赫連聞人言語還算客氣，簾後那人卻淡聲道：「沒什麼說不過去，我看你們不太順眼，回去告訴赫連羿人，他生子不教，我便替他了斷了，免得日後禍連九族。至於你們這些人，過去給九夷族幾位姑娘磕頭賠罪，今天便饒你們一命。」
如此不客氣的言辭，只聽得赫連聞人勃然大怒，大聲喝道：「你冥衣樓未免欺人太甚！」手上劍芒暴漲，「結千字劍陣！」
這厲聲一喝，赫連武館十餘名弟子飛身挺劍，催動真氣，隨著眾弟子腳步移動，層層衣影交錯飛閃，四周捲起整片凌厲的劍氣，酒肆中頓時充滿森然劍光，一刻不停，雪浪般撲向垂簾。
垂簾被疾風掀動，一蕩揚起，那隻手再次出現。雪白的手，修長的手指，五指一揮，如撫輕弦，一片白色漫天飛出。
是杏花，白若雪，輕如絮。點點飛花撲面而至，剎那間幻作千枝魅影，冰雪壓不住春色，冷芒盡散，纏綿微香之中紛紛花落如雨，嚴密劍陣竟在瞬間冰消瓦解。
四周花飛、旋舞，軟柔飄落劍鋒，一片暖光如玉，清潔不沾半絲殺氣，赫連武館眾弟子卻已痛撥出聲，紛紛掩面跌出陣外。
這時眾人都未注意，酒肆門口不知何時出現了兩個男子，一著黑衣，一著藍衫，一人身形筆挺，神色冰冷，一人緩帶輕衫，面若春風。此時赫連聞人怒喝一聲，再次攻向垂簾。那黑衣人肩頭一動，卻聽藍衫人道：「既在昔國，便交給我吧。」說話時，人已飄出，手上突然多了一柄細長的薄劍，哧地一聲輕響，清澈的劍光乍現即逝，斂回鞘內，他人已落在眾人之前。
赫連武館眾人眼前電掣般的劍光閃過，手上猛地一痛，掌心已被刺中，十餘柄長劍叮噹落地，唯有赫連聞人長劍未曾離手，卻驚出一身冷汗。
原來劍光現時，藍衫人瞬間已出了一十二劍，十二聲極速的劍響連成一氣，聽起來只像是一劍刺出，一劍傷敵。赫連聞人號稱「急雷驚電」，卻發現若非對方手下留情，他的劍此刻也早已躺在地上。
眾人身旁似仍有未逝的劍光點點，隱隱散入滿地飛花之中，一柄銀鞘長劍閒掛腰畔，那藍衫人淡笑回身，對垂簾一禮，溫文說道：「蘇陵來遲，請公子恕罪。」
他正是劍術與皇非齊名，仁義與楚王比肩的昔國儲君蘇陵。
簾內之人微微一笑，「既然你來了，這裡的事便交給你吧。」
「是。」蘇陵輕輕一低頭，轉身面對赫連武館的人，微笑道，「赫連先生，沒想到剛分手不久，便又在這裡見面。」
赫連聞人此次來昔國，正是奉命前來購買戰馬。昔國戰馬天下聞名，在這戰爭頻繁的時代，戰馬的優劣及數量，往往決定一個國家軍事力量的強弱。楚國兵力強盛，又與昔國比鄰，兩國每年都有大批的戰馬交易，赫連家與蘇陵常有接觸，因此頗為相熟。
赫連聞人抱拳道：「蘇公子，你我兩國一向交好，冥衣樓在昔國境內行兇傷人，不知公子這是什麼意思？」
蘇陵看了一眼滿面痛苦的赫連齊，道：「先生若肯看在下薄面立刻離開，至少其他人的性命還可以保住，否則，便是讓在下為難了。」
赫連聞人目光一利，「公子要袒護冥衣樓！」
蘇陵溫言道：「赫連先生，冥衣樓是我昔國的貴客，與冥衣樓為敵，便是與蘇陵為敵，亦是與昔國為敵，還請先生三思。」
他說話始終優雅得體，赫連聞人卻著實吃了一驚，他萬萬不曾想到，昔國竟會為了冥衣樓不惜開罪楚國。簾內那人究竟是誰，能讓整個昔國都為之所用？與此相比，赫連武館劍法的外傳倒成了微不足道的小事。這一切都在電念之間，他冷聲道：「如此說來，公子是決心與我楚國為敵了？」
蘇陵並不回答，只側身看向簾內。簾內一片安靜，過了片刻，傳出方才那人淡倦的聲音，「區區赫連家怕是還代表不了楚國，昔國的戰馬，只是不賣給赫連羿人。」
