在沙漠裡行走四天，夕陽西下時，一座城池出現在視野裡。
「這就是玉門關。」宋嫻說。
綠芽兒重重籲口氣，她回頭望一眼，蜿蜒的商隊盡頭是無垠的黃沙，沙漠即將被黑夜吞噬，駝隊走過的痕跡迅速被風沙覆蓋，她所熟悉的城池更是看不見一點影子。
趕在天黑之前，商隊走進城門，隋玉披著臃腫的狼皮長袍翻身下駱駝，落地後，她站在原地緩了十來息，待腿上的僵硬感緩緩褪去，她才掏出「過所」文書和戶籍契約跟抬著錢箱的奴僕去核驗。
「商隊出關？」守城官問，「這麼早就出關？」
隋玉「哎」一聲，「打算去大宛，還想趕在入冬前回來，只好提前動身。」
「行程挺趕的啊。」守城官遞來「過所」文書，又拿著戶籍和奴契去清點人數，另一個人則是拿著商貨登記文書去核查要帶出關的商貨。
宋嫻帶著綠芽兒走過來，她遞出各種文書和奴契，說：「今年出關查得挺嚴啊。」
守城官點下頭，沒有解釋。
待商隊的人頭、駱駝、商貨一一清點清楚，隋玉和宋嫻把進城錢和出關錢交割清楚，二人帶著商隊先進城。
此時天色已黑透，城內的路上只有零星幾人走路，野狗夾著尾巴在街頭巷尾尋食，野貓立在牆頭一聲又一聲叫春。
駝鈴聲迴盪在巷道里，野貓野狗聞聲，不等人靠近，它們先跑個乾淨。
「掌櫃們，過夜住宿啊？多少人？咱家有空房。」端著油盞的老頭開門出來。
「謝了，不過我們有熟悉的落腳地。」隋玉拒絕了，「您老歇著吧。」
「天晚了，都睡了，你們就住我這兒，免得折騰了。」老頭走出來。
隋玉沒再理，走到巷尾拐個彎，就到了她們往年住過的地方。
主人家慌忙開門出來，一聽隋玉的聲音就認出了人，「是你們啊，有兩年沒見了，快進來，屋裡都是乾淨的，年後換了新草墊還沒人睡過。」
綠芽兒跟在後面走進屋，她打量一圈，沒覺得這個院子有什麼特殊的。
「水缸裡有水，年前下雪堆的雪，雪化了積了兩缸水，是乾淨的。」搓著手的阿嬸說，「灶房裡也有柴，你們先用著，錢明早再給，夜裡太冷了，我回去了。」
隋玉應好。
等人走了，綠芽兒問：「娘，我們為什麼一定要住這兒。」
「這個婦人帶個寡婆婆還照顧個病男人，過得拮据，我們住她家，她能多筆收入。」宋嫻解釋。
一座三間房的小院安頓不了駝隊，張順帶人先把布匹和糧草都卸下來，布匹堆在院子裡用油布蓋著，他們趕著駱駝馱著帳篷離開，打算去城南的河邊過夜。
小春紅帶著人進屋收拾晚上睡覺的地方，隋玉和宋嫻接手做飯的事。
「明天買幾隻雞燉兩鍋，到時候你多吃點。」隋玉跟綠芽說，「感覺怎麼樣？還能不能堅持住？」
「堅持不住又如何？」綠芽兒悶悶道。
「堅持不住就讓你娘多買些活雞帶著上路，隔兩天給你燉一隻補補身子。」隋玉說。
宋嫻點頭，說：「走的時候我安排人去買。」
小春紅從屋裡出來，說：「主子，屋裡收拾好了，我來燒火。」
「水已經燒開了，你洗洗手，搬一箱乾麵條丟水裡煮。」隋玉不想動，燒火時烤烤火多舒服。
夜已經深了，晚飯吃得簡單，六十三個人分吃兩釜湯餅，配菜是宋嫻帶來的肉醬，肉醬和湯餅拌一拌，一碗麵下肚，半邊身子暖和了，再抓兩把炒麵衝一碗油茶，有油茶墊一墊，肚子飽了，身上也暖了，除了守夜和守駱駝的人，其餘的人都回屋睡覺。
綠芽兒沒想到進城了還是沒床睡，依舊是睡在鋪了草墊的地上，除了地方寬敞些，幾乎跟在野外睡帳篷沒兩樣，她憋著氣嘆一聲。
商隊要在玉門關停一天，不急著趕路，天明後，隋玉也就不急著起床，喊小春紅送來一碗油茶和一個煮蛋，她吃過後又躺下了。
「你們拿錢去街上割四十斤豬肉回來，要肥瘦相間的，再看看有沒有賣韭菜的，要是沒韭菜就買蘿蔔，買回來包扁食和包子，蒸熟了帶到路上吃。」隋玉吩咐。
小春紅應好。
隋玉打個哈欠，她提起褥子蓋上臉，矇頭又睡了。
再醒來，隋玉聽到有水聲，是宋嫻和綠芽兒母女倆關著門在擦洗身上。
「什麼時候了？」她問。
綠芽兒驚叫一聲，她慌亂地提起褲子。
隋玉笑著又縮排褥子裡，說：「我不看，你慢慢洗。」