情由心生，如何自已？
提及李越，饒是這位歷事四朝，見慣沉浮的肱骨之臣也生憐憫之心。李東陽的鬍鬚顫動，卻道：「每個人都當為自己的所作所為付出代價。即便是您，也不能例外。」
朱厚照垂眸不語，李東陽於是又問道：「老臣斗膽，如能重來一次，您會特赦李越嗎？」
朱厚照霍然抬頭，李東陽在他晶亮的目光下，繼續道：「老臣再斗膽，如能重來一次，您會下令嚴查，將開國勳貴一網打盡嗎？」
朱厚照的嘴唇微動，悲哀、鬱悼在他眼中交替閃。他似有些坐立難安，可在短暫的踟躕後，他的神色重歸於堅定。他又是一笑，如他年幼時一樣狡黠靈動，卻又有說不出的苦澀。他說得是：「不會。無論再重來多少次，朕都不會。」
這早在李東陽預料之中，他不由慨然長嘆：「是啊。李越借律法之便，擅殺將官。無論那些將官是否該殺，此例絕不可開，否則國法綱紀便成一紙空文。即便他如今身死，您在聖旨之上，也要有過當罰，有功當賞。開國勳貴茲事體大，牽連甚廣，由上至下，由裡到外，都在這利益羅網之中。東官廳新設，在此關鍵時節，天子權柄雖重，亦難壓制群小。只能以李越之死，激起公憤，如此師出有名，上下齊心，方能殺一儆百，既可整肅朝綱，亦能避免風雲開闔。」
朱厚照的雙手發顫，他急急道：「朕並非一定要他的性命。朕已在大局之下，盡力保全他。」
時至今日，李東陽豈會看不清朱厚照的謀劃，他語重心長道：「可您一定要妍皮剝落，顯露鬼物真貌。您也一定要維繫法統，遵守成憲。而今，邪氣盡除，天威已立。權既在手，寰宇可驅。正乃萬物生髮，大展宏圖之時，您豈能在最後之時，因一時之憤而亂大謀。」
「權既在手，寰宇可驅……」朱厚照忽而發聲大笑，幾乎笑出了眼淚，「可這代價，比朕想象得還要大，朕承擔不起。李先生，我要受不住了。」
李東陽吃了一驚，他進殿第一次抬起頭來，直視天顏。這位少年天子，再不復往日的意氣風發，他兩頰深陷，雙眼中血絲密佈，竟是瘦脫了相。如此形貌，與先帝病時如出一轍。
李東陽心中既憂且痛，他忙道：「萬歲，您身系蒼生望，豈可如此哀毀。您這般不顧及龍體，長期以往，恐生大禍啊！」
朱厚照緩緩闔上眼：「朕何嘗不知。可是，情由心生，如何自已？」
李東陽被他堵得啞口無言，他半晌方悽然道：「萬歲，您需得剋制。萬里江山，千鈞重擔，您必須要剋制吶。」
朱厚照扯了扯嘴角，擠出一個笑來：「先生放心，過一陣就好了，過一陣一切都會好的。這些人的處置，就依先生的意思辦吧……」
李東陽一時瞠目結舌，竟不知當作何反應。
君臣二人的這番奏對，只是大案推進的一段小插曲。保國公府、武定侯府、西寧侯府、武安侯府和陽武侯府的罪人填滿了牢獄。朱暉、宋愷、郭聰、鄭英與薛倫等的家眷，除卻七歲以下的小兒、九十以上的老者以及外嫁婦女外，都被羈押在此處。這些衣紫腰黃的貴人，驟逢變故，如從雲端墜落地獄。他們幾乎是日夜啼哭，鬧得此地如陰曹地府一般，盡是鬼哭狼嚎。
獄卒們十分厭煩，可他們越是毆打，這些人越是叫嚷。殺一儆百，在這群幾乎已經瘋了的人面前根本不管用。到了最後，獄吏也沒法子了，只能數著日子，盼著他們早日處斬。幸好，現下已然是秋日了。很快，三法司就挑了一個良辰吉日。一大早，一輛輛滿載死囚的囚車，就緩緩往法場上駛去。
這些人平素張口儀態，閉口禮節，此刻卻貼在柵欄前，神色癲狂地叫嚷：「我是冤枉的，我是冤枉的！」
可沒有人搭理他們。外面的平頭百姓用嫌惡的目光望著他們，一面拍手叫好，一面罵他們厚顏無恥。押解他們的兵丁亦是毫不留情地用木棍敲打他們，叫他們安分老實。他們被打得哀叫連連，卻沒有半刻停歇，就這般吵吵嚷嚷到了西市法場。
