「不急不急。」蘇秀才始終笑盈盈的，又遞上一個小錢囊，抖了抖嘩嘩響，道，「我今日恰好路過書局，李掌櫃提早與我結賬了，我便也提早給你們送過來了……這書若是來得及，明日交給我最好，若是趕不及，晚一些也不曾影響。」
湊近看了看江子勻抄的字，蘇秀才誇讚道：「工整秀氣，帶有韌性，江秀才這樣好的字，下一本再提二十個錢也不難，你且待我送書的時候跟李掌櫃再討討價，下一本就給你提上去。」
「蘇秀才過譽了。」江子勻謙虛道。
待蘇秀才告辭後，裴少淮才道：「子勻兄還未看出甚麼不妥來嗎？」
江子勻很認真沉思了一會，仍是一臉困惑，道：「除了催我明日交書稿以外，似乎也沒聽出甚麼不妥來。」提前一日交書稿，意味著江子勻今夜要點燈夜戰了。
裴少淮心裡暗暗感慨，江子勻果然還是歷事太少了，比不得已經摸爬滾打好幾年、渾身圓滑的老秀才，被人算計了還想不明白。另一方面，裴少淮又覺得江子勻一身正氣頗為難得，不忍不去拉他一把。
裴少淮這才點明要害道：「趙督學輪流赴北直隸各州各府組織歲考，今年從順天府先開始，十月底考試，眼下已經九月初了，子勻兄還有心思抄書？」
督學大人組織歲考，將會再定順天府內所有秀才的等級，優劣排序，酌定賞罰，只有得了優等才能續任廩生，否則便會被別人替了去。
順天府學共有五十個廩生名額，眼下已經超出六個，後面的人亦是虎視眈眈，競爭之激烈可見一斑。
裴少淮又道：「替人手頭寬鬆本是件善事，可選在這個時機不得不讓人懷疑動機……你再想想，蘇秀才找的都是何人替他抄書？」
江子勻這才想到，抄書的同窗們皆和他一樣——已是廩生或可爭奪廩生的寒門學子，生活有所改善但手頭仍不寬鬆。
苦讀多年，終於可以靠讀書本事換些銀錢，很容易就心動了。
可以抄書的窮秀才多了去，為何偏偏找到他們幾個？
裴少淮最後道：「子勻兄把時間花在抄書上，耽誤了溫習，歲考若是落了下乘，被人替了，來年沒有廩膳發放豈不是撿了銅板丟了銀兩？」
江子勻啞然，臉上又羞又慚，只能後退一步，朝裴少淮鞠躬作揖，感激道：「感謝淮弟點醒我，否則我不知道要摔多少跟頭。」
江子勻又道：「我這便去提醒其他幾個同窗，免得他們被算計耽誤了功課。」
「子勻兄且慢。」裴少淮留住了江子勻，勸道，「子勻兄這般做，雖幫了他們，卻也得罪了蘇秀才，府學往後的日子還長。」秀才圈裡還有圈，蘇秀才是老滑頭了，要抓弄為難新人也有頗多手段。
要對付一個小秀才，以裴少淮的身份自然容易，可他終究是他，江子勻是江子勻。裴少淮想幫江子勻，應當從江子勻的角度去考慮才對。
江子勻再次被點醒，臉上更加不好意思了。
「淮弟說得極是。」江子勻應道，「我只需在他們跟前好好溫習功課，準備歲考，想來他們能領悟到的。」
「是矣。」裴少淮道。
回到自己房間以後，裴少淮不免唏噓，有競爭的地方就有水深水淺，科舉之路愈走到後面遇到的人愈聰明，競爭自然愈激烈。
往後的為官之路更是如此。
江子勻為人正直善良，學問踏實，但缺少閱歷，裴少淮覺得是可以結交之人。
……
……
回到伯爵府，裴少淮收到了父親的來信。
這一年多以來，裴秉元對裴少淮的態度在慢慢改變著，以前多把他當作孩子，信裡每每敦促他踏實做學問，心無旁騖；自裴少淮成了秀才入讀順天府學後，裴秉元開始用商量的語氣與裴少淮通訊，信中內容也豐富起來，甚至還會不時發發牢騷。
這是把裴少淮當半個大人了。
譬如這次信裡，裴秉元抱怨與府官的應酬太多，正是「上官如雲，過客如雨」，幸虧林氏在東陽碼頭替他安置了幾間鋪面，不然當真難以應付得過來。又苦惱玉衝縣的良田問題，說是許多被河沙覆蓋的良田已經開始長蘆葦了，來年若是還不治理，就真要荒成蘆葦地了。
裴少淮頗喜歡父親這樣的來信，因為語氣足夠真實，彷彿能聽見父親在生悶氣。
他想了想，取來信筏，落筆寫道：「父親常教導我與津弟，長袖善舞是虛的，學問才是實的，想來官場亦是如此，應酬雖不可免，但唯有治理功績才是實實在在的。」
對於覆沙良田一事，裴少淮則寫道：「吾聞徐大人言，去歲保定府秋糧繳納白油麻五百又三十七石，屬實是大豐收。玉衝縣與保定府相距不遠，皆平坦之地，覆沙田雖不能種糧，或可堆成田壟試植油麻……玉衝縣免稅三載，縱是收成不如保定之地，亦比荒成蘆葦地強一些。」
「孩兒淺薄之見，或需父親帶人考察之後，方知是否可行。」
白油麻，即白芝麻。保定一片歷來盛產芝麻油，玉衝縣跟著種芝麻應當不會有錯。