為什麼想要的東西好像永遠在得到，又好像永遠在失去呢？
以前的李越只是拿虛情假意去哄騙，可如今的李越連自己內心的真情真意都能當作武器。以前的李越只是利用那一個人的感情，可如今，她連救命恩人身上的傷痛，都要當作突破口了。可她沒有選擇，她身上揹著四千人的命債，她早就已經沒有選擇了。
此時的月池沒有想到的是，她因為仇恨，走上了一條自己過去不願走的道路。而遠在京城的貞筠也踏上了新徵程。她望著硃紅色的宮牆，按照沈瓊蓮所教的禮儀，一步一步邁了進去。她忽然想到，當年才十三歲的阿越，是懷著怎樣的心情走到見不得人的地方來得呢？
她來到坤寧宮，拜倒在鳳座前。婉儀看著跪在自己腳下的妹妹，心中既酸楚又擔憂。她上前扶起貞筠，柔聲道：「筠兒，你、你真要進來嗎？這可不是一朝一夕的事。聽姐姐的話，宮裡有我就夠了，你就聽姨父姨母的，回家去吧，好嗎？」
貞筠微微一笑，她搖搖頭道：「姐姐，我已經決定了。有些事，合該我來做，不然，怎麼叫夫唱婦隨呢？」
婉儀一愣，她的鼻子一酸：「可是這裡……」這座富麗堂皇的宮室，足以將人壓得粉身碎骨。
貞筠同樣滾下淚來，她哽咽道：「我不怕，我現在什麼都不怕了。」
中宮懿旨傳遍朝野：「為補六尚官，不分軍民之家，但有識字婦人年二十至四十，無夫者，願入宮備使，願來者有司起送。」
女官制度，至此再次登上政治舞臺。而貞筠則藉著這股東風，被封為女史，常駐宮中。這對內廷造成了極大的衝擊。原本六宮的事務，皆由宦官執行，可如今夏皇后要再立女官，就勢必要從太監手裡奪權。這叫他們如何能不憂心。
即便是重新恢復大鐺身份的劉瑾，也覺必須要採取對策了。劉公公近日裡遭遇的兩樁事都讓他覺得十分憋屈。第一樁是和張永、谷大用等人的仇。劉公公的心眼真比針鼻大不了多少。他在宣府吃了那麼大的苦頭，都是拜這些王八羔子所賜。他如今博了一個忠義的名頭，風風光光地回京，當然要有仇報仇，有怨報怨。只是，張永和谷大用也不是麵糰做得，任他揉扁搓圓。
谷大用提督三千營，傍著王守仁的大腿，幹得風生水起。王守仁人雖然被髮配嶺南了，可他留下的練兵之道、規章典制卻仍然在京營中發揮效用。並且，谷大用心知朱厚照是決計還用得上王守仁的，所以一直和王先生保持著緊密的書信聯絡，除了日常的噓寒問暖外，還時不時將京營中的問題去請教。王守仁顧念大局，一向是知無不言，言無不盡。谷大用本人雖然毛躁了些，城府淺了些，可有這麼一個智囊在，想出錯都難。
至於張永，就更是老狐狸了。他如今被朱厚照安排去負責提督神機營。京軍中雖說是三大營並重，可神機營中掌握的是大量的火器火炮，代表著大明軍隊最先進的戰鬥力。張永被委以這樣的重任，可見朱厚照對他的看重。而張永自領了差事之後，與軍器局精誠合作，廣召天下的能工巧匠，來對火器的進行改造研發，目前已經做出了一些成效，得到了朱厚照的肯定。
不過，即便如此，對於專注搞陰謀詭計三十年的劉公公來說，要逮著機會挖坑，也並非難於登天。魏彬甚至想著，乾脆去對火器做手腳，比如開炮時打出啞炮，然後問張永一個偷工減料之罪。對於彬兒這麼多年如一日的莽，劉公公真是無言以對。
劉瑾抬手拍他的腦袋就像敲西瓜似得：「跟你說了多少次，多少次！這種事涉國策的大事，不要在裡面當攪屎棍。你以為你是在搞張永嗎，你是在搞爺啊！你一個做奴才的，成日不辦好事，還反咬主子一口。爺留你幹什麼，留你添堵嗎！」
魏彬捂著頭叫饒：「我錯了，我錯了。」
謀士張文冕捋須道：「劉公此行，看來收穫不小。」
劉瑾嘆道：「咱家不就是因為在李越一事中橫插一手，所以才遭了這樣的大禍。吃一塹長一智吶。爺長大了，他的眼睛越來越亮了，是容不得沙的。」
張文冕思索片刻道：「既然挖坑不成，何不添一強援。劉公如今的地位已穩如泰山，可他們倆卻是還需擔憂後浪推前浪。萬歲心懷大志，身邊也該添一些能人了。」
