他的愛成為了李越手中的鞭子，揮舞在他的頭上。
月池挑挑眉：「可他已然動了真情。」
張彩道：「正是因他動了真情，所以他所渴求之物，才會越大越重。如若他要，您也照舊給嗎？」
月池一怔，微風拂過清粼粼的湖水，空氣中滿是草木的芬芳，再也嗅不到一絲的血氣。微微發黃的草從她的掌心劃過，她的眼前劃過無數張面孔。她忽然綻開笑意，她道：「只要能達到目的，他要，我就給。卑身奉上，敬獻終身，我以前以為永遠做不到的事，如今看來，也並非太難。」
張彩一震，他沉聲道：「世間至卑，莫過於為人妾室，世間傾獻，莫過於為人綿延後嗣。難道這您也要給嗎？」
月池如遭重擊，她眼中的寒芒一閃而過，她道：「我有平定韃靼的功績，有未來的大汗傍身，何至於如此？」
張彩道：「開國之際，功臣眾多，可到頭來又剩下了幾個。想要拉您下馬的人，十根手指頭都數不清。在這個節骨眼，您何必做這樣的事。暫時蟄伏，從長計議，才是上策。」
月池沉默不語，張彩揣度她的心思，他問道：「您在韃靼若有親故，大可私下求一個恩典。若是為那些牧民，如今只是為長遠計，暫時犧牲他們而已，您又何必執著呢？」
「暫時犧牲？這可不是暫時犧牲那麼簡單。」月池長長吐出一口氣，「外政不僅關乎朝局變更，關乎九邊安定，更關乎我未來的命數。黃金家族一定要成為我手裡的一張王牌。」
張彩欲言又止，半晌方道：「您既然知道那是王牌，他又怎會輕易給你。」
月池笑道：「可木已成舟了，滴血驗親證明，這孩子的的確確是我的種。他總不能放著這顆好棋不用吧。我們兩年未見，我又身子不愉，瀕臨崩潰，他此時對我的愧疚是最濃的。我得抓住這個機會。」
張彩無奈道：「即便他答應了您，心底只怕也會有刺。」
月池道：「那再慢慢磨就是了。你忘了，情到深處無怨尤。」
張彩的脊背不由發涼，他此時突然對朱厚照生出了一點同病相憐之感。他喃喃道：「可您也忘了，還有一句。愛到深處恨更深。那是一國之君，人中之龍，不是嘎魯那個傻蛋，更不是您手中的提線木偶。」
提及嘎魯，月池的眉心一跳，張彩繼續道：「隨著他的年紀漸長，心只會變得更硬。您之憂危，若蹈虎尾，涉於春冰。不能再這麼下去了。您要成就大事，至少得保住自己。」
他的擔憂彷彿下一刻就要溢位來。月池卻是忽而一笑：「誰說一定要保住自己呢？」
她的神態竟是難得的悠閒，卻讓張彩的心底微微發寒。他勉強定了定神道：「您……」
一語未盡，不遠處就傳來熟悉的聲音：「你們倆在這兒聊什麼呢？」
張彩愕然抬頭，朱厚照已然大步走到了月池身前，他嗔怪道：「你才剛剛好了，就出來吹風了。」
語中的親暱之意，與平常迥異。月池的手指微微發麻。朱厚照在看到她的面色後，卻是神態一變，他再也沒有旁的心思，忙道：「快回去，叫葛林來！」
可憐的葛太醫又是一路拔足狂奔。葛林對月池的身體狀況早已心知肚明，知道這絕非一日兩日之功，可架不住皇爺再三催逼，只得連天地跑，一次開大單大單的藥方。月池亦知他的為難之處，每日皆照吃，吃了皆稱好。
王帳中熬藥煎藥又忙作一團。張彩只得退下，月池服了藥，她的臉上因熱氣和藥氣，漸漸浮現出紅暈。睏意如潮水一樣襲來，可她卻不能睡去。朱厚照焦灼地望著她：「現下感覺如何了？」
月池偏頭看他：「我還以為，您會問我和張彩談了什麼，亦或是為議和條款興師問罪。」
朱厚照這才憶起這兩樁事，他出乎意料地避而不談：「你先養好身子，再說其他。」
月池似笑非笑道：「我要是一輩子都不好，您會一輩子都睜一隻眼閉一隻眼嗎？」
朱厚照一愣，愣過之後就是惱怒：「……你非要這麼步步緊逼嗎，你非得再鬧到你死我活才肯罷休嗎？」
月池見他眉眼皆變，情知是動了真火。她展顏一笑，垂眸：「您別急，玩笑罷了。不會再有第二次了。」
她說得懇切，可兩個人都心知肚明，這是真情還是假意。可被騙之人，卻連追問下去的勇氣都沒有。他捅破過一次窗戶紙，也見到了其後的慘烈後果，他不敢再來第二次了。當他察覺到自己的畏懼之後，隨之而來的就是沮喪茫然。