蘇陵便一笑，對赫連聞人拱手道：「我會立刻命人將赫連侯爺所付的定金送還，並依約賠償兩萬楚金，先前與先生約定的一萬匹戰馬，恕敝國無能為力了。」
赫連聞人此時怒到極處，反倒冷靜下來，眼下眾人身處昔國，若來硬的是決計討不了好去，何況戰馬一事關係重大，亦不能這樣翻臉不顧，冷冷看住蘇陵，「貴國今日之情，我楚國記下了，但願公子日後不要後悔。」
蘇陵卻笑道：「昔國的戰馬不賣給赫連家，並非不賣給楚國，先生不要誤會了。至於令侄……」他頓了頓，略一思索，對簾內道，「赫連齊雖然平素行為不端，但卻罪不至死，公子能否饒他一次性命？」
但見垂簾一動，離司閃身而出，笑說：「死不了的，我早說過那不是毒，清水裡面泡三天，自然就沒事了。但要記住一個月內切勿妄動真氣，否則可就不好說了。」
垂簾揚起的剎那，赫連聞人一眼瞥去，竟看到了皇非的師妹、九夷族公主且蘭。垂簾一瞬飄下，他這一愣，便未及看清且蘭身旁之人，但似忽然想到什麼，目光中隱隱掠過殺機，「我們走！蘇公子，咱們後會有期！」
一時間，赫連武館的人走得一乾二淨，蘇陵毫不在意地笑笑，並不因多了赫連家這樣強大的對手而見憂慮，轉身時已換了稱呼，建議道：「主上，連日路途勞頓，是否入城稍事歇息，明日再去洗馬谷？」
子昊長身而起，迎向且蘭略帶探尋的目光，輕輕笑了一笑，道：「不妨事，我們走吧。」
蘇陵遂不多言，欠身從命。
不知為何，面對此時的東帝，且蘭突然生出一種奇怪的感覺——他似乎有很多事等著去做，不願浪費任何一點時間，他的每一絲笑容，都像一張無形的面具，他的每一句話，都將改變些什麼，他的每一個決定，都有著莫名的深意。這樣的他，這樣的東帝，這個叫子昊的男人，在與她一直以來的想象出現如此之大的反差後，如同一片深邃的海洋，吸引著她，亦困惑著她。直到多年以後，且蘭才知道，原來他與她，相識之前便已註定，生死愛恨從未由她……
昔國境內的終始山是驚雲山脈的分支，驚雲奇峰連綿至此，山勢緩落，與逐漸開闊的平原相接，形成一處群嶺環繞的盆地，再往西行，便是一馬平川的雲中平原，西南、東南兩面，則分別是九夷族舊國以及國勢強盛的楚國。雍朝第十一代天子將這片風景奇秀的土地賜予王姐子昔為封地，是為之昔國。
一行人進入洗馬谷，眼前連綿起伏的山脈如兩條巨龍蜿蜒盤踞，將峽谷環抱在群山中央，深不可見。身處此地，目所能及只是一片無垠青翠，天外青天，山外有山，馳上一側山崖，眾人都不由自主地停韁勒馬，面對這碧色如海、群山逶迤的美景，心中無不生出讚歎之情。
蘇陵帶馬上前，「主上，前面便是九夷族暫居之地了，我們不如在那兒稍作歇息。」話未說完，忽然扭頭聽了聽，笑道，「今天倒來得巧了。」
子昊在他說話前目光早已投向正北方的峽谷口，只過得這片刻，便有一陣巨大的響聲清楚地傳來。聲音由遠及近滾滾而至，速度之快，令人彷彿突然身陷千軍萬馬之中，似聞永珍齊喉，重石墜落，伴著腳下巨雷隆隆，連山川大地亦隨之震動不已。
循聲望去，眼前峽谷入口率先出現數匹矯健的驪馬，緊接著，十匹，百匹，千匹……龐大的馬群迅速衝入山谷，飛蹄揚塵，踏地如雷，化作一片深暗的浪潮席捲了整片赭黃色的土地，激起遮天蔽日的浮塵。
眾人從未見過如此龐大的馬群，只覺心神激盪。蘇陵將馬鞭一揚，傲然道：「主上，這便是洗馬谷中飼養的戰馬，這些年悉心經營，如今已足夠裝備天下任何一支軍隊，沒有哪國的馬會比它們更快，更有耐力。」
