執事官正是瞪大雙眼：「這怎麼能成。」
劉瑾眉毛一立：「怎麼不成，難道要陛下在這兒昏了，你才覺得好是不是。」
執事官一看朱厚照的臉色，果覺不好。皇帝在祭天禮上昏了，此事可大可小，指不定就能被說成是上天怪罪。他又小步往太常寺卿處請示。太常寺卿張元禎，正是昔年李越考取舉人功名的主考官之一。他已是垂垂老朽，只想榮歸故里，不想在最後的職業生涯還出現這種天大的事故。他略一思忖就道：「就這麼辦。你也動作快些。」
執事官忙一疊聲應了。中和韶樂樂隊奏樂素來是平緩悠揚，如今陡然加快，居然有了一些歡快的感覺。而跳八佾舞的舞者，幸虧是技藝純熟，否則還真跟不上節拍。執事官本人也步伐加快，及時向朱厚照呈獻玉帛，還不著痕跡地扶了皇帝一把。
朱厚照此刻已然是全憑意志力堅持，他將玉帛奉於昊天上帝及祖宗牌位前，勉力提起一口氣朗聲道：「嗣天子臣朱厚照敢昭奏於皇天上帝：時維冬至、六氣資始。敬遵典禮。謹率臣僚。恭以玉帛犧齊粢盛庶品、備此禋燎。祗祀於上帝。奉高皇帝配帝侑神。尚享。【1】」
至此，他才能回到主位上，稍作休息。劉瑾已然備好了參湯。一碗熱湯下肚，他急促的呼吸才得以緩解。劉公公是既擔心，又無語，他道：「萬歲少時常說，要狼居胥山，立不世之功。老奴斗膽，不知昔年之志，今還在否？」
朱厚照一怔，隨著年歲日長，威嚴日盛，只是一眼就看得劉瑾跪下請罪。朱厚照緘默片刻，嘆道：「罷了。你說得很對。取膳食來吧。」
劉瑾目露喜色，忙應道：「是。」
靠著參湯藥膳和多方官員的配合，這一場祭天大典，終於是跌跌撞撞地搞完了。朱厚照在輦駕上就已然睡著了。一眾人小心翼翼準備將他抬回乾清宮。誰知，剛剛碰到他，他就醒了，一開口就道：「備常服備馬。」
劉公公就要給他跪下了，他道：「爺，您已經累成這樣了，還是早些歇息吧。」
朱厚照闔眼道：「別讓朕說第二遍。老劉，就這一次了。」
這天殺的牛心左性。劉公公道：「爺，那要不還是備轎吧。您這來去也安全啊。」
朱厚照道：「可。」
冬至節，不僅宮中熱鬧，民間也如過年一般。街上歡聲笑語，叫賣聲、吆喝聲響成一片。朱厚照閉眼靠在轎中，他已經很久沒有出宮了，因為他出宮後，也不知道該去哪兒。
轎子停在李宅前。大福聽到人聲，就開始汪汪大叫。圓妞開門看到他時，簡直驚得魂飛天外。彼時，貞筠正一身素服，呆在靈堂中，聞聲只能迎上來。朱厚照道：「免禮。恭人竟不去慶陽伯府住嗎？」
貞筠低頭道：「啟稟萬歲，總不能留他孤零零一個人在這兒。」
朱厚照一哂：「他可從來沒想過，他一走，你亦是孤零零一個人。」
貞筠道：「她總在天上看著我呢。她在哪兒都會陪著我。」
朱厚照一愣，他沒有作聲。他步到靈堂前，卻頓住了腳步，遲遲不肯進去。貞筠冷眼旁觀：「您不進去看看她嗎？」
朱厚照深吸一口氣，他忽然偏過頭道：「借你們廚房一用。有魚嗎？」
居喪之家，當然不會有葷腥。劉太監只得叫人去買了帶回來。然後，一眾人就目瞪口呆地看到，大明天子手法熟稔地殺魚去鱗、起鍋燒油、煎炸調味。滿屋都逸散著煎魚的香味。劉瑾忍不住問道：「您這是哪兒學得？」
朱厚照挑挑眉道：「治大國，如烹小鮮。你沒聽過嗎？」
他端著這盤魚，終於邁進了靈堂。李越的棺木正靜靜地望著他。他的身形一顫，到底還是走上前去。他盤腿坐在祭桌前，慢慢將魚刺挑了出來，一半放在靈位前，另一半自己慢慢地、一口一口吃掉。
終於，最後一點冷掉的魚茸也被他吃下肚。他輕聲道：「這就是我們一起吃得最後一頓飯了……就像你忘記我一樣，我也要開始學著忘了你了。你不要得意，你不會一直佔上風。我是個聰明絕頂的人，十年不成，就二十年，二十年不成，便三十年，我總會學會的，我總會把你忘得乾乾淨淨的。」
他起身，頭也不回地離開。昏暗的靈堂中，三支清香嫋嫋而上。貞筠從門後走了出來，她撫觸著李越的牌位，又一次淌下淚來：「這就是皇帝。你放心，他忘了你無所謂，你的未盡之事，當由我來做成。」
京中的風風雨雨就在這一夜沉澱。廟堂草野俱從這場大變中逐步走了出來，只有一些文人墨客，還在對往事津津樂道。此時，不論是李越的親人，還是敵人，他們都以為李越死了。而他們萬萬想不到的是，在幾百里外，在蒙古草原中，月池和時春正滯留於韃靼部落之中。
月池迄今還記得當時那種感覺，當她因劇痛醒來時，發現自己倒在血泊裡，一旁躺著的是人事不省的時春和劇烈喘息的大黑馬。
大黑馬的後身插滿了箭矢，它的鮮血將整條溪流都染紅了。它直勾勾地望著她，眼睛明亮得像星星一樣，淌出大滴大滴的淚水，晶瑩得就像琥珀一樣。月池一下一下地撫摸它，它用命來保護她，她卻只能在這裡流著毫無用處的眼淚，說著毫無用處的話：「謝謝你，好孩子，真的謝謝你……」
馬兒的眼睛明澈似藍天，隨著它胸口的起伏徹底停滯，天空也灰暗了下去。時春的呼吸也在減弱。她的背後同樣也有箭傷，身子冷得像冰一樣。月池開始不顧一切地大喊，她甚至開始覺得來得是韃靼騎兵也無所謂，她總會有辦法，她會不惜一切代價。
可誰都沒有來，韃靼人沒有來，明軍也沒有任何的動靜。她躺在斷崖下，像瘋子一樣聲嘶力竭地嚎叫。等她把嗓子叫啞後，她因為痛苦和擔憂而遲鈍的大腦才開始運轉。即便到了這個時候，他們還是不想她活，她只能靠自己了……
她的腿摔傷了，只能爬著走。她只能拖曳著時春，一步步地往前掙命。泥沙湧進她的鼻腔，蟲豸從她身上爬過。這些都不算什麼，最糟糕的是，時光在一點點流逝，太陽在慢慢西垂，她們卻連十丈的路都沒有走出去。
月池回望來時的路，看著她們行過的道路，留下暗紅色的血跡。時春的頭耷拉在她的肩上，白得就像朔方的雪。她終於崩潰了，她以為最後的結局只是她走而已，她沒有想到是，那麼多人都死了，她居然還活著，她居然還活著？！