「所以呢？」趙行德問道，心中隱約他有些猜測。
「不瞞趙大人，我淮南兩路戶口加起來不過百數十萬而已，給朝廷的賦稅卻在諸路中居於前列，全賴工商興盛之利。如今淮東雖遭兵禍，但世家大族多數及早避禍，遼兵退走之後，又有很多人回到了淮東，大家想要振興桑梓之地，於是群策群力想了一個法子。」譚自在臉色誠懇道，「水師巡閱南海，楊帆萬里，我淮南的商賈準備集資買船滿載大宋物產，追附趙大人之驥尾，借趙大人的虎威，前往南海屯墾地以及諸藩國貿易，還望趙大人成全。」
「哦？」趙行德問道，「你們有多少船？多少人？」
「二十多條船，大約兩千多人。」譚自在見他沒有一口回絕，又道：「趙大人放心，商船隊的補給全都自己解決，也不需要水師特別照料，只要大人允許商船隊跟在水師船隊後面便可，小人們絕不給水師增添麻煩。」譚自在說順了嘴，許孝蘊臉色微變，想必此人在商船隊中必然有利益，他看了看周圍的人，劉文谷、馬援眼含著笑意，並不以為忤，許孝蘊深吸了口氣，並沒有站起來指斥他藉機營私。
「為商船護航，是水師份內之事。」趙行德笑道，「只怕照顧得不妥善。」
「好說，好說。」鄭彬滿面春風笑道，「趙大人虛懷若谷，我們怎能不知好歹呢？」揚州眾人都微笑起來，氣氛一下子變得輕鬆了不少。商戰裡的茶葉，工坊的瓷器、綢布早已經堆積如山，對他們來說，趕快重開貿易是最重要的事。
而對趙行德來說，南海水師遠征大食，打仗的兵力勉強是夠了，但有許多功夫是在打仗之外的。商船隊要借水師的勢，水師何嘗不要借商船隊的勢。出了外海，兵民便是一體，只是這出海的章程，需要好生約定一番。如今海上風波險惡，據說南海上到處都是海盜，即使普通的宋國商船都會搭載鏢師，水手也都是身強力壯之人，這一支力量若稍加整頓，就能大大增強南海水師的實力了。
許孝蘊的眉頭越結越重，看了趙行德一眼，想看清他到底打得什麼主意，但卻始終看不透。趙行德眸子清正，顯然是出於公心，沒有任何讓人抓住把柄的言行。可是，他部下十萬精銳人馬已和朝廷貌合神離，控制著河南京東上千人戶口。南海水師又以利益為紐帶和東南州府結成了牢固的聯盟關係。哪怕沒有夏國這回事，趙行德本身的勢力已經足以令人擔心了。象靳賽這等跋扈之將，與他相比如豺狗之於猛虎。這樣的人，帝王心術定然是殺之以除後患，現在陳少陽偏偏還如此倚重於他。
地方州縣不管朝廷是多麼猜忌趙行德勢力坐大，對他們來說，實實在在的利益是最重要的。南海水師的軍紀森嚴，趙行德楊帆遠征，答應為他們代訓軍隊，毫無插手地方意圖的心思。對揚州來說，上一次禁軍不戰而逃的教訓太深刻了，幾乎所有人對淮西軍都沒抱太大希望，幾乎一致認為保境安民還要靠本地團練得力。楚州鹽丁就是最好的榜樣。淮南一向是用武之地，也是出精兵的地方，再得到趙行德之助，遼兵南下也有抵抗之力。
南海水師和揚州地方兩邊相談甚歡，話題也漸漸進入了「不甚要緊」之事。
「揚州城已經全部被遼人拆毀了，州府正準備營建新城，」鄭彬端起茶喝了一口，以請教的口氣道：「我聞趙大人曾在遼東築南山城，三千之眾擋住遼人十萬大軍。對於築城和守城之道，趙大人必有獨得之妙，可否不吝賜教，指點一二？」
「大人過獎，」趙行德沒有立刻回答，問道，「遼兵退走時日不短了，為何還是斷垣殘壁？」
鄭彬和譚自在等人交換了眼色，苦笑道：「不瞞趙大人。本州滿目瘡痍，百姓流離失所，就算是竭力搜刮，都刮不出幾滴油水了。財賦大部分要靠本地大族和富商來支應。朝廷的賦稅還好說，城牆周長二十里，若要修復，需要的錢糧不是一點點，而且這筆錢在賦稅之外，要讓本地大族和商賈出錢的話，就不那麼容易了。」
「是啊。」譚自在也嘆了口氣，附和了鄭彬的說法，「能完成朝廷兩稅就算不錯了。」上次官軍棄城而走，死心塌地留下來的縉紳都遭了毒手，現在本州計程車紳，大多存瞭望風而逃的打算，哪裡還會出錢修築城牆。鄭彬等人都是士紳推舉出來的，也不可能撕破臉得罪人，只好這麼拖下去，鄭彬向趙行德請教築城之法，也不過是客氣客氣罷了。