子昊目光掠過滾滾不絕的馬群，似有清冽的鋒芒瞬息閃過。離司好奇地問道：「蘇公子，這麼多戰馬，任它們這樣隨意奔跑，若走丟了怎麼辦？」
蘇陵抬手前指，「昔國自來有一套特殊的御馬術，這數千匹戰馬其實只需幾個馭奴即可，你們看。」
眾人凝神看去，果然發現其中幾匹馬背上有兩個體形瘦小，髮膚黝黑如炭的馭奴。那馭奴並不固定待在一處，不時在馬背之上跳躍移動，身手靈活如猿猴，嘴中不時發出短促而奇異的哨聲約束戰馬，但因身形膚色毫不起眼，若非蘇陵指點，當真不易發現。
子昊似乎興致極好，突然一帶韁繩，朗聲道：「走，我們入谷去！」說罷領先策馬衝出，墨烆、離司立刻跟上，蘇陵、且蘭以及青冥等四女稍稍落後一步，一行人沿山側縱馬急下，頓時融入浩蕩的馬群之中。
眾人一路隨奔馬疾馳，待到衝出谷口，面前景色豁然開朗，且蘭渾身一震，不由自己勒馬停了下來。
出現在他們眼前的是一片廣袤若草原般的大地，無邊碧草連天，天空湛藍如水，陽光毫無顧忌地灑照在大小不同的湖泊之上，不斷反射出淡金碎銀樣的光澤，潔白的浮雲落在湖畔，清泉瀑布便自那雲中隨意流瀉，映出道道五彩的虹光。就在這水美草肥的土地上，星星點點散佈著九夷族人居住的屋舍，那一瞬間，且蘭恍然以為回到了九夷族故鄉。
如此平靜而美麗的地方，已經有多少年只能在夢中留戀、思念，她幾乎不敢再策馬前行，生怕驚擾了這樣的景象，一種強烈而複雜的情緒衝上心頭，幾令淚水奪眶而出。
「公主。」身邊突然響起蘇陵溫文爾雅的聲音，且蘭匆忙一閉目，轉身看去。
蘇陵策馬靠近，對她笑了笑，道：「一直沒有機會跟公主道聲抱歉，公主想必已知道了，昔國當年收留九夷族人，實際上是要牽制公主不能威脅帝都，還望公主能夠諒解。」
且蘭不想他如此坦率，微微一怔，道：「公子言重了，是我應該向公子道謝才對，無論昔國真正的目的是什麼，九夷族畢竟在此得到保全，這份援手之情，且蘭和族人會畢生銘記。」
蘇陵微笑道：「古將軍的軍隊就駐紮在谷外不遠處，公主是否要與他們會合？」
且蘭思量片刻，抬眸問道：「公子與東帝不辭千里來到洗馬谷，應該不僅僅是送我與族人會合這麼簡單吧？」
蘇陵點頭道：「主上親臨昔國，自然是有重要的打算，對於九夷族來說，前面之路也有無數種可能，不過要與族人留在此地，抑或是其他，公主可以自行決定。」
且蘭的目光越過他身後，望向山野間那幅悠然明美的畫面，笑容之中，透出一絲淡淡的無奈，「天下之大，莫非王土，率土之濱，莫非王臣。九夷族想要得到真正的安寧，其實根本別無選擇，對嗎？」
蘇陵道：「公主若是選擇留下，我會以昔國儲君的身份保證，九夷族在昔國領土中會得到最好的照顧。」
且蘭微一帶馬，回頭笑道：「公子美意，且蘭銘感在心，但我要靠自己的力量保護族人，讓他們不再為仇恨拼殺，也不再流血犧牲，永遠這樣安寧地生活下去，這是我的責任！」
女子溫柔而堅決的話語，如同陽光劃過天際，映得蘇陵眼中驀然一亮，且蘭卻已縱馬向前，奔向不遠處遼闊的草原。
眾人離開九夷族暫居的地方，開始繼續往山谷深處而去，一路上快馬不停，深入終始山腹地，終於在日落前來到了此行的最終目的地。
除蘇陵外，包括子昊亦是第一次來到這深隱於群山中的峽谷，沿途看似悠遠平靜的山林中實際暗哨重重，若無人帶路，根本無法接近這方圓數十里地。且蘭是親身帶過兵的人，一路發覺這峽谷設兵佈陣防禦森嚴，竟如一個嚴謹有度的大軍營，不但隱秘，而且易守難攻。倘若有心屯兵至此，縱有皇非、姬滄這等人物率大軍前來，怕一時間也難以攻克。
