聽說李越病得不輕
李東陽看著這個年輕人，他彷彿看到了許多年前的自己。他年幼時因書法得景帝爺召見，父親是既歡喜又害怕，歡喜時獨坐都能笑出聲來，可害怕時看著他就長吁短嘆。父親對他道：「兒啊，此次若好了，就是前程有望，若不好，可是全家吃瓜落。你可得小心著啊。」
他當時的心情，只怕就如張彩一般，在熾烈的野心驅使下，一面對機會的到來欣喜若狂，一面又因害怕失敗而心驚膽戰。可他又和張彩不同，他的機會是景帝爺的厚賜，而張彩卻是想劍走偏鋒，借李越而上位。這樣的人，李東陽心想，他怎麼敢放到李越身邊去。
他語聲和煦地回絕了張彩。這樣的答覆其實在張彩意料之中。他定了定神，繼續懇求李東陽：「元輔容稟，人說‘白頭如新，傾蓋如故。何則？知與不知也。’我與李兄相識雖短，卻是十分知心，如今他落了難，既為知心人，我怎能袖手旁觀，懇請元輔成全了我這番心意，若是能讓我追隨李兄左右，即便是做一小吏，我也甘之如飴啊。」
李東陽對此不過一哂，若果真知心，為何不在李越初被貶時就來見他，反而等到鬧出劉瑾這樁事後方至。他年紀大了，見得多了，也越發寬宏了，對於張彩的慷慨陳詞，只是說了一句：「既如此，老夫如何沒有瞧見你為李越求情的奏疏，莫不是通政司遺漏了？」
這輕飄飄的一句，聽到張彩的耳朵裡，卻彷彿山嶽壓頂一般，他的臉在霎時間漲得通紅。李東陽見他如此，也不再追問了，只是擺擺手道：「回去吧，回去吧，今兒就當你沒來過吧。」
張彩愈發如五雷轟頂一般，他得罪了頂頭上司梁尚書，已是坐了許多年的冷板凳，若是再在內閣首輔面前留下這樣的形象，豈不是往後的仕途都無望了嗎？他的腦子還如裝了十幾只鳥雀一般一通亂響，身子卻先一步回過神來，他掀袍跪在李東陽身前道：「元輔恕罪，下官適才所言，的確是半真半假，下官想去宣府實是出於私心。大丈夫立世，本就該心存大志，建功立業。」
李東陽一怔，竟然直說了，這倒有幾分意思了，他捋須道：「尚質為吏部天官，前程似錦，不在此處大展宏圖，如何要去那邊塞之地，這豈非是緣木求魚。」尚質是張彩的字。
張彩既然開了個頭，接下來索性破罐子破摔了：「有道是，時勢造英雄。下官資歷尚淺，若長久居於太平之地，又如何能顯出真本事來呢？萬歲派遣李兄去宣府，絕非是貶斥那麼簡單。聖上剛剛登基，韃靼小王子便來犯邊，以聖上的脾性，這口氣如何咽得下去。是以，下官若往宣府，便有立下功勳的機會，而之所以想去追隨李兄，一來是欽佩李兄的才智與品行，二來是覺與李兄乃同道中人。」
「同道中人？」李東陽略一琢磨這幾個字道，「你與李越，可大不相同。」
張彩正色道：「高士都將功名利祿視為糞土，下官卻算是官迷祿蠹了。可心存大志，為人清正難道就不能升官發財嗎？君子就非得窮困潦倒嗎？若是世道清明，君子就該被委以重任，就該被獎賞以富貴榮華，只有世道昏亂，才會是小人竊居高位，作威作福。既如此，下官追尋這些，也不妨礙我做一個君子，旁人憑什麼不齒呢？」
李東陽聞言失笑：「那麼你是因做君子而得到功名利祿，還是因功名利祿方想為君子呢？」
張彩一愣後道：「元輔，可這二者的結果並無不同。即便我對李兄並非一片赤誠，也不妨礙我助他一臂之力。他想為國為民，我想步步高昇，卻都會竭盡全力，抵抗韃靼，殊途同歸，其致一也，又怎麼算不上同道中人呢？下官可沒有切了命根子去做太監的打算，只要您立朝一日，我就絕不敢生背叛之心。這不比那些滿口仁義道德，卻看不清時勢的人要可靠得多嗎？」
李東陽最後大笑出聲：「久聞尚質侃侃之名，今日一見，果然是名不虛傳。」
張彩深深俯首：「下官斗膽懇求元輔，給下官一個機會吧。」
李東陽擺擺手道：「容老夫思量思量，你且去吧。」
張彩心下失望，只得躬身告退。他煎熬了四五日，卻始終沒有訊息，直到他熬得眼窩深陷，以為自己又得罪了李東陽時，才得到了內閣那邊的訊息。他垂首立在堂中，只聽劉健問道：「就是此人？」