他被無形的鎖鏈捆住，而束縛他的就是眼前之人。他多年來一直擔憂的事，終於變成了現實，他的愛成為了李越手中的鞭子，揮舞在他的頭上。最明智的對策，一是改變持鞭子的人，譬如他曾經讓他去監斬，二就是收回他的愛，譬如在驛站的那次分道揚鑣。可這兩次，都失敗了……他終於把自己逼進了一個死衚衕。
然而，出乎意料的是，持鞭之人這次居然選擇主動讓開一條道路。
月池漫不經心道：「我們在聊議和之事。尚質認為，我待韃靼太過寬仁，恐引起您對我的懷疑，以為我有私心在。我當然不是為了我的兒子。」
朱厚照默了默道：「那是為了誰？為了你自己？」
月池一哂：「其實只要他活著，我就有了一道保命符。朝廷既不會虧待他，我又何必養虎為患。我之所以這麼做，都是為了您。」
朱厚照有一瞬間，真想說服自己，相信他，完完全全地相信他，可正這個念頭還沒有成型，就像煙霧一樣散去了。他素來是個脾氣不好的人，可卻在她身上用盡了自己所有的耐心：「你要知道，車營消耗得不僅是抄家所得，更有朕的內庫。皇后為了削減宮中的開支，大費周折，頻遭暗害。各地正災荒四起，如再補不上這個窟窿，我們回去亦會面臨爛攤子。大明的子民，難道不比這些蠻人更值得你心疼嗎？你費盡心思，是想在朝堂上立穩腳跟，推行新政。可你要明白，沒有好處，是不會有有人跟隨你的。」
月池道：「臣正因明白這點，這才要求汗廷和各部落進獻厚禮，以貼太倉。」
朱厚照徐徐道：「這還遠遠不夠，只有年年進貢，歲歲來朝，方不負北伐之功。」
他已經說得非常直白了，新政勢必會損害舊有集團的利益，他需要一個強有力的新集團來作為他的後盾，需要一大筆財物來收買民心。他重新將她納入到自己的執政規劃中去，甚至開始逐條逐條解釋他的意圖。他這是在勸她退讓。
月池的手指微動，她忽然問道：「我走後，還有人給您講過故事嗎？」
朱厚照緊繃的神經不由一鬆，他緩緩道：「剛開始有一堆人來毛遂自薦。」
月池笑道：「那您聽了嗎？」
朱厚照也不由露出淡淡的笑意：「聽了，講什麼的都有。有能口技的，有能腹語的，還有能唱歌的。劉瑾甚至還給朕找了兩個講《宜香春質》的……」
他忽然住口，月池挑挑眉：「您倒是越發進益了，不知這書講得是何物，您也讓我開開眼。」
朱厚照忙清了清嗓子：「朕並未怎麼聽，都攆走了。」
月池奇道：「怎麼，是他們講得不夠好？」
朱厚照久久地凝視她：「不是不夠好，只是都不是我想聽的罷了。」
月池含笑道：「那麼，還是讓我給您說一個。」
朱厚照拿起一個枕頭墊在她的身後，笑道：「洗耳恭聽。」
月池擁了擁被子，娓娓道來：「在洪武年間，魯南西海縣有一糧商，名為柴居正。起先，他只是做一點小本生意，可有一年魯南大旱，數月未雨，莊稼顆粒無收。這本是人間慘劇，可柴居正卻從中看到了攬財之道。他從外地運糧，以數倍的價格將糧食賣給災民。旱情過後，他的家業因此翻了數倍。後來，他又捐了官，靠搜刮民脂民膏，家業日益興隆，從此成為當地的大富戶，娶了數房姬妾，卻只得了一根獨苗，取名柴得旺。柴得旺自生下來就啼哭不止，只有聽到綾羅撕扯之音和瓷器碎裂之聲，才能暫時安靜。柴居正愛惜兒子，每逢兒子哭，就遣人去撕布匹，砸東西。久而久之，這個少爺長大後，就養成了敗家的惡行。」
朱厚照聽到獨子時就是頭皮一緊，待聽到後頭時才意識到，不是在諷刺他，這才放鬆下來。他故作鎮定道：「繼續說，後來怎麼樣了？」
月池瞥了他一眼：「柴居正眼見兒子如此，又狠不下心來管教，只得費心為兒子籌謀。他買了三百六十五家鋪面，送給三百六十五戶人家，不收半點銀錢，只要求每家在他過世，每日招待兒子一天吃喝。果然不出柴居正所料，他歸天后，柴得旺吃喝嫖賭，無所不為，很快就將宅邸奴僕全部賣光。但因他父親生前的安排，柴得旺得以在三百六十五家的老闆家中吃香喝辣。可天長日久，柴得旺也疑惑，為什麼他們都不要錢，待他這般好。他一問，才知是父親的安排，這下又動了歪心。您猜，他接下來會怎麼辦？」
朱厚照心中早已有了答案，可他卻仍故意想了想方道：「想是每天要吃豬頭肉。」
月池搖搖頭：「不對。」
朱厚照又道：「那就是吃鮑魚魚翅。」
月池一哂：「不對，您能不能用點心。」
朱厚照撫掌道：「朕知道了，除了吃肉，還要好酒，對不對？」
月池掌不住笑出聲來，她一行笑一行咳嗽：「說正事呢，沒人和你開玩笑！」