魏彬眼睛發亮，就差把頭湊到劉瑾眼皮底下。可劉瑾根本沒有想到他。他想得是，以往八虎為了捍衛自己的地位，對新出頭的小太監一向是秉持儘早除去的手段。可是今時不同往日，他也該為皇上吐故納新了。自此之後，劉瑾頻繁向朱厚照舉薦內書堂中的佼佼者，以及三千營和神機營中的能人。張永和谷大用身為提督太監，卻要劉瑾來舉薦能人，可見是失職。兩人在得知訊息後，一面更加積極的幹活，另一面就開始挑劉瑾所理之事的紕漏。
這本算是良性競爭，朱厚照一開始沒有插手，而任他們自由發揮。可是隨著他們之間越鬧越兇，朱厚照才覺再鬧下去也不是事。他沒有耐性聽兩撥太監一直攪混水。於是，他特地在豹房在召集近侍，要為他們和解。修養了一個冬日的皇帝，體態終於恢復了正常，甚至由於勤快的弓馬演習而日益矯健，舉手投足之間多了一些鋒銳之勢。
朱厚照一開口，就說得很明白：「以往李越曾給朕論天下美食，晉魯有黃河鯉魚、奶湯蒲菜，江浙有拆燴魚頭、蜜汁火方，兩廣有明爐乳豬、荔浦扣肉，川渝之地亦有彘骨蒸雞，魚鱉無數。朕乃天子，富有四海，於飲食一道，更是要博採天下之精華，絕沒有隻取其一的說法。再說了，文無第一，武無第二。哪盤菜敢說自己就是天下至味，朕只吃它一碟就夠了。這未免，也太把自己當盤菜了，你們說是吧？」
這幾個太監即便過去在心裡把自己當盤菜，如今也意識到，自己根本就不算菜了。他們面上紅一陣白一陣，齊齊應是，臉皮厚的還來幾句：「爺說得對，一花獨放不是春，百花齊放才叫春滿園呢。」
朱厚照輕敲了敲桌子，眾人立馬閉嘴，屋宇中又是一片寂靜無聲，只有他的聲音在迴盪：「朕的御桌只會越來越大，佳餚只會越來越多。宮裡做洛陽菜的老御廚，都開始苦思冥想新菜式，以便能登大雅之堂。怎麼這豹房裡的豹子，還是隻會撕來咬去那幾套老把式，馴獸師呢，是怎麼教的？」
馴獸師孫旗忙上堂來回話，他磕頭道：「啟稟皇爺，這豹子的歲數大了，學東西是慢了些。」
朱厚照哼了一聲：「這也難怪，原來是老了不中用了。你再教教，若再不成器，就引新豹子來。朕有的是豹子。」
孫旗忙磕頭應是。他渾然不知自己為何會被突然叫到這兒，更不知在他離開後，這滿屋的大鐺都恨不得找個地縫鑽進去。年紀最大的劉瑾一面羞惱，一面在心裡罵人：「放屁，這會兒就是有的是新豹子了，那李越都涼得透透的了，你怎麼還隔三岔五提呢？合著我們不算碟菜，他就是碗稻米。一天都得吃？！這他媽的差得也太遠了吧。」
他心裡這麼罵，嘴上還得磕頭認錯。朱厚照這會兒又笑道：「你們也太多心了些，咱們許久沒一塊吃飯了，當和和美美才是。」
於是，這頓飯吃完，劉公公的臉都笑僵了。至此之後，他再不敢去尋張永和谷大用的麻煩，開始一心辦好自己的差事。
可沒想到，又碰到了第二樁麻煩事。劉太監「驚喜」地發現，皇爺目前這個勁頭，目前這個一心籌集軍費，裝備火器的勁頭，好像是真打算御駕親征，踏平蒙古，不是隻過過乾癮，打一打算了……這第二樁事比第一樁還要惱火，報不了仇，至多是出不了氣，可要是去打蒙古，指不定是要真賠上命啊。
劉太監在宅裡坐立難安，他只是想有王振的權勢，可不想收穫王振的下場。王振他媽的就是在陪英宗爺去御駕親征時，被瓦剌人砍死在亂軍中的啊！劉公公摸摸自己的脖子，真是感覺發涼。依照這位祖宗的作風，一旦下定決心，只怕十頭牛都拉不回來。不成，不成，絕不可如此。
劉公公心裡明鏡似得，皇爺之所以如此，還不是對李越有幾分真情。人死了，他心中的痛苦和火氣，總要找一個地方發出來。這死了這麼多勳貴還不夠，還要去找韃靼人的晦氣。這也是他願意讓夏皇后重立女官的原因，因為朝野內外就只有夏皇后一人，和皇帝一樣是堅定的主戰派。因為有著共同的方向，帝后二人的關係是空前的和諧。
劉瑾心知，這種想法，從外部規勸，總是無用，還是得從根子上削弱，才是大道。只要萬歲對李越的心被移開，什麼女官、什麼御駕親征，都能付諸東流。他還真不信，李越就是碗稻米，誰也取代不得他的位置。他再次派人前往江南，很快又找到了一個。