦海軍大臣。最後準備成立軍諮府，作為陸軍大元帥的幕僚機構，先設軍諮處，改派載濤管理，而以奕劻的次子、八大胡同的豪客鎮國將軍載搜，辦理禁警軍訓練事宜。
這一下，張之洞覺得不能不盡其三朝老臣的直諫之忱了，拿著軍諮處所擬的一道上諭，去見攝政王載灃。
「攝政王，這道上諭，之洞以為不妥。」
載灃將上諭看了一遍，困惑的問：「沒有什麼不妥啊！你說，那裡不妥？」
「從頭到尾皆不妥。」張之洞捧著上諭，一面看，一面說：「‘憲法大綱內載，統帥陸海軍之權，操之自上’，是故皇上為‘大清國統帥陸海軍大元帥’。這個說法，似是而非，皇上為君，元帥為臣，胡可混為一談？前朝武宗自稱‘鎮國公總兵’，貽笑後世，可為殷鑑。」
「這是君主立憲的規矩，日本就是這樣的。」
「國情不同，何必全抄他人成規？即如李鴻章在日本遇刺，日後親制繃帶以賜，這在中國就是件越禮而不可行之事。」
載灃語塞，姑且宕開一筆：「你再說，還有什麼不妥？」
「九年實行憲政，應辦的大政甚多。立憲的本意既在收拾民心，自然應該急民之急，如今亟亟乎伸張君權，無異授人以柄，革命黨作亂，更有藉口。