李東陽笑著應是，謝遷道：「他只怕不行。老夫聽說，他曾流連煙花之地。」
張彩心中咯噔一下，忙道：「閣老容稟，下官舉止確有失當之處，不敢狡辯。只是，食色，性也。這本是人之常情，只要不因此延誤大事，實際並無大礙。再者，李御史在外需要的是幫手，也不是道學先生吶。」
劉健不由莞爾，卻拍案佯怒道：「大膽，你是說我等為人迂腐了？」
張彩忙連連否認，李東陽也再三求情，糾纏了半晌，劉健方鬆了口道：「罷了，罷了，西涯公既然執意如此，我也不好再說什麼。只是，此人委實不堪，須時時盯緊了，一旦稍有鬆懈，怕是會壞了大事。」
謝遷也在一旁附和，張彩聽得心頭火起，他再怎麼樣，也不至於是髒心爛肺之輩吧。是以，李東陽還沒開口，張彩就立下了軍令狀：「下官此去，定當鞠躬盡力，不敢有絲毫懈怠。若果真壞了事，情願提頭來見！」
三位閣老聞言相視一笑，這才讓他退下。在張彩走後，他們都哈哈大笑。謝遷笑道：「一個紅臉，一個白臉，真是好激將法啊。」
李東陽捋須呵呵道：「有勞二位襄助。」
劉健道：「老夫倒是真想試試他，此人的確是有幾分急智和膽色。」
李東陽道：「還有幾分謀略。這便足夠了。明兒去稟報萬歲，就可讓他追上去了。」
謝遷嘆道：「正是。聽說李越病得不輕，他身邊總得有人搭把手，方能讓他安心養病吶。」
月池也沒想到，自己會病得這麼快，這麼重。她躺在老舊的驛站中，咳得上氣不接下氣。須臾，時春急促的腳步聲就響起：「大夫，快。」
鬚髮皆白的老大夫氣都沒喘勻，就被強按下把脈。他一面苦笑一面道：「大爺，你甭急啊，心急吃不了熱豆腐。好歹讓小老兒緩緩……」
時春啐道：「再拖人就沒了，你還不快看！」
老大夫不敢吱聲，忙替月池把脈，觀看她的舌苔，又試她額頭的溫度，這才驚詫道：「這是舊病未愈，新病又起，風邪入體再加上以往的沉痾，所以來勢洶洶。這都咳成這樣了，如何不早來請我。」
時春氣急跺腳：「這……您就說如今怎麼治為好吧！」
大夫不敢惹事生非，連忙去開藥方子抓藥。時春心急火燎地去熬煮，不多時藥香就散得滿屋都是。被捆在一旁的劉瑾嗅見這味道，連周身的疼都顧不得了，嘎嘎笑出聲來：「藥罐子是要沒羅了。」
他艱難地換了一個姿勢繼續仰著。劉公公先前是萬萬沒想到，只是痛打落水狗而已，竟然能把自己也一齊拖下水。當他醒來，發現自己渾身劇痛，躺在搖搖晃晃的馬車中時，那一刻的心情，當真是無法言喻。他想要破口大罵，嘴裡卻早被塞了麻核，歇斯底里、狀若瘋子半晌，也是發出咿呀怪聲，流了一灘口水。他想要起身反抗，李越身邊那個瘋女人一拳就能把他打得厥過去。這他媽的才是秀才遇見兵，有理說不清呢。
既然明著對抗徒勞無功，識時務的劉公公便選擇暗中伺機逃跑。可李越防他防得太緊了，他根本沒有獨處的機會，雖沒有時時捆著他，卻拿繩子像拴狗似得拴著他。隨著離京城越來越遠，眼瞅著都到了居庸關附近了，劉瑾終於放棄了獨自逃回京城的打算，他如今是一心留下東廠的暗記，希望親信發現能夠及時來救他。可標記是留下了四五個，卻到如今都沒有動靜，這讓劉公公的心漸漸跌到了谷底。
他因極度憤怒而衝昏的頭腦終於冷靜了下來，他開始思索，就算李越有那些文官幫忙，一路暢通，可東廠的密探也不是吃白飯的啊，都這麼久了，怎麼會一點兒他的行蹤都探不到呢？難不成是魏彬那個小兔崽子背叛他了，還是他們正在往此地趕？劉瑾思來想去，卻始終不敢往那個最糟糕的情況動一絲一毫的念頭。
他不斷安撫自己：「不可能的，不可能的，爺怎會這般對我。他還需要我大肆斂財，當個錢袋子呢。我前些個日子還給他送了小豹子……」
饒是這樣不斷洗腦，劉公公還是日復一日地焦躁起來，直到月池撐不住大病，才讓他從腹熱心煎中暫時解脫出來。他咬牙想到：「不論如何，李越死了就好！」