靳賽發了一會兒愣，摸著下巴，對左右部將笑道：「趙節帥讚我有一念之善......」吳國長公主在東關碼頭的訊息傳得很快，沒過多久，揚州的學政、知州、防禦使等官員都趕到了碼頭，面黃肌瘦的饑民也絡繹不絕地趕來，人群將碼頭圍得水洩不通。遼國南侵使許多人妻離子散，人心反而愈發思安。許多百姓心目中，吳國長公主是皇上親近的人，宋國朝廷的象徵，從她施捨災民的事來看，朝廷興許還是能指望得上的。州府衙役將百姓攔在棧橋外面，大部分人都不敢說話，只捨不得走，期待地望著樓船上面。
趙環卻再沒有出現過了，她靜靜地坐在船艙中，憂慮望著碼頭上人山人海的饑民。
船樓中，趙行德坐在左首上座，軍器少監許孝蘊，周和、孟英、劉文谷等水師將佐依次落座，揚州學政鄭彬坐在右首上座，知州譚自成、防禦使謝凌雲、主簿金克簡等人也坐在右邊。鄭彬暗中比較，南海水師雖然還未成軍，但軍官的風紀凜然，與駐紮此地的淮西軍不啻天壤之別。鄭彬不由微微嘆氣，朝廷欲分而治之，故意將揚州防區劃給淮西軍，卻是苦了這一方百姓。
「長公主與武昌侯駕臨揚州，怎麼也沒有預先派人通知？」
知州譚自成含笑道：「衙役們聽見街上的傳言，下官等人才知道，忙不迭地趕過來了。」他神態雖然親熱，卻有幾分矜持。揚州的地方官都是士紳推舉的，就是丞相也不可隨意免職。口稱「下官」，也不過和趙行德客氣罷了。若是劉光世、靳賽等得勢不讓人的將領當面，他必定是自稱「本官」，強調和對方是互不統屬的關係了。
「趙某一至揚州，但見滿目瘡痍，百廢待興，遍地都是饑民，」趙行德嘆了口氣，微微搖頭道，「私下料想，諸位大人必定是夙興夜寐，日理萬機的。所以，就不打算繁文縟節，麻煩各位大人專門來碼頭迎接了。」他話說得客氣，譚自成卻臉現愧色。若是尋常武將，甚至文官如此說，也就不當他一回事。但趙元直當面這麼說，揚州的地方官聽在耳中，心裡卻不是個滋味。無人接上話茬，場面竟一時冷場了。
「趙大人所有不知。」鄭彬嘆息道，「天下人都知道，揚州是漕運重鎮，商賈雲集，財賦之地。可是，遼軍鐵騎南下，官軍竟望風崩潰，更有叛將叛兵，甘為為遼軍前驅。」他臉上浮現沉痛之色，「楚州孔彥舟叛降以後，遼軍即派輕騎奔襲我州。滿城人心惶惶，士紳百姓競相逃難，百姓們扶老攜幼，肩背手扛，婦孺哭哭啼啼到處亂跑，還有奸民趁亂搶掠，無惡不作。前面潰逃回來的官軍在逃難的人群裡橫衝直闖，道路擁擠時便揮刀亂砍，就在這東干門一帶，老弱婦孺被踩死、擠死無數。」
趙行德沒有打斷鄭彬的講述，水師軍官一起靜靜地聽著。幾個地方官臉色都是黯然。他們都是留在江北的，這般慘景，當初都是歷歷在目，有些人的親族就死在亂離之中。
「南奔到了長江渡口，十幾萬人擠在那兒，卻沒有幾條渡船。江邊哭聲震天，許多人顧不得等待，徑直跳入水中泅渡大江，淹死者無數，其後一個多月，江上到處皆漂著腐屍。偶有一條渡船從江南返回，立刻被江水裡泅渡的人攔住，這些人一旦渡河去，都忙著向南逃跑，無人將船划向江北。不瞞趙大人，當時我也在江邊，就這樣耗了兩天一夜，眼見渡河無望，只好帶著親族返回江北村莊中躲避。」
鄭彬臉色戚然，不忍再講下去，知州譚自成嘆了口氣，接著道：「不久以後，叛將孔彥舟帶著遼軍殺到了渡口，尚有近十萬百姓蟻聚在渡口附近，大多是婦女和老弱。一見遼兵到來，有的在岸上哭哭啼啼亂作一團，有的竟驚慌失措跑進江水裡。孔彥舟這狗賊！」譚自成咬牙切齒道，「他帶著遼兵先鋒千騎衝進百姓當中，大肆殺人搶掠，無數人墜江而死，從揚州到瓜州渡一帶，到處屍積如山，慘不忍睹，江上也滿是浮屍。」
「遼兵在揚州駐紮這些日子，無時無處不劫掠，滿載子女玉帛北歸，臨走時拆毀了城牆，還放了一把火，將滿城房舍都燒燬了，揚州化為一片廢墟。」主簿金克簡道，「遼兵退去後，城中僅存十八戶。橫海軍、淮西軍先後進駐揚州，揚州府庫雖然十分空虛，我們總是竭力供應官軍，就是因為遼兵太過殘暴了。」
趙行德微微點頭，回想起來，朝廷邸報上列出拖欠賦稅、糧餉的州縣，從未看到揚州。正因為如此，他沒想到揚州已經殘破如此，當兵部決定將水師駐地和船場放在揚州時，還覺得此地說不定還能補充一些軍需。如今眼見為實，揚州餓殍遍地，工徒、水手、漕丁失業者眾，百姓無以為生，乞討度日。
大概這也是朝廷將南海官船修造也放在揚州船場的原因。朝廷定都汴梁，所謂「漕引江湖，利盡南海」，凡江南、淮南、兩浙、荊湖、嶺南諸路的貢賦，都要經過揚州運往汴梁。當朝廷中心由汴梁轉移到鄂州之後，漕運貨物也比從前大大減少。如果不另想辦法的話，只怕沒有幾十上百年，這一方是恢復不了元氣了。