此事的監斬官正是曹閔。他見此情景，不由啐道：「成何體統。還不快給本官按下去。」
隨著他一聲令下，一眾人被按倒在行刑臺上。臉貼著的是滿布血汙的刑臺，頭頂懸著的是寒光湛湛的大刀，自己雙手像牲口似得被反綁，上天無路，入地無門。死已然到了眼前。此刻，即便是午時炙烈的日光，也無法驅散身上的冰寒。他們這下才嚇得啞了聲，瑟瑟發抖如同待宰的雞一般，有的人甚至嚇得失了禁。
郭聰眼看全家閉眼等死的情形，一時涕泗橫流。他忍不住叫嚷道：「《大明律》規定，行刑之際，如犯人喊冤，就要停刑審問明白。如今我們喊冤不斷，你們為何還要殺人！」
聽他此言，劊子手一時不好動作，只得望向曹閔。曹閔冷笑一聲，朗聲道：「郭聰，貪生畏死，乃人之常情，世上豈只你一人。你當下想要他人憐憫你，可你害死李越李御史，害死宣府諸多僱軍時，怎麼卻沒有絲毫憐人之心？你怎麼就沒想到，他們也有父母親人，他們因無人救援，活活熬死在戰場上時，那種絕望痛苦，更勝你如今百倍呢？想當初，你殺人時，都無半點推恕之意，現下輪到你死，就開始求饒。若你這樣的罪孽深重之人都能活命，那那些枉死之人豈非太冤枉了！本官停刑也好，不停刑也罷，你這樣的罪人，即便回去審上一千次一萬次，最後也還是一個死字！」
曹閔斷喝道：「不是不報，時候未到。眼下你的報應來了，難道還想逃脫嗎？」
這一番話正氣凜然。圍觀百姓齊齊叫好，聲震雲霄。郭聰就在這叫好聲中，慢慢癱軟下去。他就這麼看著，自己的骨肉至親，一個個被砍頭。直到殺到他年僅八歲的孫子時，他終於心生悔意。他靠在刑臺嚎啕大哭：「放過他吧。放過他吧。他才八歲。他什麼都不知道。都是我的錯，讓我千刀萬剮來贖罪吧，殺了我吧……」
他的哭叫聲戛然而止，他看著那孩子的頭被一刀砍下，骨碌碌在地上滾出老遠，鮮血如噴泉一般射出去。
他忽然失了聲，兩眼一翻厥了過去。劊子手一試鼻息道：「御史，他已然斷氣了。」
曹閔一愣，他又嘆又恨，半晌方道：「他被判斬刑，豈可留全屍。照砍不誤。」
劊子手點頭應了，隨著這一刀斬下，這樁震撼朝野的大案，終於畫上了句號。
京中的血腥味只縈繞了幾日，很快就被藹藹繁華掩蓋。冬至大禮如期而至，紫禁城裡又是一片祥和了。宮中人人換穿陽生補子蟒衣，貼「九九消寒」圖，齊齊備上羊肉、扁食、糟豬蹄等物，預備好好補陽貓冬。那個在紅牆碧瓦中漫步的江南少年，早已在紛紛擾擾中被遺忘。就連這紫禁城的主人，亦很少提起他了。
冬至最大的儀禮便是祭天，歷代帝王會於圜丘的大祀殿合祀天地。威嚴莊重的天壇前，百官皆著祭服，個個頭戴梁冠，上著青衣，下著赤裳。上百餘人斂聲屏息地觀看天子進行祭天之禮。隨著燔柴爐中的青煙嫋嫋直上九霄，朱厚照一身袞服，行至昊天上帝的神位前，行三叩九拜之禮，接著又要去祖宗靈位和日、月、星、辰、雲、雨、風、雷的神位前叩拜。
就這麼短短幾個時辰，皇帝把一年沒磕過的頭都磕全了。到了最後，他已是面色蒼白，汗如雨下，身形亦有些不穩。此時隨侍的太監是劉瑾，劉公公從來沒想過自己這麼快就能混到協理祭天儀式的地步。
他望著天地諸神的神位，心中正豪情萬丈呢，結果就看到皇爺的身子要吃不消了。他心下無奈，這是在搞什麼，能不能幹點人幹事，你以前的殺伐果斷，目空一切呢？談權不就好了，怎麼又開始談感情了。劉太監心裡埋怨，可還是得給上司想辦法。他對執事官使了個眼色，悄聲叮囑道：「奏樂奏快些。」