鄂州，竹簰門刑場，高聳著兩臺砍頭機。砍頭機是由木臺、刀架、滑輪繩索構成的龐然大物，遠看如同一個巨大的門洞，只不過，從這個門洞裡過去的，只有人頭，被砍下來的人頭。砍頭機前面點著三炷香，青煙嫋嫋，計算著時間。香菸燃盡，就是午時三刻。
刑場外圍，照例聚集著成千上萬，興致勃勃的看殺頭的人。
天牢的犯人處決一空後，這裡冷清了一段時間，今天終於又殺人了，鄂州城裡看慣了的人都有些興奮莫名。有人早早趕到刑場，有人在前排佔了位置，有人口沫橫飛地介紹著斬刑的規矩：「瞧見那邊三炷香沒有，此香名諱叫做催魂香，一來昭告上天，黑白無常前來緝拿生魂，免得惡鬼含憤作祟。二來算著時間，催魂香燃盡，便是午時三刻，陽氣最盛時，斬下人犯的六陽魁首。」「看到那邊像閘門一樣的玩意兒了嗎？全大宋才三臺的稀罕玩意兒！瞧那紋，瞧那份量！那咱們鄂州就有兩臺！砍頭不用劊子手，待會兒‘嚓’一聲，人頭落地了。」
「啊？——」「賣炊餅勒！」「脆餅果子勒——」
過去無數次殺頭都是這般嘈雜，小販、看相算命的還扯著嗓子大聲招徠生意。
和過去無數次殺頭不同，今日觀刑的人群中，多了許多寬袍窄袖的儒生。鄂州建政，清濁分流，儒生大多數胸口佩戴這醒目的標誌，三五成群地站在一起，一望而知便是擇「宋禮法」或「君子法」自守的人。市井百姓自覺與儒生們保持著距離，清流與俗易之別如涇渭分明。然而，這些儒生也隱約分成數個群體，他們有人面帶喜色，甚至激動，有人卻面帶憂色，有人神色複雜。蓋因為今天要殺的，不是個普通的人物。
砍頭機後面是一處草棚子。草棚簡陋，屋頂覆以茅草，四周用竹蓆遮擋無數好奇窺視的目光。這座草棚就是將要砍頭的犯人，劊子手甚至監斬官休息的地方。一道目光透過竹蓆的縫隙觀察著外面的情況，深深嘆了口氣。
刑部尚書溫循直搖頭道：「外面來了不少人......」
金宏甫微微一笑：「這麼多人來給金某送行，真是幸甚，幸甚！」
因為是公開行刑，金宏甫換下了在天牢中的葛炮，金宏甫面色清癯而沉靜，赤紅的死囚號衣穿在他身上，顯出某種滑稽的感覺。劊子手坐在外屋，好奇地打量著這個死囚。他見過不少江洋大盜，尿褲子的大有人在。可這個老者竟平靜得不像話，似乎要殺得人不是他。
金宏甫甚至湊近縫隙往外看，奇道：「居然來了不少儒生，看熱鬧就不讀書了麼？」
「金兄！」溫循直有些慍怒道。他不知是為自己無能為力，還是為金宏甫的滿不在乎而憤怒。他已盡力推遲金宏甫的行刑期，可外面有人揪著不放。為了避免在第二次大禮議中節外生枝，鄧素親自向陳東請求，一定要先斬金宏甫，以結好大部分清流士人。就在十數日前，又傳出了李代桃僵的流言，有些儒生分明是來監斬，確認被處決的一定是金宏甫本人。
「何必動氣呢，馬上要殺頭的是我不是你。」
金宏甫搖了搖頭道，見溫循直還待說話，他搶在前頭：「時間快到了。我聽說人頭落地後，大概不會立時便死，有些江湖好漢，還會喊‘好快刀’之類的話。」「一派胡言，」溫循直悻悻道，「你我都知道，人說話又不光靠一張嘴，乃胸腔鼓動氣息，經由喉管，最後再從嘴裡出聲。腦袋既然砍掉，那嘴、脖子和胸肺已經分開，怎麼可能再出聲？」他身為刑部尚書，江洋大盜不知見過多少，窮兇極惡之人，口頭上豪氣干雲，站到行刑臺前面，就嚇得唇青面白，哪有什麼「二十年後又是條好漢，」砍了頭還說「好快刀」之類荒誕不經的事情。
「你說得有理，」金宏甫側著頭，閉目思索道，「不過我總對身首分離之後的事情感到好奇。沒了身軀的感覺，不知道砍頭痛不痛？」「你？！」金宏甫搖了搖頭，止住溫循直的話，臉露異色道：「不如你我二人來做個試驗，若是砍頭之後，我並非當時魂飛魄散，首級就會眨一下眼睛，如果砍頭果真很痛的話，就連眨兩下眼睛。約好了啊，呵呵，就算一死......」
這時，號炮「砰」的一聲，時候已經到了。
金宏甫朝外面走去，在門口回頭朝著溫循直喊道：「溫兄！」
兩個劊子手站在門外等著，見溫循直緩緩點了點頭，金宏甫這才如釋重負地向外面走去。從幽暗的草房走上刑臺，正午的陽光刺眼，金宏甫不禁迷上了眼睛。誰能不怕死呢？他和溫循直打這個賭，有幾分是真的好奇，有幾分是分臨刑前的恐懼感，只有他自己才知道。溫循直一直在草房中，看著金宏甫的背影。身為刑部尚書，監斬這種小事他本不該到場，可是數十年的交情，總要送上一送。另外，還有金宏甫剛才的那個關於眨眼的託付。「奸賊！」「金老賊！」「無恥之徒！」「殺了他！」「快看砍頭！」「要砍頭了！」