在相府的牆外，鄧素彎腰上了車，馬車沒駛出多遠，一陣晃動又停了下來。
「大人，鄧大人！」外面有個人不顧禮部隨從的斥責，大聲道，「尚書大人。」
好奇此人居然能認出自己，或者認出自己的馬車，鄧素掀開車簾，看到的是一張年輕得過分的臉。年輕的廩生顧不得和禮部吏員爭辯，將一張揭帖伸了進來，直接遞給鄧素，這個舉動其實是非常冒犯的。鄧素微微一愣，還是將揭帖接到了手上。
「大人，」廩生強壓著激動，沉聲道：「我等支援鄧大人明辨清濁，剷除奸佞！」
鄧素心頭髮苦，含笑點了點頭，放下車簾。馬車再度緩緩前行，鄧素粗略掃了一眼揭帖，字寫得很好，題目是支援禮部明辨清濁，剷除奸佞，但內容主張卻都是吳子龍一系的。一張請禮部給刑部施壓，將各地送到鄂州的作奸犯科之徒，從速審案、當殺則殺。另外一張請朝廷抑制兼併，賑濟貧民，給失地百姓一條活路。鄧素嘆了口氣，將兩張揭帖折起來，放入袖中。
「禮部主持公正！」「請鄧大人剷除奸佞！」
因鄧素接受揭帖的舉動，讓人群激動起來，幾十個人一起大聲喊道：「支援鄧大人明辨清濁，剷除奸佞！」......「奸人不除，大宋難安！」......「支援朝廷整頓吏治！斬殺貪官！」禮部尚書的馬車緩緩消失在街角，直入雲霄的呼喊聲才漸漸息止。
「那位真的是鄧大人嗎？」廩生王嗣宗問道，注視著馬車消失的街角。
「當然了，」張蔚解釋道，「正月的時候，禮部尚書大人到州學來勉勵過眾人，我因此見過他一面，王兄你家在鄂州回去了。」他心裡有些自得，臉上卻是冷冰冰的。雖然「支援禮部明辨清濁」這個題目是大家議論出來的，但張蔚還是擔心被同道誤認為是鄧素一黨，裡外不是人就麻煩了。
「原來如此。」果然，王嗣宗搖頭笑道，「我還誤以為你與鄧大人有些干係。」
「怎麼會呢？」張蔚正待再劃清界限，臉色卻一變，住口不言。
「吼什麼！吼什麼？」街對面走過來幾個衙役，手持著鐵尺，凶神惡煞地過來。
眾衙役一邊舉起鐵尺作勢威嚇，一邊大聲吼道：「這裡是相爺視事的清靜地方，不許高聲吵鬧喧譁！」「老老實實做買賣的，吵什麼吵啊？」「小心待會兒府裡的人出來，拿你們下獄問罪！」但到了州學廩生面前，卻只繞了開去。廩生要麼是豪強出身，要麼是讀書種子。只要不鬧出大亂子，讓大家下不了臺，衙役也不願招惹他們。
鄂州郊外，東南行營來了一位不速之客，石庭堅奉乃師之命前來拜訪王貴。
石庭堅雖然是個白身的，卻是吳子龍的得意門生。聽說他來拜訪，王貴便按照結交文人雅士的做派，禮賢下士在後院設了一場小宴招待石庭堅，又叫上幾個心腹將領作陪。酒酣耳熱之後，石庭堅拿話試探，王貴總是託詞搪塞，不肯透露出自己的傾向。
「將軍可謂君子，」石庭堅轉動著酒杯，笑道：「君子之道，如臨深淵，如履薄冰啊。」
「當不得，當不得。」王貴臉色微變，搖頭道，「王某俗人一個，只願馬革裹屍，為朝廷效命疆場，稱不得什麼君子。」他自己擇的也是俗易法自守，寧可自汙，也不願得罪陳東或吳子龍任意一方。
「將軍謙遜自抑，足以為我大宋武人之楷模，庭堅佩服。」石庭堅舉起酒杯，一飲而盡，含笑道，「世人常言，武將不惜死，文官不愛錢，則天下太平。我大宋的將軍，若都像王將軍這樣，以報效國家自勉，就不會有漢唐時候，武人干預朝政，藩鎮割據，令國家衰亡的危害。朝中文武殊途，各不相干，也是太祖制下祖宗家法的遺意啊。」