不多時到達嶺前，與初時只見鳥飛猿啼、古木參天的山澗相比，陣陣吶喊衝殺、劍戟相交的聲音頓時清晰地傳入耳中。偌大的山谷腹地開闊平坦，足以容納數萬人齊聚，遠處飛騎揚塵，馳驟縱橫，似是輕甲騎兵正在交鋒對陣；近處令旗翻舞，變幻無窮，卻是步兵演練陣法。眾人並未深入，只從旁觀看，但他們剛一齣現，前方點將臺上便有兩人轉頭看來。蘇陵事先已得子昊吩咐，遂將手中馬鞭一擺，示意他們不必來見，兩名將領遙遙欠身致禮後，繼續督促戰士操練。
眾人下馬，子昊在這處高丘之上靜靜看了一會兒，便問蘇陵，「多少人？」
蘇陵從容答道：「五十萬。」
眾人聞言都吃了一驚，不約而同齊齊轉頭再往谷中看去。且蘭先前雖隱約猜出些端倪，乍入谷時心中的震驚仍未平復，不想歷來韜光養晦的昔國竟暗藏了這樣一支精兵，但再三審視，卻覺得這裡無論如何也不可能有五十萬大軍，那幾乎已與整個楚國的兵力相當。
幾人皆面露疑惑，唯有子昊神情如舊，不帶半分驚訝。
只聽蘇陵繼續道：「三萬騎兵，兩萬步兵，洗馬谷屯兵五萬，備馬三萬六千匹。谷中將士，非勇武者不入，非志堅者不進，非死忠者不留，兵、器、騎、射，有一者不知不取，入谷三年，有一者不精，自請軍法處置。自主上傳令之後，我用了三年時間挑選這些人，又用了三年時間以最嚴酷的方式訓練調教，主上若要用這些人，一可當十，十可當百，五萬，便是五十萬。」
子昊始終不曾回頭，此時俯視整個山谷，各處佈置盡收眼底，清冷麵容之上隱含了一絲極淡的讚賞。
他身後的蘇陵一襲長衫儒雅，不染分毫兵鋒戾氣，很難令人想象他領軍佈陣的模樣。然而就是在他手中，調教出了足以和天下任何一支軍隊抗衡的精兵。
日暮四合，蒼翠如染的山嶺已漸漸籠入霞色交織的餘暉之中，萬山如海，托起了無邊無盡燃燒的雲火。子昊迎著夕陽看了看天色，輕輕一合目，「很好。」轉身迎上且蘭訝異未平的目光，笑了一笑，「時間還來得及，帶你去冶廬看看，十娘這幾年應該又研究出不少好東西。」
且蘭不禁問道：「冶廬是什麼地方？」
子昊負手舉步，「工欲善其事，必先利其器，冶廬是為這數萬將士煉戈鑄劍之處。寇十娘是後風國冶劍大匠寇契的女兒，冶廬多年來一直由她主持。」
且蘭心中越發驚奇，當年楚、宣兩國亡後風時，曾兵圍皓山以求冶劍之術，寇契怒折數把名劍，焚山毀家，冶劍之術自此失傳，不想竟有傳人。默默隨他走了一會兒，她忽然道：「精兵、良將、快馬、利劍，奇謀、絕陣，我今天才知道，原來九夷族根本就不是你的對手，你只是不屑與我為敵罷了，這三年復仇，真真便是一個笑話。」
她轉身，面對這個險些使整個九夷族萬劫不復，又突然將無限光明送到他們眼前的男子，清澈的眸中，深深映出他不變的笑容。
子昊微微抬了抬眸，卻沒有回答她。有些話，根本無從說起，原本也不必多說。或許她已經看出端倪，或許她永遠也不會想到，九夷之戰，原本就是他一手促成的契機，步步經營的賭局。整整七年，重華宮中那個女人何其精明，並不強大的九夷族，是他信手拈來的一枚棋子，進退殺伐何曾由己，但昔日在王城之中，曾有一個人猜出了他的謀劃——一個最應該阻止，最後卻毫無保留支援了他的人。
長明宮中短暫的密談，隱晦的話語牽出縝密的佈局，最終歸於一個驚人的秘密。九夷族的女王，那個高雅聰慧的女子，將她的性命、她的女兒、她的國家和族人，以一種平靜而奇特的方式交到了他的手中，換取了一個承諾。